Теперь и четверо друзей слышали характерное цоканье лошадиных копыт по асфальту. Все подошли к окну и увидели, как средних лет худощавый мужчина ведет за собой на поводу отличного рыжего жеребца. Конь ласково тянулся губами к голове хозяина, перебирая на ходу волосы на его макушке. И было видно, что между этими двумя царит полнейшая гармония.
– О! Так у вас и лошадь имеется! – фальшиво восхитилась Инга. – А можно мы и про нее напишем?
– Вообще-то лошадь не моя, – смутилась женщина. – Забияка принадлежит Олегу.
– Пожалуйста! Разрешите нам взять интервью. Это так своевременно и актуально. Это позволило бы вам полностью склонить чашу весов в свою пользу. А то ведь мы обязаны сегодня побывать еще в нескольких домах. И какому именно отдать предпочтение, будет решать главный редактор.
Услышав, что ее дом не единственный претендует занять место на глянцевых страницах, женщина тут же воскликнула:
– Я согласна! Снимайте коня, беседуйте с хозяином. Только учтите, это он с Олегом такой ласковый и покладистый, а чужаков может и укусить. Не зря ведь Олег назвал его Забиякой.
Поблагодарив женщину за предупреждение, все поспешили на задний двор, где вернувшийся Забияка и его владелец спокойно занимались своими делами. Впрочем, покой наблюдался тут ровно до того момента, пока во дворе не появились посторонние. При виде чужаков Забияка плотно прижал уши к голове и заржал.
– Осторожно! – крикнул им Олег, предостерегающе подняв руку. – Не подходите ближе.
Все послушно остановились там, где их застал этот окрик.
– А в чем дело? – поинтересовался Толя. – Ваш конь опасен?
Олег ничего не ответил. Он подошел к Забияке, который все еще продолжал злобно коситься на чужаков, подобрал поводья и отвел коня подальше, где и привязал его у специально вделанной в землю металлической перекладины-коновязи.
– Теперь можете подойти, – сказал он.
Они так и сделали. И Толя не удержался, снова спросил:
– Забияка может броситься на человека?
– На знакомого или ребенка – никогда, – заверил его Олег. – На женщин он тоже реагирует вполне доброжелательно. Ни разу не был замечен при попытке укусить женскую руку. А что касается мужчин, то да… было пару раз, что он кидался на чужака, посмевшего подойти к нему слишком близко.
– Надо же… И давно он так себя ведет?
– Сколько я его помню.
– Значит, с детства?
– Мы познакомились с Забиякой, когда ему уже исполнилось семь лет. Возраст более чем взрослый для лошади. Забияку собирались забить на мясо, но мне почему-то стало его жаль. Я выкупил коня у хозяина, и, как видите, он платит мне искренней благодарностью.
Словно поняв, что речь идет о нем, Забияка поднял голову и заливисто заржал, ласково глядя на хозяина.
– Хороший конь. Вы собираетесь принять участие в предстоящих скачках?
– Было у меня такое намерение. С этим сюда и прибыл. А что?
В голосе Олега проскользнула легкая настороженность. Но заметили ее только Алена с Ингой. Мужчины продолжали расспрашивать Олега, совершенно не обратив внимания на повисшую в воздухе напряженность.
– На Забияке сами поедете?
– Никого другого он к себе просто не подпустит.
– А вы сможете?
– Я в прошлом жокей. Думаю, что прийти к финишу мне все же удастся.
– Вы надеетесь взять приз?
Олег нахмурился. Кожа на его скулах напряглась и натянулась. Но Толя ничего не замечал и пер дальше.
– А если с вами что-нибудь случится? Тогда ваша лошадь не будет участвовать в скачках?
Лицо Олега окончательно исказилось от гнева.
– Вот вы о чем! – неожиданно закричал он. – Я понял, кто вы такие! Ну хорошо же! Татьяна, беги в дом! Прячься!
И с этими словами он кинулся к коновязи и отвязал Забияку.
– Возьми их! Чужие!
И жеребец, раздув ноздри, рванул в сторону предполагаемого врага. Подруги, взвизгнув и подпрыгнув на месте, резво побежали следом за Татьяной. Конечно, они понимали, что не могут соревноваться в скорости со скаковой лошадью. Но стоять на месте и просто наблюдать за тем, как на них мчится разъяренное животное, в котором не меньше полутонны веса, они тоже не могли.
– Олег! – взывала хозяйка дома. – Они же из журнала! Останови животное!
Впрочем, Забияка улепетывающими от него дамами и не заинтересовался. Все свое внимание он сосредоточил на Толе и Василии Петровиче. Вот в них он видел настоящих врагов – своих и своего хозяина. Поняв, что топот копыт доносится откуда-то издалека, Алена оглянулась назад и воскликнула:
– Вася!
В голосе ее звучало отчаяние. И немудрено, ведь если молодой и спортивный Толя уже давно сидел на старом грушевом дереве, вскарабкавшись на самую его верхушку за считаные доли секунды, то маленький коренастый Василий Петрович и не думал никуда бежать. Он стоял, раздвинув свои ноги, как поступал всякий раз, когда ему предстояло отстаивать свою точку зрения. И Алена знала: если муж встал в эту позу, его уже не переубедить.
– Вася, – пролепетала она, едва шевеля губами, уверенная, что видит мужа живым в последний раз.
Сейчас его снесет мощный конь! Забияка был уже совсем близко к Василию Петровичу, но останавливаться и не думал. Несся на него, норовя растоптать своими огромными тяжелыми копытами. Алена невольно закрыла глаза. Видеть, как любимый муж гибнет под копытами этого чудовища, было для нее просто невыносимо. Так, с закрытыми глазами, сжавшись в комок, она и простояла до тех пор, пока аплодисменты не вывели ее из ступора.
Тогда Алена широко распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что муж ее жив и здоров, ничего худого с ним Забияка не сделал. Более того, сам конь стоит перед Василием Петровичем, совсем не делая попытки его растерзать или забить своими копытами. А когда Василий Петрович протянул ему открытую ладонь, Забияка хоть и отшатнулся и не позволил к себе прикоснуться, но все же кусаться или брыкаться больше не стал. И несмотря на то что вид у него был при этом очень настороженный, но открытой агрессии он не проявлял.
Его хозяин Олег тоже подошел поближе. Теперь на его лице было написано удивление и, пожалуй, смущение.
– Поражен, – признался он Василию Петровичу. – А вы не робкого десятка.
– Чего тут бояться? Не родилась на свет еще та лошадь, которая сознательно причинит человеку вред.
– Человек, продавший мне Забияку, клялся, что тот забил копытами насмерть своего предыдущего хозяина.
– Видимо, тот дурно обращался с животным. Я вижу на Забияке старые шрамы. Тот человек просто истязал его.
После того как конь признал Василия Петровича, сам Олег тоже заметно расслабился. Да еще Татьяна, высунувшись из дома, крикнула ему:
– Спусти скорее парня с груши! Чтобы ты знал, он из полиции!
Но Толя, увидев, что опасности больше нет, Забияка укрощен, и сам сумел спуститься с дерева. Спрыгнув на землю, он отряхнулся и осуждающе покачал головой:
– Нельзя держать такое опасное животное, с ним могут быть проблемы.
– Если к нему не соваться, сам он никого не тронет, – немедленно встал на защиту своего любимца Олег. – Но все-таки, почему вы так настойчиво интересовались, будет ли Забияка участвовать в скачках? И вообще, кто вы такие? Я что-то не понял. Вы из журнала или вы из полиции?
– Сейчас мы вам все объясним.
Объяснения заняли несколько больше времени, чем ожидали подруги. Татьяна тем временем накрыла на стол и пригласила всех позавтракать. Никудышная уборщица, она оказалась гениальной поварихой. И на запах ее яичницы с беконом с улицы пожаловал даже Ваня, который в скачках наперегонки с Забиякой не участвовал, так как оставался в машине.
Татьяна приветствовала всех одинаково радушно. По ее лицу было видно – чем больше мужчин в доме, тем лучше. И вообще, после перенесенного стресса все как-то удивительным образом сдружились и почувствовали взаимную симпатию. Забияка носился по огороженному вольеру во дворе и время от времени оглашал округу заливистым ржанием.
– Чует, что скоро скачки, – прокомментировал его поведение Олег, присевший рядом с Ингой. – Любит бегать, хотя на рекорд и не идет.
– Скажите, а вы давно приехали?
– Уже три дня мы тут. Вчера с Забиякой ездили домой, сегодня рано утром вернулись.
– А зачем ездили?
– Документы кое-какие впопыхах забыли. Да тут недалеко. Километров двадцать всего.
– Двадцать туда, двадцать обратно, значит, всего сорок?
– Неплохая тренировка, вы не находите?
И Олег дружелюбно подмигнул Инге. Он был явно настроен немного поухаживать за ней. И едва на столе появились первые кушанья, принялся наперебой предлагать их Инге. Той было неловко, ведь она знала: у Татьяны на Олега есть свои виды. Пусть даже мужчина и не имеет в виду ничего плохого, но все равно как-то неудобно получается.
К счастью, Василий Петрович отвлек Олега вопросом:
– И за это время у вас никаких непредвиденных ситуаций не случалось?
– Что вы имеете в виду?
