– Вот это охота, а тут что?
Когда выслеживаешь добычу, остаешься с ней один на один, видишь взгляд зверя, который понимает, что видит перед собой свою смерть, вот тут драйв и нерв, а не то что здешняя потеха.
– Разве же это охота? – ворчал и Ваня, который, несмотря на то что спать даже не ложился, выглядел бодрым и был готов сопровождать Василия Петровича хоть куда. – Ну, выпустят они перед нами десяток перепелок, все равно, что по тарелочкам палить. Могли бы для этого далеко не ехать, можно было бы на ближайшей полянке побаловаться.
Но прежде чем всем двинуться в путь, Ваня отвел Василия Петровича в сторонку и поделился с ним возникшей проблемой, которая и впрямь была серьезной:
– У меня пропал карабин.
– Что? Как это пропал? Разве ты не сдал его в сейфовое хранилище?
Когда возникла идея с охотой, о чем Филипп предупредил своих друзей-охотников заранее, все прихватили с собой имеющееся охотничье оружие. Василий Петрович и Ваня взяли даже по два стрелковых комплекта. Гладкоствольное ружье, из которого предстояло стрелять по птицам. И нарезное, из которого велась охота на крупную и среднюю лесную дичь. Это оружие они захватили с собой просто так… чтобы похвастаться перед теми новичками, кому подобной забавы было еще ждать и ждать.
Все охотничье оружие полагалось сразу же при непосредственном заселении в коттедж сдать в специально оборудованное для этих целей хранилище, куда вообще сдавали все более или менее ценные вещи, за сохранность которых хозяева по какой-то причине опасались. Ну а уж оружие и подавно нуждалось в специальных условиях хранения, просто оставить в комнатах ружья было нельзя, закон на этот счет был строг.
Василий Петрович и Ваня сдали оружие в хранилище, положили в специально приготовленные сейфы, заперли каждый из них на ключ. Но если сегодня утром с ружьями Василия Петровича был полный порядок, он получил оба комплекта, то Ване удалось извлечь из своего сейфа лишь одно гладкоствольное ружье. Карабин на своем месте отсутствовал.
– И как тебе это объяснили?
– Кто? Там всем заведует этот долдон – дядя Вова, здешний сторож. Он только руками разводил и в затылке чесал.
– Ладно, после охоты разберемся с ним, – заявил Василий Петрович. – Только ты мне скажи: ты точно оба ружья в сейф положил?
– Как все другие свои ружья сдали, так и я сдал.
– А ключ?
– При мне все время был. Что же я, не понимаю? Это же оружие, а не шутка. Да и само хранилище закрывалось. Ключ от него у сторожа только и был.
Василий Петрович кашлянул. По-хорошему, так следовало бы заняться расследованием прямо сейчас. Пропажа ружья, как верно заметил Ваня, это не шутка. Но все уже садились по машинам. И он не захотел испортить друзьям удовольствие, начиная разбирательства с пропавшим оружием прямо сейчас.
Садясь в машину, Филипп взглянул на зятя и внезапно спросил:
– Роман, а ты почему без шапки? Я же велел тебе хотя бы кепку взять.
– Я забыл.
– В лес с непокрытой головой нельзя – клещи. Я не хочу, чтобы ты подцепил энцефалит.
– Да все в порядке со мной будет!
– Нет, нельзя!
Ваня шагнул вперед, вытащив из кармана кепку.
– Возьми, – протянул он ее Роману.
– А вы?
– Эта у меня запасная.
И Ваня нахлобучил на голову точно такую же ярко-красную кепку, вытащенную им из кармана рюкзака, подмигнув при этом Роману:
– Мы с тобой теперь как две Красные Шапочки.
– Ну что? – с нетерпением крикнул кто-то. – Можем мы уже ехать?
– Все в порядке. Тут совсем недалеко. Через полчаса будем на месте.
Однако оказалось, что хитрец Филипп сообщил всем охотникам лишь половину правды. Другая половина открылась им после того, как охотники прибыли на место – небольшую залитую солнцем поляну, где их уже ждали егеря с несколькими клетками, забитыми пернатыми жертвами.
Охотники выстроились, и егеря начали выпускать птиц одну за другой.
– Бах! Бах! Бах!
Ружья изрыгали огонь, в некоторых птиц попадало такое количество дроби, что до земли долетали лишь перья и пух. Это была жестокая потеха, не имеющая ничего общего с настоящей охотой. И Василий Петрович, сделав пару выстрелов, почувствовал, что его тошнит. Опустив ружье, дальше он молча наблюдал за происходящим, время от времени кривился и сплевывал на землю.
Когда все птицы были выпущены перед охотниками из своих клеток, а затем большая их часть, за исключением нескольких счастливчиков, которым удалось увернуться от выстрелов охотников и скрыться за деревьями, перекочевала в руки поваров, Филипп рассказал о главной интриге дня.
– Пока повара готовят пернатых, а дамы развлекаются разговорами, мы с вами поохотимся на зверя покрупнее.
– На кого? На зайца?
– Барсука?
– Лисицу?
Филипп каждый раз неизменно качал головой в знак того, что никто не угадал.
– Неужели на волка?
– Бери выше! На кабана!
Охотники разразились торжествующими криками:
– Ого!
– Кабан!
– И где же он?
Филипп выглядел очень довольным, его затея явно имела успех. Он даже не задумался о том, что большинство охотников, приглашенных поучаствовать в забаве, были новичками. Их гладкоствольные ружья могли изрыгать из себя дробь, но были не пригодны для охоты на крупного зверя. Василию Петровичу и Ване, наоборот, эта мысль как раз сразу же пришла в головы, но они не могли спорить с хозяином, указывать тому на очевидную промашку в планах.
Филипп же буквально сиял.
– Пройдем дальше в лес, зверь находится в чаще, но где именно, а также, когда он будет отпущен с привязи, об этом никто из нас знать не может.
– Даже ты?
– Чтобы оказаться с вами в равном положении, даже я не знаю.
– А как же мы его найдем? Собаки нужны.
– Собаки есть. Вернее, одна собака. Ефремыч, покажи им Бастарда.
Этой кличкой егерь Ефремыч наградил своего курцхаара, существо непосредственное, жизнерадостное и одновременно горячо желающее идти по следу любого зверя.
– Пожалуй, с одним псом против матерого зверюги… Не опасно ли?
– Не беспокойтесь. Кабан небольшой.
– Так бы и сказал, что поросенка привезли.
– Не поросенок, но еще и не совсем взрослый зверь. Чтобы вымотать нас всех, его хватит. А серьезной опасности от него исходить не может. Я еще не сошел с ума, чтобы омрачить свадьбу дочери такого рода происшествием.
Теперь Василий Петрович приободрился. А уж прочие охотники те и вовсе изнывали от нетерпения.
– Ну, пошли!
– Чего ждем?
В числе тех, кто отправился в лесные заросли, были сам Филипп, егерь Ефремыч, Василий Петрович с Ваней, Роман и еще трое мужчин, успевших до того лишь однажды побывать на охоте да и то на уток, которым все происходящее казалось невероятно захватывающим приключением.
Василий Петрович продолжал снисходительно улыбаться, однако когда Бастард взял след, улыбаться он перестал.
– Этак и впрямь найдет, – прошептал он Ване. – Псина-то, как я смотрю, дело свое знает, как бы нам с тобой не упустить зверя-то.
– Конкурентов нам с вами тут нет. Эх, жалко, карабин мой пропал. Придется вам, Василий Петрович, выстрел на себя взять.
– А Филипп? Он меткий стрелок. И охотник хороший.
– Ну, разве что Филипп. У Романа ружья вообще не было, ему Филипп свое запасное дал, я слышал. А те трое… Вы их шутя сделаете.
Сначала все охотники бежали за Бастардом гурьбой. Потом постепенно они начали сходить с дистанции. Собака была хорошо натренирована, а вот охотники нет. Первым захромал Роман, которому в ботинок попал камешек.
– Не ждите меня, я догоню!
Затем один за одним отделились трое новичков. Теперь за Бастардом следовали лишь егерь с Филиппом и Василий Петрович с Ваней.
– След совсем свежий. Скоро уже нагоним.
Поведение Бастарда и впрямь говорило о том, что зверь совсем близко. Пес теперь бежал изо всех сил и то и дело коротко взлаивал, словно предупреждая охотников быть наготове. Впереди даже слышался треск сучьев под копытами несчастного кабаненка, а через минуту показался и он сам, подволакивающий ногу, которую то ли повредил, то ли что-то еще, но теперь зверь не мог бежать быстро. Он оглянулся, увидел охотников, но не только не прибавил ходу, но, казалось, совсем упал духом, смирившись с неизбежным.
Зверь понимал: все, ему пришел конец, спасения для него нет и быть не может. Охотники тоже так думали. Они дружно вскинули стволы, готовясь выпалить по кабанчику из всех имеющихся у них ружей, но не успели. Над лесом неожиданно прозвучал выстрел, который заставил всех вздрогнуть. Рука Филиппа дрогнула, его оружие изрыгнуло пламя. Следом за ним машинально выстрелили и Василий Петрович с егерем.
Все три ружья выпалили почти одновременно, но первый выстрел отвлек внимание охотников, и ни одна из выпущенных ими пуль не попала в кабана. На зверя же звуки выстрелов подействовали как хороший энергетик. Смекнув, что глупо стоять и ждать своей кончины, зверь всхрапнул, сделал огромный прыжок и сиганул за деревья, забыв про свою хромоту и больную ногу.
