«Брюс любит ярких и пышных блондинок. Что ему - Катя?» - убеждал он себя.
Правда, он только что велел Канделяброву купить ей гардероб, но, это ни о чём не говорит.
«Он и меня приодел, когда я нанялся к нему на службу. Хозяин – щедрый человек и любит, чтобы вокруг него всё было красиво».
Но вот эта фраза, сказанная вскользь, холодной каплей упала на его раскалённое сердце. Александр Прохорович нутром чувствовал, что такого соперника ему не обойти.
***
По мнению Ипатова, у Катеньки вдруг обнаружился один дурацкий недостаток: девушка любила читать. Как-то, от нечего делать, она забралась на чердак, где открыла для себя обширную библиотеку из научной литературы и беллетристики на разных языках. К её удивлению, там были и романы современных авторов. Все книги были аккуратно разложены по высоким, до потолка, дубовым полкам и покрыты чехлами от пыли. Не решаясь обратиться к Собакину, Катя спросила разрешение у Кондратьича взять что-нибудь почитать. Канделябров поднялся на чердак и показал гостье, что где лежит.
- Книг здесь – тысяч десять, не меньше, но для вас прилично читать только с этих полок. Здесь путешествия, история и святоотеческая литература. Далее – вам без надобности, как порядочной и благовоспитанной девице. Философ Гельвеций совершенно справедливо говорил, что «среди книг, как и среди людей, можно попасть и в хорошее и в дурное общество». Да, и вот ещё что: между полок поставлены миски с отравленным зерном – против мышей. Будьте осторожны и не забывайте закрывать за собой дверь, чтобы сюда случайно не залез Бекон: не дай Бог отравится.
С тех пор для Александра Прохоровича началось сущее мучение. Любимая девушка целыми днями сидела, уткнувшись в книгу – как пропала. Катя читала всё. Она, как запойный пьяница, находилась в счастливой фазе получения удовольствия от своего «порока», в то время, как пылкая натура Ипатова требовала общения с предметом своего обожания. Он безуспешно пытался вклиниться между страницами с каким-нибудь разговором. Или его не слышали, или отвечали односложно, с совершенно отсутствующим видом. Александр Прохорович надеялся, что, хотя бы новые платья отвлекут её от книг, но Катерина покрутилась с часок в «маскарадной» перед большим зеркалом, сбегала переоделась в привычную холстинку и опять за книгу. Ему приходилось только смотреть на неё и тяжело вздыхать, но девушка этого не замечала.
Собакин, по-прежнему, где-то пропадал. Отец Меркурий носа не казал из своей комнаты – молился и к разговорам с вьюношей расположен не был. От безделья Ипатов совсем одурел: слонялся по дому, играл в кошки-мышки с Беконом, приставал с глупостями к сердешному другу Канделяброву. А тот крутился, как белка в колесе: разделавшись с хозяйственными делами, убегал по Катиным.
***
Накануне праздника святых апостолов Петра и Павла отец Меркурий с Катериной Павловной уехали ко всенощной в Кремль, а Канделябров остался дома и гремел в кухне: готовил на завтра праздничный стол. Ипатов сидел в своём углу и писал письмо родительнице:
Дорогая моя матушка, Евдокия Ильинична!
Как ваше бесценное здоровье? Всё ли благополучно дома? У меня всё хорошо. В Москве страшная жара и много пыли. Пожаров пока нет – все стерегутся. К моему начальнику приехал погостить дядя – иеромонах Меркурий – молитвенник и совестливый человек, оттого и неустроенный. Ещё хочу вам рассказать, что к нашему дому прибилась одна сиротка – Катерина. Сейчас ей Канделябров документы выправляет. Что с ней будет дальше – неизвестно. Она скромная и благонравная девица. Из хорошей семьи. Я так вам скажу, любезная матушка, если бы у меня был капитал или большая должность, я бы на ней женился. А, так как я - голь и денег у меня скоплено только 116 рублей (без двух гривенников), то – ничего не поделаешь – буду и дальше пребывать в одиночестве, хотя мне это обидно.
Матушка, глаза у неё серые, а коса из чёрного шёлка и длинная.
Поздравляю вас с праздником первоверховных апостолов Петра и Павла. Кланяйтесь от меня всем родным и помолитесь у преподобного Сергия, чтобы мне не оступиться в московской жизни.
Преданный вам сын, Александр.
Внизу хлопнула дверь. Пришёл Собакин. Ипатов свесил голову вниз лестничного проёма. Вильям Яковлевич остановился в дверях кухни и заговорил со своим слугой. Тот доложил кто где, а потом заговорил о Кате.
- Чиновница эта, у которой жила Катерина…
- Павловна.
- Катерина Павловна, запросила три тысячи отступных за документы.
- Ты их видел?
- Видел. Отец – Павел Евграфович Гурьев, дворянин. Мать – Теплова. Между прочим, она - дочь внебрачного сына барона Сутерланда .
- Это какого барона? – изумился Собакин. – Банкира Екатерины Великой?
- Точно так.
- Значит она немножко англичанка. Потрясающе!
- По папеньке русская и православная, а там, как хотите.
- Ты был в Опекунском совете?
- А как же. Все документы об опеке на неё – Савраскину Марфу Семёновну.
- У Катерины Павловны после родителей остались какие-нибудь деньги?
- Копейки. Если Савраскиной пригрозить, что мы подадим на неё в суд за то, что она хотела отдать скотобойщику в жёны несовершеннолетнюю девицу да ещё против её воли, она, я думаю, согласится на всё, чтобы замять это дело.
- Договорись с ней. Дай ей денег. Давай переоформим опекунство на меня. В конце концов, дай кому надо взятку.
Повисла тишина. Ипатов чуть не свалился с лестницы вниз головой.
- «Нет выше власти, чем власть над собой» - сказал Бальтасар Гарсиан ,– торжественным голосом произнёс Канделябров.
- Он был скучным моралистом, этот твой испанец.
- Что ж, я - посуда битая, а потому всё равно скажу: негоже настраивать инструмент, на котором не будете играть. Это вам не Барби. Катерина Павловна – всем–всем да не каждому.
- Хочешь в ответ цитату? «Люди недалёкие обычно осуждают всё, что выходит за пределы их понимания». Ларошфуко .
- Куда уж нам понимать такие вещи: рылом не вышли, – ядовито огрызнулся Спиридон.
- Делай, как я сказал, – отрезал Собакин. – Скажешь, сколько на всё нужно денег – я возьму в банке, – и пошёл наверх, где за своим столом тихо умирал Ипатов.
- Чем заняты, молодой человек? – грозно спросил он помощника. – Государыня императрица Екатерина II не уставала повторять, что «праздность – есть мать скуки и множества пороков». Вам понятно? После Петра и Павла – засучим рукава и за работу, - и скрылся у себя в кабинете.
«Кто бы о праздности говорил! – Ипатова распирало от негодования. - Как будто это я столько времени незнамо где шлялся целыми днями, хуже Бекона. Сказать ему, что я слышал их разговор или нет? Как он может взять над ней опекунство без её ведома? Она уже взрослая девица и, как порядочный человек, он сначала должен заручиться её согласием, а не взятки совать. Чем он лучше этой Савраскиной? Вот возьму и рассказу Кате, что за её спиной делают! Ишь, думает ему всё можно, если деньги некуда девать, – молодой человек задумался. - А что я ей скажу? Так, мол, и так. А она, может, только рада будет. Он её забаловал: гардероб английский, шляпки французские. А я что могу предложить? 116 рублей, без малого.
Ипатов кубарем скатился вниз к Спиридону. Хотелось разговора. «Эконом» в немецком фартуке со злым лицом взбивал крем для венского торта. На окне сидел кот и бесстыдно жрал мясной фарш, приготовленный для рулета. Канделябров в ту сторону даже не смотрел, хотя Бекон от удовольствия сладко чавкал. Ипатов от двери объявил:
- Я всё слышал.
- Подслушивал? Обратись к отцу Меркурию, он тебе за ради праздника, грех этот отпустит.
- Что это значит, Спиридон Кондратьич?
- Что-что. Оформим опекунство и отдадим на полный пансион в учёбу. Пусть сама выберет, где ей лучше. Вишь, как она книжки любит.
- Вы мне правду скажите, он, что на неё виды имеет? Она же не в его вкусе.
- Много ты об этом понимаешь. В его, не в его. Он не пакостник, худого не будет, а что касается вкуса… Любовь, милок, бывает зла к тому, кто в неё не верит. Он всё куражился, себя выше подлинных чувств ставил. Как говориться: чему посмеёшься, тому и поклонишься.
- Вы меня зарезали, – Ипатов плюхнулся на табурет. – Так вы считаете, что Катерина…
- Павловна.
- Катерина Павловна ему не безразлична?
- Я думаю, что ты мне готовить мешаешь. Вон, кот из-за тебя всё мясо сожрал. Опять фарш крутить надо. Шёл бы ты отсюда.
- Если он к ней близко подойдёт, я его убью! – не помня себя, крикнул Ипатов.
