- Нижайший поклон вам от Одессита, - с напускным равнодушием сообщил он, проворно работая челюстями.
- Вот как? - только и смог проговорить Римус.
Руки его беспомощно опустились. Лицо и уши покраснели. Он не сомневался в достоверности переданного сообщения, потому что успел изучить привычки своего бывшего сообщника. Одессит никогда не писал писем, даже презирал это дело. Для связи он использовал знакомых или беспризорников.
- К концу дня он ждет тебя у Феньки Круглой, - предупредил парнишка.
2
Полгода назад в Полтаве Римус познакомился с Иваном Заблоцким. Это был известный в то время на юге одесский бандит-налетчик, при удобном случае любивший прихвастнуть, что он один из немногих уцелевших учеников знаменитого Мишки Япончика. Заблоцкий, инженержелезнодорожник по профессии, давно "переквалифицировался". Он имел много уголовных кличек и вымышленных фамилий: Одессит, Инженер, Ванька-моряк, Заблоцкий, Полонский, Смердов и другие. Громадного роста, атлетического сложения красавец, одетый в длинную комсоставскую шинель и вооруженный всегда не менее чем двумя пистолетами, балдит производил ошеломляющее впечатление.
Случилось, что Заблопкий "потерял" своего напарниказемляка. Римус оказался расторопным малым и сумел быстро завоевать доверие Одессита. Первое время они, как несыгравшиеся музыканты, не совсем понимали друг друга. Трижды ходили "на дело", и трижды фортуна поворачивалась к ним спиной. Казалось, на четвертый раз удача пришла. Но...
По тщательно разработавному плану они ограбили железнодорожную кассу на одной из станций Ставрополья. Тяжелый баул с деньгами нес Женька, а Заблоцкий выполнял роль охранника. Вроде все шло нормально.
Грабители прошли с полкилометра от станции и уже считали, что дело кончилось благополучно, как вдруг их настигли работники уголовного розыска. Выявлять причины провала было некогда. Надеясь на свою изворотливость и силу, Заблоцкий первым открыл стрельбу, расчищая путь к отступлению. Это было испытанное и верное средство.
Грабителям удалось вырваться из кольца и оказаться в тихом переулочке городка.
- Беги! - приказал Одессит Женьке, надеясь, что тот спасет и унесет деньги. - Я их задержу!
Выбора в таких случаях не бывает, и Римус побежал.
Не успел он пробежать и ста метров, как из подворотни одного дома выскочил взлохмаченный рыжий мужик, по виду похожий на дворника или конюха. Мужик этот молча двинулся на Женьку. В ночных сумерках поблескивали отточенные зубья вил. Противник держал их, прижимая рукоятку к правому боку, как винтовку перед броском в штыковую атаку. Женьке стало страшно. Страшнее, чем тогда, когда в него стреляли работники угрозыска. И вместе с тем чертовски хотелось жить. Среагировал он мгновенно, хотя сам, до конца не понял, что и зачем делает: вдруг, развернувшись, он изо всех сил бросил под ноги мужику мешок с деньгами. От неожиданности рыжий отпрянул в сторону и медленно попятился. Но брать мешок снова Римус не решился - мужик мог опомниться. А за спиной шла перестрелка. Воспользовавшись моментом, Женька с необычайной легкостью перепрыгнул через забор и продемонстрировал такой класс спринта, какой не показывал ни до, ни после этой ночи.
К его счастью, в тот раз все обошлось благополучно.
Через четыре дня он был в Ленинграде. Неудачу с ограблением кассы Женька приписывал исключительно Заблоцкому. По его мнению, Одессит, надеясь на свою силу, действовал грубо и опрометчиво. Он пренебрег предложенным планом отхода и погубил дело.
После этого случая Римус окончательно порвал с Одесситом и в мыслях не мог представить себе встречу с ним.
Он устроился на работу в мастерскую, полностью прекратил связи с бывшими дружками-ворами и исподволь присматривал посильное для одного себя "дельце".
И вот, когда от последней "гастрольной" поездки оставались лишь смутные воспоминания, а в руках был ключ or сейфа богатого лавочника, Одессит появился снова и требует встречи.
3
Мрачный пятиэтажный дом стоял на отшибе, упираясь в захламленный пустырь. Большая часть окон была затемнена, и только в немногих мерцали слабые отблески света. Эту хоромину возвел в десятых годах домовладелец Питерин, рассчитывая, что маленькие, как коробки, комнатки будут давать больший доход, чем просторные благоустроенные квартиры. До конца строительство он не довел, - война и революция помешали этому. Теперь в бесхозном недостроенном доме жили незаконные съемщики. Они незаметно, без всякого на то разрешения властей, заняли питеринские квартиры. В основном там жили люди "свободных профессий", как они сами любили себя именовать.
Женьке этот дом был хорошо известен. Знал он и то, что все деловые встречи, пьянки после удачно завершенных "дел", преступные сговоры обычно происходили в комнате Феньки Круглой, хитрой и распутной бабенки.
Римус направился прямо к ней. Уже в первом дворе ему кто-то преградил дорогу. В темноте Женька успел рассмотреть, что одет он был в длинную шинель и армейскую фуражку. После следующего шага он узнал Заблоцкого. На красивом лице его сохранились следы летнего загара, волевой подбородок был разделен пополам ямочкой. Крупные зеленоватые глаза по-волчьи блестели, когда он осматривался вокруг.
- Одессит! Здорово, друг ситный! - бросился к нему Женька.
Но человек в шинели поспешил отвести от себя распахнутые для объятия руки Римуса.
- Женя, я тебе не Мурка с Невского, - проговорил он тоном, в котором явно выделялась нотка пренебрежения.
Про себя Римус даже обрадовался такому высокомерному поведению нежданного гостя. "Чем черт не шутит. Может быть, поссоримся и разойдемся, как в море корабли", - с тайной надеждой подумал он, искоса поглядывая на Заблоцкого. С этой же целью он задал совсем неуместный вопрос о багаже Одессита.
- Какой, к черту, может быть багаж? Одёжа вся на коже, продукты в животе! Вот и все, что необходимо для вольной птицы.
Римус залился веселым смошком. Он знал, что Одессит умен, непроницаем и не "заводится" по мелочам. Между тем Женька даже не заметил, как они оказались на улице. Заблоцкий настойчиво удалялся от мрачного дома.
- Куда спешишь? - спросил вдруг Римус.
- Как куда? К тебе в гости. Парень ты богатый, - спокойно намекнул Одессит.
- Что ж, устрою. Любая хаза твоя! - с готовностью предложил Римус.
Он решил заранее предупредить, что не намерен предоставлять Одесситу ночлег у себя дома.
- С вашей хазы один шаг до исправдома в Крестах, - с презрением ответил Заблоцкий. - Будь любезен, создай мне нужные условия. Ты же здесь дома. Нельзя быть таким беспомощным и негостеприимным. Разве в Одессе я тебя так принимал? Иначе я... - Он угрожающе поджал губы и смерил Римуса решительным взглядом.
- Что "иначе"? - не поддавался Женька.
- Ничего. Гони долг - и гуд бай, как говорят англичане.
- Какой еще долг? - неподдельно удивился Римус.
- Действительно, правду люди говорят, что у должника коротка память, с иронией продолжал Заблоцкий.
И уже с большим подъемом разъяснил: - Баульчик с червонцами последний раз взяли, помнить? Так не забывай: по справедливости там и мне причиталась хотя бы половина. А ты по доброте своей запамятовал, прикарманил все. Нехорошо, Женя, поступаешь.
Римус почувствовал, что спорить и доказывать невиновность перед таким партнером, как Одессит, бесполезно,
Он не мог ничего сказать в свое оправдание. Все складывалось не в его пользу. В самом деле, Одессит, рискуя головой, прикрывал его, он спокойненько ушел, а мешочек с деньгами потерял. Кто поверит, что, спасаясь, он бросил деньги под ноги какому-то дяде с вилами? И все-таки он решил сказать правду.
- Деньги пришлось бросить там же, через десять минут после того, как мы с тобой расстались. Предстоял выбор: или вилы в бок, или расстаться с мешком. Я избрал последнее... Ну, а если ты хотел особых почестей при встрече, то мог бы написать мне о своем приезде. Время, у тебя было, добавил Женька, заранее зная, что разозлит своим ответом Заблоцкого.
- "Особых" я не хочу! Мне нужна тихая гавань. Понял? А остальное, что мне потребуется, я возьму сам, - отчеканил Одессит. - Сказать по совести, зря я с тобой связался, Женя, - продолжал он. - Тоже мне совет: "написал бы". Может, лучше было дать телеграмму прямо в угрозыск? Встречайте, мол, Ваньку Одессита. Те бы обеспечили соответствующий прием, получше твоего, ехидно закончил он.
Довольный тем, что хоть разозлил невозмутимого Одессита, Женька стал предлагать ему адреса. Подходящим был признан домик на Крестовском острове. Римус долго расхваливал молодую хозяйку, а под конец сообщил главное:
- Она ищет мужика, на которого легко можно набросить узду. Так я считаю, что ты не будешь в проигрыше, если воспользуешься таким выгодным моментом. Временно, конечно. Парень ты видный, подход имеешь.
- Хватит травить, - прервал Заблоцкий. - Это уж позволь мне знать, какой валютой я намерен рассчитываться. Но учти, - он поднес к лицу Римуса огромный кулачище, - если подведешь, то... Это я, Ванька Одессит, тебе обещаю с полной гарантией.
