Чернышева пришлось ждать больше часа. За это время Медников высказал свое мнение о девальвации доллара, "установил" подлинного убийцу президента Кеннеди и, стрельнув все-таки у ребят сигаретку, с наслаждением стал наполнять узкий инспекторский кабинет табачным дымом. В разгар этого занятия и заявился Чернышев. Поздоровавшись с Медниковым, как со старым знакомым, он протянул загоревшую до черноты жилистую руку Антону и, не выпуская его ладони из своей, удивленно спросил:
-- Никак, Игната Бирюкова сын? Антон кивнул головой.
-- Ну, голубчик, тебя без паспорта опознать можно. Копия бати: лоб упрямый, глаза, что небо голубое. Судя по плечам, и силушка батина досталась, а? Игнат-то в молодости однажды на спор годовалую телушку кулаком по лбу приласкал, та и копытца отбросила.
Медников захохотал:
-- Не знал, что лично знаком с потомком русского богатыря.
Чернышев повернулся к нему:
-- Истинную правду говорю. Силен его батя в молодости был, ох силен! --и заторопился: -- Ну, поехали, голубчики, поехали. Дорогой поговорим. Мой "оппель-председатель" урчит у подъезда.
"Газик" промчался мимо железнодорожного вокзала, встряхнулся на рельсах переезда, вильнул по окраинным улочкам райцентра и, оставляя за собой разрастающийся шлейф пыли, вырвался на широкое, со щебеночным покрытием, шоссе. Только после этого сидевший рядом с шофером Чернышев обернулся к Антону и спросил:
-- Значит, осуществил свою мечту?
-- Какую? -- не понял Антон.
-- Рассказывал мне Игнат, что ты еще в детстве любил разные тайны разгадывать.
-- А-а...-- улыбнулся Антон.-- Осуществил.
-- Вот у нас тебе тайна и подвернулась. По порядку рассказывать или вопросы будешь задавать?
-- По порядку.
-- Не знаю, насколько мои предположения правильны, но, думаю, случай с нашим колодцем заслуживает внимания,-- начал Чернышев.-- Находится колодец в двух километрах не доезжая Ярского и метрах этак... в двадцати левее дороги, по которой сейчас едем. У нас в том месте культстан, как мы его называем. Небольшой домик. В страдную пору механизаторы живут в нем. Работают-то от зари до зари, каждый час дорог. Ну и, значит, чтобы не мотаться каждый раз домой да из дому, время экономят. Много лет из того колодца брали питьевую воду, пока однажды не вытащили дохлого кота.
То ли по этому поводу, то ли по другому, не помню, колодец забросили, стали воду из родничка брать. Последние годы на культстане никто не жил, и о колодце вообще забыли. А нынче сенокос трудный. То раздождится, как на пропасть, то жарища невозможная ударит.
Чернышев замолчал, полез в карман за папиросой. Медников не упустил случая "стрельнуть".
-- Поэтому и решили колодец восстановить? -- поторопил Антон.
-- Да, решили вычистить его. Пригнали автокран с грейферным ковшом и... вместе с илом вытащили человеческие косточки,-- Чернышев прикурил и передал коробок спичек Медникову.-- Вот тут-то и самое интересное. Во-первых, если бы человек попал в колодец раньше кота, его сразу бы обнаружили, во-вторых, после кота случайное попадание в колодец исключено, так как он был прикрыт бревнами. Правильно?
-- Вполне.
-- Зря я не пошел в следователи. Загубил талант,-- Чернышев повернулся к Медникову, подмигнул: -- Правда, Боря?
-- Абсолютно точно,-- подхватил шутку Медников.-- Я давно приметил в вас, Маркел Маркелович, детективную жилку.
-- Ты тоже, как погляжу, детектив. Все с милицейскими разъезжаешь. На этот раз придется поломать голову. Что, к примеру, ты по останкам можешь определить, а?
-- Многое...
-- А вот доводилось мне в одной брошюрке читать, как наш ученый Герасимов портрет Ярослава Мудрого по черепу воспроизвел. Ты сможешь такое сделать?
-- Чего не могу -- того не могу. В этой области равных Герасимову нет.
-- Жаль,-- Чернышев разочарованно вздохнул, несколько раз затянулся папиросой.-- Послали бы ему череп, поднятый из колодца, и...
-- Порадовали бы его,-- с улыбкой вставил Медников.
-- Не улыбайся. Случай-то серьезный.
-- Есть более серьезные, Маркел Маркелович.
-- Оно, конечно,-- согласился Чернышев и замолчал.
"Газик" вовсю пылил по шоссе. Щебенка дробно выщелкивала по днищу машины, в неукатанных местах зло шипела под колесами. Обдавая пылью, изредка проносились встречные грузовики. С обеих сторон дороги, насколько хватал глаз, беспечно зеленели набравшие силу всходы, кое-где темнели березовые колки. Проскочив поля, машина подкатила к густому хвойному лесу, окружавшему широким кольцом Потеряево озеро, и нырнула в узкую, как ущелье, просеку. Стало сумрачно. Укрытая от солнца плотной кроной деревьев дорога была влажной. Машина поминутно вздрагивала на корневищах, словно ребра выступавших из наезженной колеи. Около часу ехали молча, занятые каждый своими думами.
Лес кончился неожиданно. Солнце ослепительно ударило в глаза, и с обеих сторон проселочной дороги потянулась яркая, с бело-розовыми пятнами цветущего клевера, равнина. У самой ее кромки на фоне голубого неба показалась поднятая стрела автокрана. "Газик" перемахнул через неглубокий придорожный кювет и, продавив в клевере жирную колею, остановился у культстана.
-- Вот и приехали,-- устало погладив поясницу, сказал Чернышев, когда все вылезли из машины.
Звонко стрекотали кузнечики. Зависнув точкой в безоблачном голубом небе, протяжно тянул песню жаворонок. Густо пропитанный медово-клеверным настоем воздух рябил в глазах от знойного марева.
Антон огляделся. У колодца чернела расплывшаяся куча ила, успевшего сверху подсохнуть. Рядом с ней, на траве, что-то было прикрыто брезентом. Чернышев приподнял край брезента. Антон увидел перемазанные илом кости и пожелтевший оскаленный человеческий череп.
Медников, надев резиновые перчатки, присел на корточки и взял одну из костей. Антон тоже было наклонился, но, почувствовав брезгливость и какой-то страх, быстро выпрямился и подошел к колодцу. Долго глядел на обвалившиеся края, на примятый вокруг колодца бурьян, сдвинутые в сторону почерневшие толстые бревна.
-- Что задумался? -- подойдя к нему, тихо спросил Чернышев. -- С чего начинать будешь?
-- Придется спуститься,-- Антон показал рукой в колодец.-- Веревка есть?
-- Найдется,-- Чернышев повернулся к шоферу, который с любопытством наблюдал за Медниковым.-- Сеня, у тебя в багажнике веревка была. Неси-ка ее сюда.
-- А к-комбинезон и резиновые с-сапоги надо? -- заикаясь, спросил шофер.
Чернышев утвердительно кивнул и посоветовал Антону:
-- Переоденься.
Пока Антон переодевался, Чернышев с шофером привязали веревку к крану и свободный конец ее сбросили в колодец. Для порядка попробовав, прочно ли привязана веревка, Антон поплевал на ладони и осторожно стал спускаться. Бревна колодезного сруба прогнили. Чувствовалось, как они мягко сдают под ногами. Плотный, застоявшийся запах ударил в нос. Упершись ногами и спиной в противоположные стенки колодца, Антон слегка расслабился, стараясь пересилить подступившую к горлу тошноту.
-- Ты жив там?! -- заглянув в колодец, крикнул Чернышев.
Антон поднял голову -- до поверхности было около трех метров. Он спустился еще на метр и почувствовал под ногами воду. В сумраке колодца смутно можно было различить густую жижу, осклизшие бревна сруба. Антон несколько минут внимательно осматривал стенки, но, кроме свежих борозд, оставленных на бревнах грейферным ковшом при чистке, ничего не увидел.
-- Ну, что там?! -- снова крикнул Чернышев.
-- Ничего! -- громко ответил Антон и поразился, как глухо прозвучал его голос,-- узкая горловина колодца словно не хотела выпустить его на волю.
Здесь, в глубине, стояла глухая тишина. Казалось, наверху замерла жизнь, насторожилась. "Без веревки отсюда ни за что не выбраться",-- подумал Антон и торопливо стал подниматься из колодца.
3. Свидетель номер один
Он появился у колодца незаметно. Сняв старомодный картузишко, низко наклонил гладкую, как бильярдный шар, голову и заискивающе проговорил:
-- Здрасьте, граждане-товарищи. Бог в помощь...
-- Здорово, Кузьмич,-- ответил Чернышев и смерил удивленным взглядом щуплую фигурку старика.-- Ты что это сюда приплелся?
-- Дак вот...-- замялся старик.-- Слышь-ка, Маркел Маркелыч, в деревне антересную историю сказывают: будто бы из колодца человека достали.
-- Кто сказывает?
-- Дак вся деревня говорит. А я к таким историям сызмальства антересом страдаю.
-- Страдал бы себе на печке.
-- Зря, Маркел Маркелыч, сердишься,-- старик погладил макушку.-- Я этот колодец очень хорошо знаю и свидетелем номер один могу стать.
-- Когда понадобишься...-- начал было Чернышев, но Антон перебил его:
-- Извините, Маркел Маркелович. Мне интересно с дедом побеседовать.
-- Интересно -- беседуй. Только он тебе нагородит -- семь верст до небес и все лесом.-- Чернышев погрозил старику пальцем:-- Смотри, Кузьмич! За ложные показания и пенсионеров судят.
