— Ну, еще раз извини, у меня к тебе один вопрос. Катя, слушай меня внимательно, — заговорила Надежда, — тут такое дело… Взгляни еще раз на портрет, вспомни, было у него что-то на лацкане пальто? Там у тебя что-то нарисовано.
— Было, — ответила Катя, не раздумывая. — Что мне смотреть, я и так хорошо помню. У меня память фотографическая, что увижу — никогда не забуду. Был у него приколот на лацкане значок, круглый — на белом фоне маленькая птичка.
— Зяблик… — севшим голосом сказала Надежда.
— Вы что-то выяснили? — оживилась Катя. — Скажите…
— Не по телефону! — сурово припечатала Надежда. — Ситуация серьезная. Сиди тихо, никуда не выходи, никому не звони! Я завтра приеду, поговорим!
Значит, вот как все обернулось.
Чтобы попасть в ресторан, киллер добыл значок экологической организации «Чистое небо» — наверняка стащил у кого-то из участников, отколол незаметно.
Так его приняли за гостя на банкете. Прошел в зал, застрелил этих двоих, причем в данном случае неважно, против кого его наняли. Он все равно не оставил бы свидетеля. А потом в общей суматохе исчез, пути отхода у него наверняка были заранее отработаны.
Но то ли что-то пошло не так, то ли просто забыл, но он оставил на лацкане значок этого съезда орнитологов-любителей. И Катя нарисовала этот значок и запомнила его. А из этого следует, что человека в метро можно напрямую связать с убийством в ресторане «Жульен». И есть его четкий портрет, и девушка знает его в лицо.
Вот почему он так упорно старается ее убить!
Но что из этого следует? Да ничего, с грустью поняла Надежда. В полицию с этим нечего и соваться.
Во-первых, не станут и слушать, просто пошлют подальше. У них там и так полный аврал, и наверняка разные ненормальные звонят и говорят ерунду, чтобы почувствовать свою значимость. Во-вторых, черт его знает, кто заказал этого депутата Рюмина. Возможно, это очень влиятельные люди и у них все схвачено. Так что получится, что Надежда подставит Катю. Так хоть власти про это ничего не знают. А в-третьих, даже если Надежда перешерстит всех знакомых и найдет нужного и компетентного человека в полиции и тот выслушает ее и Катю, то киллера все равно не поймать. Надежда же понятия не имеет, кто он. И не вздумают ли они еще ловить его на приманку, то есть на Катю. А это уж совсем никуда не годится — киллера все равно не достать, уж больно ловок, а Катя пострадает.
Осознав все это, Надежда тяжело вздохнула и, отбросив посторонние мысли, окунулась в домашнее хозяйство.
Катя сердито бросила трубку стационарного телефона. «Что эта тетка себе позволяет? Думает, раз поселила в своей квартире, то имеет право диктовать мне, как себя вести? Надо же — сиди дома! Есть такие люди — сделают человеку добро и потом считают, что могут им помыкать как вздумается».
Катя тотчас устыдилась своих мыслей. Надежда Николаевна очень ей помогла и теперь вот в своей квартире поселила. Нехорошо быть неблагодарной. И она конечно права, что советует Кате затаиться на время. Вся беда в том, что завтра, в субботу, ей совершенно необходимо быть в Доме творчества юных на занятиях в изостудии. Бывшая соседка Вера очень просила ее вести эти занятия, пока она навещает больную мать. А там все строго — нельзя пропускать без предупреждения, родители детей жаловаться станут.
Кате-то ничего не будет, а Веру могут и уволить. А Катя не хочет ее подводить, потому что Вера раньше работала в крупном издательстве и обещала поговорить, чтобы Кате дали там хотя бы временную работу.
Катя мечтала иллюстрировать детские книжки, а как пробиться — без связей и знакомств? Нет, завтра нужно идти на занятия в изостудию, авось все обойдется…
На севере Петербурга, неподалеку от Удельной, стоит красивый двухэтажный каменный особнячок в стиле модерн. Когда-то, больше ста лет назад, его построил в качестве загородного дома известный художник и архитектор. Однако вскоре в отечественной истории случились крупные перемены, в результате которых хозяин особняка оказался в Париже, а в его загородном доме разместился районный штаб анархистов-синдикалистов. Позже анархистов разогнали, а в особняке последовательно помещались: приемник-распределитель беспризорных детей, клуб железнодорожников, санаторий-профилакторий работников транспортной милиции, районная библиотека, филиал исторического архива, дом пионеров и школьников и, наконец, Дом творчества юного поколения. В этом учреждении работали кружки пения, хореографии, авиамоделирования, игры на гитаре и мандолине, мягкой игрушки, краеведения и еще с десяток других. Разумеется, среди них был и кружок рисования, который два раза в неделю вела Катя Малинина.
Именно сюда в субботу приехал бывший Катин бойфренд Шурик в робкой надежде вернуть девушке потерянный мобильный телефон и под этим благовидным предлогом попытаться восстановить разорванные отношения.
Выйдя из маршрутки, Шурик бодро зашагал к особняку. При этом он был так озабочен предстоящей встречей с бывшей возлюбленной, что не заметил, как следом за ним к особняку подъехал неприметный темно-синий седан с тонированными стеклами и забрызганными грязью номерами. Впрочем, Шурик никогда не отличался наблюдательностью.
Синий седан остановился в сотне метров от дома творчества. Ближе подъехать не получалось — особняк был окружен живой изгородью из аккуратных елочек. Неподалеку имелась стоянка для автомашин, но все места на ней были заняты.
Из машины вышел мужчина удивительно неприметной и совершенно незапоминающейся внешности. Увидев, как Шурик скрылся за живой изгородью, он немного выждал и последовал за ним. Мужчина подошел к особняку как раз вовремя, чтобы заметить, как Шурик вошел внутрь, и хотел было последовать за ним, но остановился, немного не доходя до двери: он своевременно заметил, что над этой самой дверью расположена камера видеонаблюдения.
Попасть в поле зрения камеры не входило в его планы. Неприметный мужчина многие годы старательно избегал любых попыток зафиксировать его неброскую внешность. Он никогда не фотографировался, не позировал для уличных художников и тщательно избегал любых видеокамер.
Так что войти в особняк не представлялось возможным.
Впрочем, он и не собирался это делать — он хотел всего лишь выследить Катю Малинину, чтобы расправиться с ней в более подходящем месте. Чтобы не упустить девушку, следовало убедиться, что у Дома творчества юных нет второго выхода.
Неприметный мужчина обошел особняк. С задней стороны дома он заметил дверь. Судя по внешнему виду этой дверью давно уже не пользовались. Мужчина на всякий случай подошел к ней и подергал дверную ручку. Дверь не поддавалась, она была наглухо заперта. Зато сбоку от нее находилось полуподвальное окно с приоткрытой форточкой. Неприметный мужчина заглянул в него…
В это время у него за спиной раздался громкий, визгливый голос:
— Это что это ты тут делаешь? Это что это ты тут, паразит, вынюхиваешь?
Мужчина выпрямился и обернулся.
Рядом с ним стояла приземистая тетка неопределенного возраста с неестественно румяными щеками. Тетка была одета в ярко-красную дутую куртку и благодаря этой куртке, а также своему оригинальному телосложению напоминала красный воздушный шарик. Это сходство еще усиливалось круглым теткиным лицом и красными щеками. Щеки ее были красны не от холода и не от склонности к горячительным напиткам, а от переполнявшего тетку праведного гнева.
— Это что ты здесь делаешь, педофил проклятый?! — визжала тетка, наступая на неприметного мужчину. — Вынюхиваешь? Высматриваешь? К деткам нашим подбираешься? А вот я сейчас полицию вызову! Они с тобой живо разберутся!
— Женщина, — примирительно проговорил неприметный мужчина, на всякий случай немного отступая, — ну зачем вы кричите? Ну что вы такое себе вообразили?
— Я никогда не воображаю, не имею такой привычки! — продолжала визжать тетка, вытаскивая из кармана мобильный телефон. — Я тебя, гада, насквозь вижу! Извращенец проклятый!
— Ну что за ерунда! — возражал мужчина. — Я из городской комиссии по стихийным бедствиям, проверяю, все ли здесь предусмотрено на случай наводнения!
— Чего?! — не унималась недоверчивая тетка. — Какой такой комиссии? Какое такое наводнение? У нас тут никогда наводнений не бывало! Мы от Невы далеко! А ну, покажи документы! Или сей же час звоню в полицию! — И она потрясла своим телефоном.
— Документы? — переспросил мужчина. — Это всегда пожалуйста… — И он сунул правую руку в карман.
Однако вместо документов достал из кармана странную вещицу — две маленькие деревяшки, соединенные шелковым шнурком. Что-то вроде детской скакалки, только с очень маленькими ручками и тонким шнурком вместо веревочки.
При этом мужчина неуловимо, но разительно изменился: скромное и застенчивое выражение лица вежливого недотепы куда-то улетучилось, движения стали плавными, как у опасного хищника. Мужчина двинулся навстречу визгливой тетке, медленно разводя руки со своим смертоносным инструментом.
