Сода, которую насыпал перед дверью Ладошка, еще не вся была вытоптана, и следы с рисунком елочки были видны.
- Это следы Артема, - показал Макар. - Мы и раньше сыпали соду, и точно такие же следы появлялись ночью...
- Это не вы, а я сыпал, - поправил Ладошка.
- Молодец, что ты сыпал, - машинально похвалил его Макар.
- Так это... Артемка был? - почти беззвучно прошептала Ольга Сергеевна. - Да зачем же он пугал меня, зачем?!
- Понимаете, - стала осторожно объяснять Соня, - этот Карлик, то есть Сергей Сергеевич, уговаривал Артема продать портрет. Артем, в свою очередь, уговаривал вас. А вы не соглашались. Вот Артем и решил изменять портрет, чтобы вы испугались и захотели от него избавиться...
Старушка долго молчала.
- Ах, негодник! - пробормотала она. - Какой негодник! Что затеял! Внук называется... Это ж надо, чему в Москве научился! Бабулю свою пугать!
- Вы нас простите, - робко сказала Соня. - Но мы тоже... виноваты. Подождите секундочку!
И она выскочила из квартиры. Через минуту в квартире раздался знакомый вой и голос "Мика":
- Ольга Сергеевна, простите бедного Мика! Это я с вами разговаривала! - Потом Соня сказала своим голосом: - Это я, Соня!
Через минуту она опять появилась в дверях и повторила:
- Это я, Соня!
- А как же это ты... - спросила совсем уж растерянная Ольга Сергеевна. - Ты где была-то?
- Понимаете, там на лестнице ниша, и в ней слышно все, что говорится в вашей квартире, - стал поспешно объяснять Макар. - И наоборот. Вот мы с вами и разговаривали... Наверное, какой-нибудь воздуховод есть, поэтому звуки и долетают из вашей квартиры в эту нишу.
Старушка сердито нахмурилась.
- Я вижу, все меня дурили, как хотели! За дурочку деревенскую держали! Хоть бы старость мою уважали...
- Уважаем, уважаем мы вашу старость! - стал уговаривать Макар. - И вас тоже уважаем. Но как бы мы узнали, что творится у вас в квартире? Вы же нас не пускали... Мы только благодаря Нюку сюда и попали, помните? А потом пришлось применять хитрость. Но зато все получилось, Ольга Сергеевна!
Кажется, старушка не разделяла такой бурной радости. Она грустно смотрела на портрет, вздыхала и поглядывала на ветровку.
- Да что ж получилось? - вздохнула она. - Артемка-то совсем пропащий, раз такое мог учудить.
- Какой же он пропащий? - воскликнула Соня. - Мы же его вовремя остановили! С ним поговорить надо, он должен все понять. Не Карлик же он бессердечный!
- А я-то думала, почему это в квартире так слышно все? - ворчала старушка. - Как только топнут на лестнице, так и слышно! Как же люди тут раньше жили?
Макар внимательно оглядел стену, на которой висел портрет.
- А что это за дыра? - спросил он, указывая на то самое отверстие, которое впервые заметил ночью.
- Крюк был, а на нем как раз портрет и висел, когда я к Вере приехала, - пояснила Ольга Сергеевна. - А потом упал. Чудно! Крюк большой, крепкий, а из стенки-то выпал...
- Соня, сбегай, пожалуйста, в нишу, крикни еще что-нибудь, - попросил Макар и встал на стул, приложив ухо к отверстию в стене.
Вскоре из дырки раздался Сонин голос:
- Сколько можно бегать? Пора и отдохнуть...
Как же просто разгадываются самые таинственные тайны!
- Крюк был как раз в дыру и вделан, - догадался Макар. - Как только он выпал, отверстие для звуков освободилось. Кажется, я научился все объяснять - совсем как Соня...
На этот раз Соня почему-то не вернулась через минуту. И через пять минут, и через десять... Макар уже начал волноваться. Он выглянул на лестницу - пусто, заглянул в нишу - никого. И дома Сони не было!
Макар выскочил на улицу. Куда бежать? На всякий случай он заглянул в подворотню - и застыл как вкопанный... На старушкиной скамейке, как старые добрые знакомые, сидели и беседовали Соня и... Артем!
Соня, увидев брата, радостно замахала руками.
- Макар, иди сюда! Познакомься, это Артем.
Макар испытывал, мягко говоря, удивление. А если говорить не так мягко, то офонарел Макар в полном смысле этого слова. Что Соня здесь делает?! Что общего у нее с этим оборотнем?!
Но когда он пригляделся к Артему, то чуть не расхохотался. Вот у кого вид был точно офонаревший! Артем уставился на Соню и, приоткрыв рот, только кивал и кивал в ответ на ее вопросы. И неостановимо моргал глазами странно было видеть совершенно неподвижные глаза с хлопающими каждую секунду ресницами.
"Да это Соня загипнотизировала его своей красотой! - догадался Макар. - Как удав кролика. Теперь с этим Темным что хочешь можно делать!"
Он вспомнил, как папа однажды рассказывал, что в одной книжке конечно, взрослой, поэтому Макар не запомнил ее названия, - написано: "Красота спасет мир".
Неизвестно, как насчет всего мира, но "спасением" Артема Соня занималась очень даже активно. А он не очень-то и сопротивлялся...
- Волосок к двери ты прикреплял, чтобы знать, когда Ольга Сергеевна из квартиры вышла? - спрашивала она своим любимым назидательным тоном.
Кивок в ответ.
- Она не знала, что ты себе тоже ключи сделал?
Еще кивок.
- И соседский глазок, то есть наш, ты однажды залепил пластилином?
Опять кивок.
- Про линзы и порошок сам додумался?
Кивок.
- А про такой наряд - плащ и шляпу - в Интернете вычитал?
На этот раз Артем отрицательно помотал головой:
- Нет. В книжке одной. Там все московские привидения описаны.
"Вот бы мне эту книжечку почитать!" - позавидовал Макар.
- А вдруг Ольга Сергеевна испугалась бы до сердечного приступа? строго выговаривала Соня. - Ты об этом не подумал?
И Артем честно мотал головой.
"А вот воспитывать его уже поздно, - сердито подумал Макар. Наверное, он старше нас в два раза, и к тому же студент. Свою голову на плечах должен иметь".
- Значит, так, - командовала тем временем Соня, - ты скажешь этому Сергею Сергеевичу, что картина исчезла. Спрятали ее от тебя в надежном месте. И чтобы он забыл о ней! Чужая собственность неприкосновенна. А потом будешь просить прощения у своей бабушки.
Артем обреченно вздохнул. Видно было, что он выполнит все, что прикажет эта необыкновенная девочка с серебряными волосами, как бы трудно это ни было.
- Ой! - вдруг воскликнула Соня. - Мы же Ладошку там с Нюком оставили! Представляю, что они устроили у Ольги Сергеевны в квартире!
- А как книжка называется? - спросил Макар. - Ну, та, в которой ты о привидениях прочитал?
- "Москва таинственная", - ответил Артем. Его отвисшая челюсть наконец вернулась на место. - Я принесу... почитать. И подарю даже! Она мне больше не пригодится. А скажи: чем это ты в меня швырнул тогда? Я со страху чуть не умер - подумал, и правда привидение накликал...
- Вот! - Макар достал из кармана монетку. - Мой талисман. Хочешь, выбросим жребий: хорошо ли все закончится? Если "орел", то твоя бабушка тебя простит.
И он подбросил монетку. Копейка, как всегда, не подвела. Радостный Артем пулей сорвался с места.
- Я все сделаю в точности! - крикнул он Соне, оборачиваясь на бегу. И книгу принесу. Зачитаетесь!
- Что ж, почитаем, - с улыбкой сказал Макар. - Чтобы охотиться за привидениями, надо знать, как они выглядят. Чтобы не очень бояться...
ЭПИЛОГ
Надо уметь ждать. Хорошо вспоминать этот мамин девиз, когда родители возвращаются! Особенно если понимаешь его смысл. Ждать - это не просто тоскливо дожидаться, а действовать, помогать людям, попавшим в беду, и восстанавливать справедливость.
Даже Ладошка сиял от счастья: ведь его роль в расследовании оказалась очень существенной. Поэтому он был уверен, что в следующий раз Макар и Соня не станут секретничать, а сразу попросят у него совета. "Устами младенца глаголет истина", - не зря же мама иногда повторяет эту фразу!
Соня подробно рассказала родителям всю историю. Правда, свою и Макара, а также Ладошки с Нюком роль в расследовании она значительно преуменьшила. Сказала, будто узнала все от Ольги Сергеевны. Между прочим, непросто было рассказывать, потому что папа задавал каверзные вопросики, которые ставили Соню в тупик. А как эта история началась? А как был разоблачен Карлик? Как был замечен Артем в облике привидения?
Хорошо, что папа отвлекся от ненужных подробностей, заинтересовавшись секретом ниши.
- Так вот в чем дело! - обрадовался он. - А я все голову ломал... Я читал, что архитектор, строивший наш дом, жил в соседней с нами квартире. Известно, что человек он был с причудами, поэтому квартиру для себя сделал с каким-то секретом. Значит, он установил в ней своеобразное звуковое наблюдение... Вытаскивай крюк из стены - и пожалуйста, слушай. Вот только зачем?
- Может, он боялся, что, когда его дома не будет, воры заберутся? предположил Макар.
- Возможно, - кивнул папа. - Но точного ответа мы, наверное, никогда не узнаем. Загадки прошлого!
Мама с папой сразу же принялись обсуждать, как можно помочь Ольге Сергеевне и ее сестре. Как же увлеклась мама! Даже чемоданы в первый день оставались нераспакованными, потому что она спорила с папой, звонила по телефону, выбегала к Ольге Сергеевне, уточняя какие-то детали...
