Деваха очень натурально всхлипнула.
- Шучу, как там тебя, Нюша. Прибавим шагу – время дорого.
По счастью, Расписного нашли в «Сибири», где он гулял на Яшин червонец. Что нашёптывал Собакин на ухо сильно пьяному бандиту, Ипатов не слышал, но усердно размазывал по лицу слюнявые слёзы.
За пятёрку, еле стоящий на ногах валет, икая и матерясь, опять повёл их к Сказочнику. Ипатов тащился в конце и успел рассказать начальнику о существовании в опиумном подвале Мордашки.
- А раньше нельзя было сказать? – сквозь зубы процедил Собакин. – Я бы хоть палку подобрал на улице.
Деваха всхлипнула уже неподдельными слезами.
***
В подвале всё было по-прежнему. Яша Нерчинский присел около старика, а Александр Прохорович метнулся в дальний угол. Девушка была на месте. Собакин начал уламывать Сказочника перепродать «сеструху» его Нюшки за двести рублей. Сошлись на двести тридцать. Теперь дело встало за малым: старик ни в какую не хотел отдавать девчонку без платы. Может быть, опиумщик и уступил бы живой товар вперёд за такие деньги, но уламывать его больше не пришлось. Ипатов вдруг схватил девушку на руки и бросился бежать. Такого не ожидали оба спорщика. Сказочник зычным голосом стал звать на помощь. А Собакину ничего не оставалось, как броситься вдогонку за своим помощником, который, еле удерживая ношу, с трудом пытался отодвинуть рвань, висевшую над выходом наверх. Когда это ему удалось, сзади беглецов раздался угрожающий рёв. Это был Мордашка. Вильям Яковлевич повернулся к громиле и приготовился к драке, а Ипатову крикнул:
- Беги, я догоню!
В это время цепкая лапа подручного старика схватила Собакина за плечо и рванула к себе. Завязалась борьба: бандит пыталась добраться до горла противника. Вильям Яковлевич с трудом извернулся и надавил уроду пальцами на глаза. Тот взвыл от боли и на мгновение выпустил жертву. Не медля, Собакин бросился к жаровне и одним ударом ноги её перевернул. Тотчас подвал погрузился в дымную темноту. Брюсу повезло: почувствовав неладное, посетители притона, как крысы, бросились врассыпную. То и дело в темноте появлялась полоска призрачного света, по которой сыщик нашёл выход. Быстрая реакция спасла ему жизнь. Через несколько мгновений угли из жаровни загорелись по всему полу и осветили помещение, по которому метался разъярённый Мордашка в поисках своего обидчика, не обращая внимания на хозяина, который истошно вопил, призывая всех тушить огонь. Но, всё было напрасно: кто мог – сбежал, а те, кто обкурились – витали в опиумных грёзах и безучастно лежали на нарах, дожидаясь страшной смерти.
***
Ипатов из последних сил тащился со своей ношей по склизкому туннелю всё вперёд и вперёд. Ему очень мешал подол платья, который при беге забивался комом между ног и не давал нормально идти. Александр Прохорович был вынужден останавливаться, делать вихляющие движения тощими бёдрами, чтобы платье расправилось. Его руки, занятые бесчувственным телом, страшно затекли, и, казалось, жили своей собственной тяжёлой жизнью.
«Ещё немного и я упаду» - отрешённо думал он, но идти не переставал.
Вскоре под ногами зачавкало: на дне туннеля обозначился мутный ручей. Ещё шагов через двадцать впереди светлой точкой показался полукруг выхода. Запахло рекой. Ипатов скосил глаза на девушку.
«Часом не померла?» - мелькнуло в голове.
Уж больно помертвелым казалось её лицо.
Вдруг, сзади послышалось громкое хлюпанье ног. Молодой человек остановился. Если это погоня, ему всё равно не убежать: сил не было совсем, а до выхода ещё идти и идти. Ипатов обернулся назад: на него бежала подозрительная толпа. Он прислонится к мокрой стене и закрыл глаза. А когда открыл – она уже пробежала мимо, не задержавшись около него ни на секунду. И опять он услышал топот ног, но тут уж от радости у него перехватило дыхание: это был любимый начальник. Он не останавливаясь, перехватил у Александра Прохоровича его царевну и понёсся дальше. Ипатов за ним. Когда они добрались до конца туннеля, оказалось, что выход наглухо забран толстой чугунной решёткой, за которой плескалась Яуза. Ипатов скоренько прощупал все стены у решётки в поисках хоть какой-нибудь зацепки для выхода и ничего не нашёл.
- Но ведь эта шпана как-то вышла отсюда?- озадачился он. – Они и в подвал приходили не мокрые. Значит - не вплавь.
- Вы меня спрашиваете? – тяжело дыша, спросил Собакин. – Впрочем, можете больше не искать. Слышите топот? Теперь нам или подскажут, как отсюда выбраться, или убьют. Лично у меня, сил на оборону нет.
Из глубины туннеля показались две фигуры. Бежали они быстро, но увидев незнакомцев, резко остановились, набычились и засопели.
- Свои, – миролюбиво прохрипел Собакин. – Я Клоун от Лёнчика-Юшки, слыхали?
- Свои дома сидят, водку пьют, – отозвался один, а другой добавил: - Во даёт! Там Сказочнику кто-то петуха пустил, все на атасе, а он тут знакомиться лезет.
- Вы сами по себе, а мы сами по себе, – успокаивал их Собакин.
Сыщики посторонились, пропуская шпану вперёд. Фигуры, озираясь на странную парочку, направились к решётке.
- Слышь, Проха, они ещё с собой трупака носют, – удивился один из них. – Вы бы его бросили, дяди, а то вас наверху враз загребут.
В это время другой мужик легко толкнул от себя решётку, как дверь и она со скрежетом отворилась. Сбоку обозначился узкий проход с крутыми ступенями наверх. Парочка мгновенно скрылась. За ними поспешил Собакин с ношей, а потом уже Ипатов. Вильям Яковлевич не удержался и процедил сквозь зубы:
- Это ж надо вам, Ипатов, не сообразить толкнуть решётку! Какого чёрта вы там, как паук по стенам лазили?
- Она на вид такая тяжёлая, – замямлил обескураженный помощник.
Он старательно помогал Собакину нести тело, поддерживая ноги девушки, и при этом умудрялся на них ещё и повиснуть. Собакин с яростью отпихивал дополнительную тяжесть, но Александр Прохорович упорно продолжал «помогать».
Было часов пять, когда измученные сыщики, наконец, покатили на Сретенку. Только с третьей попытки и, пообещав немалые деньги, бедовый извозчик согласился отвезти подозрительную парочку с бездыханным телом на руках. Без двадцати шесть Вильям Яковлевич кинул изумлённому Канделяброву на руки спящую девицу с требованием срочно вызвать врача и сиделку. Напившись воды из-под крана, за ними отправился Ипатов. А Собакин быстренько подправил себе грим, пожевал чудесной травки и поехал в одиночестве на Каланчёвку. Спиридон напрашивался в напарники:
- Там ведь не шпана, Вилим Яковлевич, дело-то серьёзное.
- Я рад бы, Кондратьич, но сам говоришь, что дело серьёзное: новый человек их насторожит. И так дров наломали с этой девчонкой. Не знаю, как и выкручиваться.
- Если Сказочник жив остался, ему надо деньгами глотку заткнуть, чтоб языком не трепал: погорел и погорел – с кем не бывает. Я вмиг туда смотаюсь и разузнаю, что и как.
- Возьми с собой рублей пятьсот. На месте решишь, сколько дать, если он жив, конечно. А хорошо бы эту гадину Господь прибрал, а Кондратьич?
- Не он, так другой будет, – махнул рукой Канделябров. – Это место пусто не бывает.
***
В «Попутной» Собакин просидел до одиннадцати, но никто на встречу к нему так и не пришёл.
«Всё из-за ипатовской девчонки. И я хорош, ввязался!» - досадовал сыщик.
Около двенадцати он был дома, где Канделябров доложил, что Сказочник сгорел в подвале вместе со своим подручным. Как вышло, что они не успели убежать – осталось загадкой. Пожар тушили сами хитровцы - завалили подвал землёй и всё. Сколько там сгорело курильщиков - никто не считал.
- Концы в воду, то есть в землю, – подытожил Спиридон Кондратьич. – Интересно, а Расписной когда ушёл из подвала?
- Сразу, как нас привёл. Он пьяный был до безобразия – наверняка ничего не помнит.
- Вот и хорошо, что не помнит. Разоблачайтесь да в ванную пожалуйте. Отдохнуть вам надо. Ипатов уже десятый сон видит на моём диване.
- Как девчонка?
- Врач уколол её чем-то и сказал, что обойдётся. Микстуру прописал. Завтра Ипатова с утра в аптеку отправлю. А сейчас около неё знакомая фельдшерица сидит.
Собакин встал, устало потянулся и сказал:
- Ладно, следи тут за всем, я ушёл.
- Куда это? – вздёрнул бровки Спиридон.
- К Феде, на Хитровку.
***
Ипатов открыл глаза. На него осуждающе смотрел Спаситель с большой иконы в серебряном окладе.
- Опять обделался, – вздохнул молодой человек. – И как это я не додумался толкнуть решётку? Но во всех романах решётки не открываются. Герои подныривают под них или ищут потайной ход в стене. Там, между прочим, за каменной кладкой петель не было видно, – утешал он себя.
