Но с этим вопросом Толя решил разобраться позднее. А сейчас он вернулся к Василию Петровичу, томящемуся поодаль. Услышав, что найденное тело в самом деле принадлежит Маргарите Лаврушкиной, Василий Петрович и вовсе ударился в панику.
– Теперь нам нипочем не найти моего Жеребчика! Ниточка порвалась!
Он не скрывал своего отчаяния. И Толя счел своим долгом его утешить.
– Если Маргариту убили из-за ее участия в деле похищения вашего коня, то это для нас даже лучше.
– Чем же лучше? Девчонка мертва, говорить она уже не сможет.
– Но теперь ее убийство будет тщательным образом расследовано. И если убийца – это одновременно и ваш вор, ему не уйти от ответственности.
И все равно Толе не удалось успокоить Василия Петровича, тот был безутешен. И даже тот факт, что один из жителей Лебяжьего Лога признался в том, что видел вчера поздно вечером неподалеку от поселка каких-то двух незнакомых ему мужчин, не сильно его порадовал.
– Что толку? Были бы они верхом на моем Жеребчике, а так…
Он не договорил и обреченно махнул рукой. Однако Толе удалось убедить Василия Петровича наведаться в гости к свидетелю. Василий Петрович ехать не хотел, сопротивлялся и твердил:
– Мало ли кто это мог быть! Коня-то вместе с ними никто не видел!
– Мы не должны пренебрегать ни одной возможностью, даже такой шаткой и туманной, как эта.
С уговорами Василий Петрович все же прибыл в Лебяжий Лог. И тут же пал духом совершенно. Свидетель, которого нашли полицейские, еще больше убедил его в том, что толку от их расследования не будет. Свидетелем оказался мальчишка лет четырнадцати, лицо которого показалось Василию Петрович смутно знакомым. Отчего так произошло, он не задумался, а просто стал слушать рассказ паренька. Оказалось, что вчера он ездил в город, припозднился с возвращением домой и опоздал на последний автобус до Лебяжьего Лога. Парень уже думал, что ему придется ночевать в городе или идти домой пешком, как вдруг ему посчастливилось, и его подобрал их бывший сосед – дядя Петя.
– Довез почти до самого дома. У Щербинки высадил. А оттуда ходу мне до дома минут двадцать.
Доброта дяди Пети не простиралась настолько далеко, чтобы подвезти парнишку до самого дома. Но Валя, так звали мальчика, нисколько не огорчился. Он родился и вырос в этих местах. И отлично мог добраться до дома в любую погоду и даже с закрытыми глазами.
– Ночь-то теплая была. Да и не поздно, всего одиннадцать часов. Я по дороге шел, как вдруг их увидел.
На всякий случай Валя решил свернуть за деревья. Темные фигуры, которые он заметил впереди, показались ему подозрительными и отчего-то пугающими. Да еще и дядя Петя, проявив трогательную заботу, предупреждал его, что если встретит кого-нибудь незнакомого, пусть бежит от него во все лопатки.
– И они мимо меня прошли, не заметили, видать.
– Говорили о чем-нибудь?
– Про скачки рассуждали.
– Скачки?
– А вы разве не слышали? В воскресенье у нас в городе праздник будет. И лошадей уже со всей округи привезли. Я некоторых видел, ох и красивые!
– Так ты в город из-за лошадей мотался?
– Ну, а что тут такого? Я ведь ничего худого не делал. Поглядел на них только, с них же не убудет, верно?
– А где глядел-то?
– На конюшне.
Паренек посмотрел на Толю как на умственно отсталого. Тоже, полицейский, а не знает, где лошадей держат.
– Понимаю, что на конюшне. Но их в городе несколько. Ты небось в самой крупной, в «Боливаре» был?
– Нет, туда я даже не суюсь. Там только дорогие хозяйские лошади стоят. Один раз я к ним сунулся, так на меня конюх собак спустил. Мол, шляюсь, вынюхиваю. Я хожу в конюшню попроще. Там хоть лошадей и меньше, всего три штуки, зато люди не такие злые.
Василий Петрович покраснел. Теперь он понял, откуда ему знакомо лицо парнишки. Он крутился возле их конюшни, предлагал свои услуги, рвался почистить лошадок или задать им корма. В общем, обычный мальчишка, какие всегда крутятся возле лошадей. Но надо сказать, что с того момента, как старую конюшню заняли лошади Василия Петровича, вокруг них постоянно крутились какие-то люди – подростки, малышня со взрослыми. И даже некоторые молодые ребята не гнушались лишний раз заглянуть к ним.
Например, от города официально поздравить Василия Петровича с прибытием для участия в их городском празднике заехал помощник депутата Ефимова. И потом этот парень еще неоднократно появлялся на конюшне, исключительно ради общения с животными. И кроме него возле конюшни постоянно околачивалась целая толпа народу.
Так что не случайно лицо паренька показалось Василию Петровичу знакомым. Поняв, кто перед ним, Василий Петрович лишь крякнул вполголоса:
– Тесен мир.
Но паренек его не услышал.
– Эти двое тоже на скачках собирались быть.
– Участвовать в них? Как жокеи? Владельцы лошадей?
– Нет, нет, они просто обсуждали, на какую им лошадь лучше поставить. Мол, открылся тотализатор, надо воспользоваться моментом и подзаработать левых деньжонок.
– И что решили? На кого будут ставить?
– Я этого уже не услышал, – с видимым сожалением признался Валя. – Они слишком далеко от меня уже были. Но когда они рядом проходили, то про Бурана и Торпеду говорили.
Василий Петрович вскинул голову, услышав клички своих лошадей.
– Мол, на этих лошадей им ставить не надо, – произнес Валя. – Не дойдут до финиша, слишком пугливы.
И Василий Петрович вновь сник. Уже и об этом бандитам известно. Значит, они не первый день следят за его конюшней и его лошадьми, а он даже ничего не замечал.
– Потом они про Звезду Востока заговорили. Тоже им в ней что-то не нравилось, вроде бы травма у нее случилась в дороге, в полную силу бежать лошадь не сможет. И когда они уже совсем уходили, то про Забияку заговорили. Может быть, на него и хотели поставить, но точно я этого уже не слышал.
Василий Петрович слушал и мотал на ус. Забияка – это был представитель еще одной частной конюшни. На скачки он прибыл также по приглашению «Боливара», но селить коня в конюшне при клубе его хозяин не захотел. Дело в том, что хозяин Забияки имел в городе приятеля с частным домом, на просторной территории которого и поселил со всеми удобствами своего питомца.
Про себя Василий Петрович решил, что к хозяину Забияки следует тоже наведаться. Кто его знает, может быть, это он расчищает путь для своего коня. А если нет, то предупредить хорошего человека о том, что в окрестностях завелись конокрады, тоже никогда не помешает.
– А еще о чем-нибудь эти двое разговаривали?
– Про какую-то бабу говорили. Мол, не слишком ли они с ней жестоко поступили.
– Так-так…
– Только тут я ничего вообще не понял. Они про какую-то Сольвейг упоминали. А это ведь нерусское имя, правда?
– Правда, – согласился Толя, который и сам был теперь в растерянности.
О какой Сольвейг говорили эти двое? Убитую ведь звали Маргаритой? И вообще, можно ли считать этих двоих теми преступниками, которых они ищут? Вроде бы они самые подходящие кандидатуры, но при чем тут тогда какая-то Сольвейг?
Однако появление двух посторонних мужчин в непосредственной близости от места преступления, да еще в то же время, когда это преступление было совершено, Толя никак не мог оставить без внимания. Потому что полянка, на которой была обнаружена сегодня утром машина Маргариты вместе с ней самой, находилась не более чем в пятистах метрах от той дороги, по которой шел Валя и на которой он чуть было не столкнулся с незнакомцами.
– А как они выглядели? Описать ты их можешь?
– Ну… мужчины. Рослые оба, здоровяки такие.
– А лица?
– Лица… Нет, лиц я их не разобрал. Говорю же, темно уже было. Да и кусты здорово мешали. А высовываться я не хотел, не понравились мне их голоса. Грубые такие, особенно у одного.
– Одеты как?
– Обыкновенно. Джинсы, куртки.
– С ними был еще кто-нибудь?
– Нет, вдвоем они шли.
– Без машины?
– Никакой машины я у дороги не видел. Может быть, уже дальше, у Щербинки. Там асфальт начинается. И специально стоянка для машин сделана возле моста через речку. Когда мимо проходил, там и впрямь несколько машин стояло. Одна даже с козырными номерами – три семерки на удачу. Но какие именно там были еще машины, я не помню.
И все же общение со свидетелем нельзя было назвать совсем уж неудачным. Толе удалось выяснить следующее. Двое конокрадов были активно заинтересованы в том, чтобы не дать Жеребчику выступить на предстоящих скачках. И, устранив несомненного фаворита, они могли поставить на другую лошадь кругленькую сумму и без труда ее выиграть.
Однако чтобы найти этих двоих, предстояло еще проделать массу работы. И первым делом следовало установить раз и навсегда, сама ли Маргарита Лаврушкина под именем Анжелы приходила вчера в гости к глупому конюху, или же им надо продолжать поиски настоящей Анжелы. А во-вторых, надо было наведаться к владельцу Забияки – нового участника скачек, предупредить того, чтобы смотрел за своей лошадью в оба.
