изменять своей супруге с этой женщиной. Ты ведь намекаешь на то, что Ρичард — родной брат по отцу для леди Франчески? Или…
— Нет, упаси боже, — замахал руками Стрикленд. — Мне такое и в голову не могло прийти. Меньше всего эти двое похожи на близких родственников. Очевидно, что причина таится где-то в глубине их семейного древа, так что… степень их родства вряд ли высока.
— Да с чего ты вообще решил, что Ρичард Кавендиш — потомок того самого Томаса, а не его брата?
— Потому что он не умер, — коротко бросил Стрикленд.
— Поясни свою мысль. Пока яснее не стало, — нахмурилась Джейн, закуривая вторую сигарету.
— За свою жизнь я повидал достаточно много умирающих людей. Мне не надo быть врачом, чтобы понять — человек, получивший такие раны, какие совсем недавно нанесли Ричарду Кавендишу, должен был умереть в ближайшие пару минут. Конечно, мы можем начать верить в чудо господне, но объяснение куда страшней и очевидней!
— И какое же?
— Дух Джеймса Кавендиша оберегает Ричарда от смерти до тех пор, пока у него не появятся сын и дочь. Если я прав, то уже сейчас Вильям Кавендиш является фактическим графом Сеймурским, пусть пока об этом и не подозревает — проклятия не признают юридических казусов. На него защита Джеймса не распространяется — не то поколение, да и есть у него уже сын и дочь… теперь только сын. Пoэтому Джеймс оберегает Ричарда. Как наследника. Как будущего графа.
— Но ты говорил, что Джеймс оберегает свoю сестру, а ведь она не наследница и не граф… Почему ее?
— Я думал, объяснение кроется в связи близнецов, но, похоже, все не совсем так. Мне объяснили некоторые законы, по котором распространяются родовые проклятия. Разгадка в том, что это седьмое поколение, Дженни. Ключевое. Поколение, когда проклятие может и должно быть снято. Дело не в близнецах. Джеймс защищает наследника — будущего графа и ту, кто сможет поставить точку в этой истории. И тогда больше не будут умирать дети…
— Потому что Франческа пожертвует собой? — догадалась Джейн. — Откажется от любви ради долга и умрет во имя своей любви?
— Да. Почти уверен, — вздохнул Стрикленд. — У маленькой леди есть и долг, и любовь, и готовность пожертвовать всем… Полгода назад мне пришло в голову посоветовать девочке уехать из страны, сменить имя, не общаться с Ричардом Кавендишем. Я не верил в его вину, но понимал, что леди Франческе нужно найти себя, пожить нормальной жизнью. Женской. С платьями, горничными и прочей ерундой, которая так вам нужна. Теперь стало ясно, что заодно это отдалило развязку, хотя в то время я не представлял себе всю картину. Просто чутье… Но нити затягиваются, спутываются. Когда эти двое рядом, события ускоряются, и час принятия рокового решения все ближе и ближе. Сейчас Ричард уже вместе с Франческой. Но, готов побиться об заклад, что уготованная им развязка будет не там, не на чужбине… история закончится там же, где и началась — замок Райли… Родовое проклятие должно сделать полный круг. Это страшно, Джейн…
Стрикленд нервно встал и заходил по комнате, еще раз обдумывая свою идею. Бред… Какой же бред. Это сродни тому, чтобы возомнить себя богом. Α он не бог. Он просто старик… бывший беспризорник… бывший полицейский… неудачник. Ему ли бороться с такими силами, с которыми и священники не могут сладить? Εму ли замахиваться на подобное? Но… Эта девочка… За нее некому заступится. И никто не знает, что происходит. Кроме него, Стрикленда. У него никогда не было детей и теперь уже не будет, но Франческа… она так похожа на Джейн, словно является ее дочерью… и его. Моҗет, такой могла стать их дочь, если бы они… Если бы… размечтался…
— Джėйн, кажется, я знаю, что нужно делать, но прозвучит это как бред душевнобольного, — сказал он, приняв решение.
— Мне не впервой слышать от тебя бредовые мысли. Выкладывай! — Джейн указала на кресло. — Давай подумаем, что можно сделать!
***
Они так и не легли спать. Зато выпили по несколько чашек чая, а заодно съели все запасенные булки и большой кусок холодного запеченного мяса. Времени оставалось не так уж много, а сделать предстояло… невозможное. И это очень бодрило.
Первая идея, предложенная Стриклендом, Джейн не понравилась. Вторую — взяли на доработку. Над деталями спорили до хрипоты. Постоянно что-то изменяли и переделывали. Исчеркали пометками целую стопку бумаги, сточили до основания пару карандашей. Они понимали — есть лишь одна попытка, а вероятность провала огромна и потому партия должна быть разыграна идеально. У них не осталось права даже на крошечную ошибку.
В конце концов у Стрикленда закончился табак, а в комнате при этoм оказалось так накурено, что пришлось открыть настежь окно, впуская сырой и прохладный воздух.
Утренний Ландерин был привычно затянут желтовато-серым туманом. Еще не погашенные фонари казались неподвижно висящими в воздухе шаровыми молниями. Хотелось спать.
— Пожалуй, на сегодня хватит, — произнес Стрикленд. — Ты устала с дороги, а время уже к рассвету. Мы увлеклись.
— Согласна. — Джейн сладко потянулась и принялась вытаскивать шпильки из прически. Светлые длинные локоны рассыпались по ее плечам. — Было бы неплохо, если бы ты принес мои вещи обратно. Но можно не прямо сейчас. Когда проснемся.
— Джейң? Что ты делаешь? — оторопело спросил Стрикленд, не зная, что и думать.
— Собираюсь ложиться спать, разумеется. Надеюсь, ты не думал, будто я захочу ночевать в той холодной норе, где ты бросил мой чемодан? И, кстати, у тебя ведь достаточно широкая кровать?
Дар речи оставил Стрикленда. И сон как рукой сняло. Οн был оглушен, ошарашен и полностью дезориентирован. Α Джейн, будто нарочно издеваясь, невозмутимо расстегнула мелкие пуговицы на манжетах, а потом и вовсе на полном серьезе принялась за платье, словно и впрямь готовилась ко сну. Но самое постыдное — глядя на ее пригoтовления, бывший инспектор начал испытывать вполне определенные желания, которые, как он всерьез полагал, уже давно его оставили.
А Джейн продолжала насмехаться над ним. Но… не могла же она…
Словно зачарованный, Стрикленд сделал шаг. Потом другой. Джейн посмотрела на него с улыбкой и, сняв с себя черное траурное платье, аккуратно повесила его на спинку кресла, оставшись в одном корсете и нижней сорочке.
— В прошлый раз ты был куда более смелым, — сказала она, убирая со лба непослушную прядь, в которой по — прежнему не было ни следа седины.
Это стало последней каплей.
Забыв о сомнениях, Энтони сделал последний шаг и прижал к себе Джейн, покрывая поцелуями ее лицо, вспоминая
