– Ушел!
Да, сегодня судьба вздумала распорядиться по-своему, и зверь остался жить. Оставшиеся с носом охотники переглядывались между собой. Все они были раздосадованы и своей досады не скрывали.
– Но кто это стрелял? – спросил наконец Филипп.
– Не знаю.
– Выстрел был вон в той стороне.
– Согласен.
Охотники колебались. Что им делать? Последовать в лесную чащу за кабаном, как намеревался сделать Бастард, буквально рвущийся с поводка? Или пойти и узнать, кто стрелял и что случилось?
Все сомнения разрешились очень быстро. Не успели охотники сделать и нескольких шагов, как услышали крики, а затем и звуки новых выстрелов.
– Там что-то случилось, – произнес Василий Петрович, уже не скрывая своей озабоченности.
– Так что? Возвращаемся?
– А кабанчик?
– Хрен с ним, пусть живет. Тут дело-то посерьезнее будет.
Все понимали: просто так палить в воздух из ружей никто не станет. Да и крики, которые раздавались над лесом, были встревоженными, в них слышался настоящий испуг.
И четверо охотников повернули назад вместе с егерем и недоумевающим Бастардом. Пес был единственный, кто всерьез собирался продолжить погоню за дичью. И теперь понуро плелся в самом конце, время от времени останавливаясь и лая, словно призывая людей образумиться и вернуться к делу, для которого они все тут и собрались.
Охотники еще дважды услышали звуки выстрелов и крики, разносившиеся над лесом. Сердца у них с каждой минутой бились все тревожней и тревожней. Всем было ясно: случилось что-то очень скверное. На сей раз далеко бежать им не пришлось. Уже через пятьсот метров они увидели группу людей, собравшихся в одном месте.
Двое охотников стояли, наклонив головы и разглядывая что-то, лежащее на земле. Но что это, разглядеть издали было невозможно, потому что третий охотник, стоящий на коленях прямо на земле, загораживал друзьям обзор.
– Что у вас тут? – крикнул Ваня.
Не отвечая, мужчины посторонились, давая возможность взглянуть на причину переполоха. Даже издали было видно, что на земле лежит чье-то тело. Поняв, что дело и впрямь серьезно, друзья пустились бегом. Первым к телу подбежал Ваня. За ним егерь.
– Черт! – выругался он.
И лишь затем подоспели Василий Петрович с Филиппом.
Последний, едва увидев, кто лежит на земле, побледнел и крикнул:
– Что с ним?
– Похоже, огнестрельное ранение.
– Он жив?
Все еще находящийся на земле рядом с телом мужчина печально покачал головой:
– Не дышит уже. Мертв.
Филипп застонал.
Все остальные стояли молча. Ни у кого не находилось слов, чтобы хоть что-то сказать. Смерть – это всегда трагедия. Но когда умирает старый или тяжело больной человек, с близкой кончиной которого все окружающие уже давно свыклись, в какой-то степени даже ждут – это одно. А когда смерть приходит внезапно, да еще к совсем молодому человеку, только несколько минут назад счастливо смеявшемуся и радующемуся жизни, – это совсем другое.
Люди избегали смотреть на Филиппа. Все понимали, что именно ему был нанесен самый страшный удар. Ведь лежащее на земле тело принадлежало не просто случайному человеку, а родному зятю Филиппа – Роману.
– Фил… Ты как? В порядке?
Мужчина не ответил на участливое замечание Василия Петровича. Какое-то время Филипп еще держался, пока услышанное им страшное известие не достигло мозга. Но когда это произошло, ноги Филиппа подкосились, и он буквально опустился на землю.
– Не понимаю? – бормотал он. – Как такое могло случиться? Сергей, вы уверены, что Роман… что он умер?
Мужчина, который находился рядом с телом, отодвинулся.
– Взгляните сами. Пуля попала в область сердца. Скорее всего, ваш зять умер мгновенно. Он даже не мучился.
– Но как это случилось? Кто?..
Филипп вскочил на ноги, оглядев всех. Люди опускали глаза, никому не хотелось встретиться взглядом с этим диким осатаневшим человеком, в которого мгновенно превратился Филипп.
– Кто из вас? – заорал он, надвигаясь на трех отставших охотников. – Кто из вас его застрелил?
– Да ты что, Фил? – запротестовали все трое. – Когда мы прибежали на звук выстрела, он уже был мертв. Никто из нас не стрелял в твоего зятя. Зачем нам?
– Я вам не верю! – замотал головой Филипп. – Это кто-то из вас! Тут больше никого с оружием нет!
– У нас ружья дробью заряжены, – запротестовали охотники. – На мелкую птицу. Если бы кто-то из нас в него стрелял, то он был бы словно решето.
– Да и не убить дробью, которая рассчитана на утку, взрослого человека.
– Разве что в глаз ему случайно попадешь.
Василий Петрович наклонился над Романом, осторожно отвернув ворот его куртки. И тоже покачал головой:
– Нет, друзья. Тут не дробью стреляли. Одна пуля всего в грудь ему и пришла. Филипп, взгляни сам, коли не веришь.
Филипп наклонился. И был вынужден признать правоту Василия Петровича. Рана была всего одна. Ни о какой дроби речи не шло.
– Да. Но кто? Мы не могли, слишком далеко были. Вы – трое, говорите, тоже не стреляли. Тогда кто?
Ваня покачал головой и произнес:
– Случайно в него выстрелить тоже не могли. Я на этот случай специально яркие кепки приобрел, чтобы меня с дичью не спутали. Олени и кабаны красных тряпок на себе не носят. А красная кепочка вон она, тут же валяется.
Злополучная кепка, о которой говорил Ваня, и впрямь лежала недалеко от тела погибшего. Видимо, во время падения она свалилась с его головы.
– Но если стреляли не случайно, значит, это было сделано намеренно? – пробормотал Филипп. – И значит… значит, это убийство?
– Только этого нам не хватало!
– Надо вызывать полицию.
Но Филипп решительно воспротивился:
– Я не согласен! Нет.
– Но почему?
– Это все-таки свадьба моей дочери, я не допущу присутствия на ней полиции! Это же позор на весь мир!
– Филипп, тут никак нельзя обойтись без полиции.
На какое-то время Филипп задумался.
– Я знаю, что делать, – произнес он затем. – Мы не станем звонить в полицию, вместо этого мы вызовем одного моего знакомого. Он тоже работает в полиции, но сумеет провернуть это дело с минимальной оглаской.
Василий Петрович покачал головой с осуждением:
– Это противозаконно.
– Все по закону! – заторопился Филипп. – Полиция будет, но не из числа местных остолопов!
Лично сам Василий Петрович не стал бы так поступать. Но он был тут не хозяин, так что ему оставалось лишь покориться неизбежному и отойти в сторону.
Филипп уже звонил своему знакомому:
– Алло, Игорь, боюсь, что тебе все-таки придется приехать ко мне. Да, я помню, что ты крайне занят, но у нас ЧП, Игорь.
Голос Филиппа дрогнул. Но он все же собрался и закончил:
– Только что убили моего зятя. Приезжай!
Если Василий Петрович, стоя в сторонке, не слышал этого разговора, то Ваня, напротив, насторожился, услышав имя знакомого Филиппу полицейского. Прошлым вечером Инга в разговоре с ним случайно обмолвилась, что приглашение на свадьбу Евлалии они с Залесным получили исключительно благодаря Игорю. Собственно, Филипп приглашал именно его, как своего старого приятеля. И вот теперь Ваня соображал: уж не Залесному ли как раз и звонил сейчас Филипп? И имя подходящее – Игорь.
Ваня нахмурился и тоже отошел в сторону, поближе к Василию Петровичу. Ему совсем не хотелось, чтобы сюда пожаловал Залесный. Приезд мужчины, который пока еще являлся законным мужем Инги, мог совершенно уничтожить то хрупкое доверие, которое установилось за минувшие дни между Ваней и Ингой.
Но Василию Петровичу было не до любовных терзаний своего друга. Василий Петрович был занят настоящим делом. Он стоял возле тела Романа, но смотрел не на него, а вокруг, по сторонам.
– Судя по расположению тела, стреляли откуда-то оттуда, – произнес он, увидев приближающегося к нему Ваню, и махнул рукой в сторону густых зарослей. – Пойдем, взглянем, что там да как.
Мужчины дошли до самых зарослей, где осторожно, стараясь не оставлять следов, осмотрели местность. Трава была слегка примята, словно тут кто-то постоял какое-то время.
– Все ясно, отсюда в Романа и стреляли, – заключил Василий Петрович.
И, повернувшись к Ване, добавил:
– Иди-ка ты обратно, надень свою кепку, встань рядом с телом Романа и стой там, пока я тебе не скажу, что хватит.
Ваня выполнил указания. И Василий Петрович, все еще находясь в укрытии деревьев, с удовольствием убедился, что красная кепка отлично видна.
– Отсюда до места, где стоял Роман, всего метров двадцать. Прекрасная возможность, чтобы даже без особой подготовки попасть точно в свою жертву.
– Так хорошо видно?
– Ну, тело и лицо ветки иной раз заслоняют, – был вынужден признать Василий Петрович. – Лица вообще почти не видно. Но зато красная кепка дает необходимый ориентир. Если ты опытный охотник или просто хорошо стреляешь, то попасть в сердце – это не проблема.
