- Два! - стал торговаться Макар.
- Тогда иди сам!
- Ладно-ладно, четыре, четыре! - поспешил согласиться он.
Чего ему сейчас меньше всего хотелось, так это показываться в школе. Последний день перед выходными... Лучше уж как-нибудь оправдаться в понедельник, чем портить себе настроение в пятницу!
Как только Макар остался один, ему почему-то стало казаться, что вся эта история уже завершилась. Или, по крайней мере, близка к своему завершению. Это было очень странно, так как история не только не закончилась, но даже запуталась еще больше. Искали одно, нашли другое, а голову ломают над третьим... Кто еще, кроме Карлика с его помощником Артемом, мог заинтересоваться этим страшным портретом? И как найти этого незнакомца? Ведь даже на Карлика Макар вышел совершенно случайно! Сколько ни шляйся по Арбату, сколько ни сиди прямо на тротуаре у летних кафе, так больше не повезет... А вдруг они с Соней будут следить за Артемом и Карликом, а портрет выкрадет ночной гость?
"Во всяком случае, - подумал Макар, - у нас на вооружении остается только один старинный и надежный метод - слежка".
Он вздохнул и, заглянув в арку, обследовал двор. Потом подъезд, потом нишу. На всякий случай еще раз позвонил к Ольге Сергеевне - и тут заметил, что кусочка дерматина в двери нет... Неужели она дома?
Макар вышел на улицу, перешел на противоположный тротуар и стал прохаживаться по нему. Странно было следить за собственным подъездом...
Карлик! Он шел, приплясывая как маленький ребенок - видно, большая радость переполняла его. Макар юркнул в соседний продуктовый магазин и стал следить за старичком, глядя из окна. Тот посмотрел на дверь подъезда, усмехнулся и прошел дальше, не останавливаясь. Следить за ним надо было осторожно, ведь Карлик, наверное, отлично запомнил Макара. Да и попробуй не запомни - с такими веснушками...
Ни на секунду не упуская старичка из виду, Макар последовал за ним. Через пять минут стало ясно, куда направляется Карлик: в антикварный магазин. Наверное, решил договориться насчет предстоящей купли-продажи. Магазин уже был открыт. Прошло еще пять минут - старичок вышел из магазина и отправился обратно к дому.
У подъезда его уже дожидался Артем. Значит, Макара не обмануло предчувствие: все близится к завершению... Но только к благополучному ли? Сейчас Карлик купит портрет и... все пропало! История закончится, а им с Соней останется только ломать голову над тем, кто был тот страшный ночной гость... И вполне возможно, что загадка так и останется загадкой. Неужели столько усилий потрачено зря?
Макар оглянулся и увидел Соню с Ладошкой. Никогда еще он так не радовался при виде сестры с братом! Особенно, конечно, при виде Сони: надеялся, что она что-нибудь придумает.
Отчаянно жестикулируя, показывая в сторону подъезда, Макар бросился к ним.
- Вон они! - выдохнул он. - Наверное, пришли к Ольге Сергеевне!
- Какой неприятный старикашка, - проговорила Соня. - А разве она уже дома?
- Не знаю, во всяком случае, мне она не открыла, - ответил Макар.
Они вошли в подъезд через минуту после Карлика с Артемом. Осторожно поднялись по лестнице... На площадке перед квартирой уже никого не было.
- Значит, она все-таки дома и впустила их, - шепнула Соня. - Ладошка, быстрей домой!
Они быстро заскочили в свою квартиру. Соня метнулась на кухню, схватила с подоконника расческу с фольгой.
- Опять привидение ловить собрались? - деловито поинтересовался Ладошка. - Говорю же вам, лучше соды нет ловушки. Наследит, обязательно наследит привидение! Днем же оно ходит как человек.
- Отстань! - отмахнулся Макар. - И сиди дома.
Ладошка обиженно насупился.
- Хоть Нюка не трогайте, - проворчал он.
- Играйся спокойно со своим Нюком! - погладила его по голове Соня.
Макар с Соней вышли на площадку. В двери старушкиной квартины дерматинового кусочка не оказалось - значит, дверь действительно открывалась совсем недавно, когда пришли "покупатели". А может, Артем впустил в квартиру Карлика без ведома своей бабушки?
Не сговариваясь, ребята бросились к нише. Почему так тихо в квартире? Наконец старческое покашливание нарушило тишину и сквозь кашель прорезался голос Карлика:
- Не надо никакого угощения. Скажи бабушке, что мне некогда. Делом займемся!
"Старушка на кухне! - догадался Макар. - Оттого такая тишина была".
Карлик продолжил, противно хихикая:
- Изменился, изменился мой незабвенный друг! Вон как строго смотрит! Не обижайся, не сердись... Я ведь за тебя твою же работу сделаю: в Швейцарию поеду, художника искать буду, потом... все остальное. Это хлопотно! А хлопоты денег стоят.
Карлик продолжал хихикать, как маленький ребенок. Или, может быть, как сумасшедший? Такой странный был у него голос и смех... Вдруг голос его переменился и стал сухим и строгим - видно, в комнату вошла старушка.
- Уважаемая Ольга Сергеевна, Артем передал мне вашу просьбу, - сказал Карлик. - Что ж, я избавлю вас от страшного портрета. Сколько вы хотите за него?
- Мою просьбу? - переспросила старушка. - Не больно-то я и просила! Это Артемка меня уговаривал...
- Сейчас это не имеет значения, - кашлянул Карлик. - Давайте договоримся о главном - о цене. Сколько?
- Цена, мил-человек, не главное, - вздохнула Ольга Сергеевна. - Что это вы думаете, будто главное в жизни деньги? А вот нет здоровья, так и деньги никакие не нужны. Вот сестра моя Вера лежит сейчас в больнице и ни о каких деньгах не думает и думать не хочет. Жалеет только, что мало жить осталось.
- Ну, это вы зря, - успокоил старушку Карлик. - Вот сейчас получите деньги за портрет, накупите сестре витаминов, фруктов всяких. Да и лекарства, наверное, больших денег стоят. Вот для чего деньги нужны - хоть и не главное место в жизни они занимают, но очень важное, уважаемая Ольга Сергеевна!
- Понятное дело, кто ж с этим спорит, - опять вздохнула старушка. Когда здоровье есть, и деньги в радость. А когда нету, никакие деньги не помогут. Может, если уж совсем миллионы... Врач Верин говорит, что за границей ее болезнь лучше лечат. Так ведь для такого лечения тыщи долларов нужны. Где ж их взять?
- Ну, тыщи долларов, конечно, я вам не предложу, - закряхтел Карлик. А вот тысячу рублей за портрет я готов дать. Думаю, что такая цена вас устроит.
- Ох... - уже в который раз вздохнула старушка. - Надо бы, конечно, у Веры спроситься... Но и ночевать с этим портретом боюсь, да и ты, мил-человек, не будешь ведь ждать, а?
- Не буду, не буду, - поспешно согласился Карлик. - У меня времени свободного нет - работы много. Не хотите - как хотите, только говорите скорее, и я пойду.
- Ладно, согласная я, - торопливо произнесла старушка. - Только вот что, мил-человек... Если вдруг Вера ругать меня станет, то давай договоримся, что портрет я обратно за те же деньги выкуплю. Вот, через Артемку и выкуплю - пошлю его к тебе, он и заберет портрет!
- Вообще-то это не в моих правилах, - недовольно сказал Карлик. - Но так и быть, учитывая ваше положение...
Макар не находил себе места - от волнения он потирал руки, прыгал, но ничего не мог придумать. Как помешать Карлику купить портрет? Сейчас они выйдут из квартиры, пойдут в антикварный... И оттуда портрет уже уплывет в неизвестном направлении!
Макар вопросительно взглянул на Соню. Что же она заслушалась? Как будто самое важное сейчас на свете - слушать этот разговор! Да и так все понятно: в квартире уже обо всем договорились.
И тут Макар уидел, что Соня поспешно налаживает свой звуковой "инструмент", разглаживает фольгу. Похоже, она намеревалась вмешаться в разговор... На душе у Макара сразу стало и спокойнее, и тревожнее одновременно. Спокойнее, потому что он знал: Соня что-то придумала. А тревожнее, потому что... Потому что все равно ему казалось, что ничего они не добились ни своей слежкой, ни вообще всем расследованием в целом.
Металлически-живой звук послышался сначала тихо-тихо, будто рождался где-то в стенах, потом он начал расти и переливаться самыми разными тонами.
- Ж-ж-ж-у-у-ю-ю-з-з-з, - старалась Соня.
- О Господи! - услышали они вздох Ольги Сергеевны.
- Что это? Дрель? - спросил Карлик.
- Не дрель, не дрель! - ответила Соня.
- Никак Мик, - выдохнула старушка.
- Какой еще Мик? - вскрикнул Карлик.
- Мик, Мик, - подтвердила Соня. - Это я сейчас Мик. Посмотри на меня, Сергей Сергеевич, посмотри на своего незабвенного друга! Что вы со мной сделали? Что вы меня мучаете?
Соня говорила страшным голосом, растягивая звуки, но на этот раз совсем не коверкала слова - наверное, от чрезмерного волнения. Вдруг она издала такой душераздирающий вопль, что даже у Макара волосы поднялись дыбом. Он услышал, как от испуга взвизгнул в квартире Артем.
- Как ты любишь деньги! - тяжело вздохнула Соня. - Ты всегда их любил. А есть ли у тебя душа, Сергей Сергеевич? Пожалей свою душу, мой бывший друг... Поверь мне, не найдет покоя твоя жалкая душонка, будет пугать людей, вот как я пугаю... И мальчишку этого жалко... Я вижу, я вижу... Это он во всем виноват! А цифры я тебе сейчас скажу... Не мучай бедную Ольгу Сергеевну и не забирай мой портрет! Слушай, вот эти цифры!
