– Хорошо, хорошо, – согласился я. – Только скажи мне, Божена Феликсовна, каков из себя этот Александр Новицкий?
– Ну, – кузина снова задумалась, – портретистка-то из меня не очень… – протянула она.
– А ты, милая, в двух словах, – попросил я ее.
– Светловолосый, – задумчиво проговорила Божена, – черноглазый, усов не носит, одевается франтом… Черты лица аристократические… Ну, словом, картинка!
– А адреса ты, случайно, его в Москве не знаешь? – осведомился я.
– Нет, – снова нахмурилась Божена Феликсовна. – Это уже, Яков, дело твое. Если он тебе так нужен – найдешь!
– И то верно! – вынужден был согласиться я.
По дороге домой я купил огромный букет цветов и в благодарность отослал их кузине. Я чувствовал, что Божена Феликсовна за мои неосторожные слова в глубине души все-таки прятала на меня обиду.
На другой день я уже выехал в Москву, оставив своего ангела-хранителя, вопреки всем его протестам, дома. Мира на меня тоже втихомолку дулась, она до последнего надеялась, что я все-таки возьму ее с собой.
На улицах снег был разбит в песок, тротуары по-весеннему забрызганы грязью из луж, смурные извозчики туда-сюда сновали, кареты толкались…
Я и дня в Москве не успел пробыть, как мне захотелось обратно домой, под нежное крылышко к мой милой индианке. Ее взбалмошность в сравнение не шла с уличной московской возней и сутолокой!
Первым делом мне пришлось заехать в комендантскую канцелярию, чтобы заглянуть в список приезжающих, куда внесли и меня самого. Здесь служил один мой тайный агент, которому я немного приплачивал.
Божена Феликсовна Зизевская, как всегда, оказалась права.
Александр Новицкий гостил в Москве уже около месяца. Если он и был тем самым человеком, который оклеветал меня… Я полагал, что тогда ему точно не поздоровится!
В Москве я решил остановиться у своего старого друга гусарского поручика Виктора Заречного, которому я однажды помог отыграться в карты, чем, можно сказать, спас его от грозившего катастрофического разорения. Это случилось как раз тогда, когда я расследовал дело о Иерусалимском ковчеге, когда возник спор о нем с русскими иллюминатами. Тогда мне впервые и довелось познакомиться с мальтийским бальи…
Иногда, когда я вспоминал графиню Полянскую – его доверенное лицо – с ее русалочьими глазами, у меня до сих пор обрывалось что-то в груди. Однако она так и осталась верна своему Елагину!
Мне оставалось только радоваться, что моя милая Мира не умеет читать мысли на расстоянии. Хотя ее и называли прорицательницей, я уповал на то, что любовь слепа!
Виктор писал мне, что переехал с Пречистинского бульвара, где я гостил у него когда-то, в дом на Тверской, располагавшийся неподалеку от большого особняка князя Прозоровского на углу Тверской улицы и Малого Гнездниковского переулка.
Я остановил извозчика и велел ему ехать прямиком к Заречному.
– Яшка! – хлопнул меня по спине мой старый приятель. – Сколько лет? Сколько зим? Какими судьбами тебя в Москву-то занесло?! – спросил он меня обрадованно. Виктор Заречный хорошими манерами никогда не отличался, а со мною и вовсе не считал нужным вести себя прилично.
– Дела у меня, Виктор, – ответил я.
– Ну, – протянул Заречный обиженно. – Я так и знал! Нет чтобы старого друга просто так, от нечего делать, проведать!
– Виноват, каюсь, – проговорил я с улыбкой.
– Иван, шампанского! – велел Заречный. Душа у него всегда была широкая! При себе Заречный всегда имел свой высокий, круглый кивер с кутсами – веревками и шнурами. Мне почему-то подумалось о том, что кивера в России ввели, в общем-то, совсем недавно, только при Александре I, до этого в русской армии по-старинке носили треуголки. – И что же за дело привело тебя к нам в Москву? – обратился он ко мне.
– Надеюсь, не карточного шулера ловить приехал, – блеснул Заречный белозубой улыбкой.
– Нет, – я покачал головой и вкратце описал ему историю с паном Гродецким, насколько мне позволяли мои масонские обязательства…
– Ну и дела! – присвистнул Заречный. – А Гродецкого-то твоего я знаю!
Если бы случилось землетрясение, то вряд ли бы оно меня удивило больше, чем его слова.
– Откуда же? – вслух изумился я.
– Да мы с ним под Аустерлицем в одном полку служили! – воскликнул гусарский поручик Виктор Заречный. – Правда я его лет четырнадцать уже не видел до недавнего случая!
– Какого такого случая? – поинтересовался я.
– Да встретился я с ним на днях в кабаке, а у него – дуэль! Секунданты нужны… Ну, я и пришел на выручку! – ответил Заречный.
– Когда дуэль?! – воскликнул я. – С кем?!
– Постой-ка! – Заречный наморщил лоб. – Кажется, с каким-то Новицким!
Мои предположения оправдывались. Александру Новицкому нужен был полулегальный способ, чтобы устранить неудачливого исполнителя, и он не придумал ничего лучше, как устроить дуэль!
Я невольно подумал о том, как радовался Иван Парфенович Колганов, когда пан Гродецкий неожиданно под покровом ночи тайно выехал из имения… Как говорится, как аукнется – так и откликнется!
– А когда? – снова поинтересовался я.
– Завтра на рассвете, – пожал плечами Заречный.
Я опасался, что Новицкий передумает и устроит дуэль, а если называть вещи своими именами, убийство, немного раньше.
– Мы должны немедленно выехать на место, где должна состояться эта дуэль! – воскликнул я.
– Ну, должны, так должны! – не стал возражать Заречный, разливая по бокалам игристое полусладкое вино. – Яков, – обратился он ко мне, – что мне в тебе не нравится, так это твое паникерство!
Мы выехали из дома в ночь на экипаже моего друга. Поединок должен был состояться за городом, неподалеку от одного малоизвестного постоялого двора, пользующегося в узком кругу довольно скандальной славой.
В трактире я узнал, что, якобы, сегодня здесь стрелялись два дворянина; стрелялись на смерть и без секундантов; и тело убитого будто бы еще лежало на деревянном столе в одной из комнат, а завтра его должны были тайно отсюда вывезти.
Я потребовал у хозяина постоялого двора, чтобы он показал мне убитого. Мужик было заартачился, но я ему хорошо заплатил… Убитый и в самом деле оказался Гродецким, которого я узнал с первого взгляда, но при нем не было никаких документов.
Тогда мы с Заречным отправились по каретному следу, единственному, который явственно различался в этой местности на снегу.
Дорога привела нас к очередному трактиру. Александра Новицкого я узнал по приметам, которые мне описала Божена.
Я подошел вплотную к нему и назвал свое имя. Позади меня с пистолетом в руках стоял Виктор Заречный. О нашем вооружении я позаботился еще дома, предчувствуя, что нечто в этом роде с нами и произойдет.
– Вы должны вернуться со мной в Петербург! – сказал я Новицкому. – Если не хотите, чтобы этим делом занималась полиция!
– Конечно, – ответил Новицкий и молниеносным движением руки приставил свой пистолет к виску шестнадцатилетней хорошенькой девушки, по-видимому, дочки трактирщика.
– Люди добрые! Да что же это делается?! – запричитал несчастный отец.
Но выстрел Заречного, который всегда славился своей меткостью, прозвучал первым.
Александр Новицкий с прострелянной грудью повалился на грязный пол, девчонка упала без чувств, мой друг же заметил, что заложница исключительно хороша собой, и он непременно ею займется, как только все успокоится…
– Ты неисправим! – заметил я и устремился к истекающему кровью Новицкому. – Зачем вы застрелили пана Гродецкого? – тормошил я его.
– Я знал, что вы прибыли в Москву, – захлебываясь кровью прохрипел Александр, его черные немигающие глаза смотрели на меня прямо в упор.
– Откуда?
– Я справлялся о вас в комендантской канцелярии, – ответил Новицкий. – Товарищи предупреждали меня, что вы опасны…
– проговорив эти слова Александр Новицкий умер.
– А девушку-то Машенькой зовут, – шепнул мне на ухо мой старинный друг.
– Да отстань ты от меня! – набросился я на него.
– Как знаешь, – обиделся Виктор Заречный.
Я потребовал у трактирщика, который дрожал от страха, дать мне ключи от комнаты Новицкого. Вопреки своим опасениям он выполнил мою просьбу, чувствуя, что волею случая оказался втянутым в опасную и запутанную историю.
В комнате я обнаружил множество писем, написанных рукою Александра Новицкого. Здесь были послания с донесениями в «Восточную звезду», а также письма с абсолютно противоположным содержанием в «Астрею». Новицкий писал и лично Ивану Сергеевичу Кутузову, правда под псевдонимом, который я не смогу назвать, охраняя интересы моего Ордена. В них он обвинял лично меня как посредника в деле присоединения Виленских лож к Великому польскому востоку. В одном из своих многочисленных посланий Новицкий даже Миру упоминал! Здесь же я обнаружил документы, подтверждающие все мои предположения относительно убийства князя Титова. План этого ритуального действа Гродецкий неоднократно на бумаге описывал своему наставнику, благополучно чуть позже отправившему его на тот свет. Оказывается, он встретился с Мери-Энн случайно в салоне моей обожаемой Божены и воспользовался ее искренней привязанностью к нему, добившись, чтобы она помогла ему организовать это убийство.
