— Да, именно так я и думала! Я смотрела, как тетя Маша готовит, и училась у нее. Так что со временем у меня был шанс стать заправской кулинаркой.
— Себе-то не ври!
— А я и не вру. Между прочим, у меня рассольник уже стал получаться, как у нее… А теперь мне не для кого его варить.
— Если Николаша твой мужчина, то никуда он от тебя не денется, — я попыталась приободрить свою подружку.
— Нет, он ко мне не вернется. Это точно. Даже не знаю, что я теперь буду делать с перфоратором, который я для него заказала. Мне-то он ни к чему…
— Честно говоря, я не совсем понимаю, что ты нашла в Николаше. Он не так богат, как твои предыдущие поклонники… Внешне, уж прости меня, он тоже не Аполлон.
Нечаева молчала, кусая губу, потом не выдержала и призналась:
— Мне визу в Испанию больше не дают, и я не могу съездить к маме. В консульстве мне сказали, что у замужних женщин нет никаких препятствий для получения визы, а мне она не светит. Испанцы боятся, что я у них насовсем останусь, ведь в России меня вроде как ничто не держит…
— Значит, ты Николашу не любишь? Но зачем надо было идти на такие жертвы? Не проще ли было оформить с кем-нибудь фиктивный брак?
— С кем? — Нечаева безнадежно вздохнула.
— Девочки, я ухожу, — раздалось из прихожей. — Буду поздно. Не скучайте!
— До свидания, Аристарх Владиленович, — Алина выглянула в дверной проем, провожая взглядом моего деда. — Полина, а может?..
— Даже не думай! — приструнила я ее. — Будем искать более подходящего тебе по возрасту кандидата.
— Я искала, но не нашла. А Коля… он мне нравится. Возможно, именно тем, что не похож на моих прежних бойфрендов. Он такой мастеровой… Николаша, оказывается, сам умеет менять шины! А еще он запросто справляется с протекающими кранами, потому что знает, где и как можно отключить на время стояк. А скрипучие двери? Я думала, это безнадежно и собиралась поменять весь шкаф из-за одной дверцы, но, оказывается, это лечится. Коля что-то там подтянул, потом где-то там смазал, и шкаф как новенький! Ни единого звука! — Нечаева стала к чему-то принюхиваться. — Полина, а у тебя ничего не горит?
— Конечно, горит! — Я открыла духовку и достала сильно подрумяненную шарлотку. — Алина, ты меня заговорила. Гости придут, а мне даже угостить их нечем.
— Гости? Ты ждешь гостей?
— Да, скоро Антон с Никой должны подъехать. Будем обсуждать наши дальнейшие планы.
— Я останусь? — спросила Нечаева.
— Конечно, оставайся, ты ведь тоже в деле.
— Полина, я знаю, как спасти шарлотку, — удивила меня Алина. — Меня тетя Маша научила. Надо срезать сильно подгоревшие края, а перед самой подачей на стол украсить взбитыми сливками. У тебя есть взбитые сливки?
— Где-то был баллончик, — я заглянула в холодильник, — да, он здесь.
— Поля, а как продвигается ремонт в твоей комнате? — поинтересовалась моя подружка.
— Пойдем, покажу, — мы вышли из столовой. — Знаешь, я решила не загромождать мебелью свою спальню, а использовать ниши в качестве полочек.
— А как же твой шкаф-купе?
— Сейчас увидишь, — я распахнула дверь в комнату.
— Поля, как здесь стало просторно! — Нечаева просканировала пристрастным взглядом пустое помещение. — Так, а что это за дверь?
— В гардеробную.
— В гардеробную? Ты что, сделала гардеробную из моей любимой гостевой комнаты?
— Ну чем-то всегда приходится жертвовать, — пожала я плечами.
— И почему именно той комнатой, в которой я люблю останавливаться? — обиделась моя подружка.
— Потому что она соседствует с моей спальней. Не переживай, Алина, я воспроизведу в другой гостевой интерьер, который так пришелся тебе по душе.
— Ну, тогда ладно, — Нечаева прошла к окну. — Кажется, Ярцев приехал. Паркуется на другой стороне улицы. Выходит, подает руку Нике…
— Пойду открывать им дверь.
— Погоди, я с тобой! — Нечаева бросилась за мной вдогонку.
* * *
Вероника все еще носила траур. На ней было строгое черное платье без рукавов, которое смотрелось очень уж мешковато. Похоже, за последние три недели девушка похудела килограммов на пять-шесть. Но избави нас бог от таких «диет»!
— Алина, и ты здесь? — удивился Антон.
— Ну, разумеется, я же в деле, — похвасталась Нечаева.
— Ника, ты помнишь Алину? — спросил Ярцев свою спутницу, та виновато улыбнулась, что следовало принимать за отрицательный ответ.
— Ну как же, Антон познакомил нас в ресторане, — стала напирать на нее моя подружка. — У вас еще тогда помолвка была…
— «Помолвка»? — неуверенно переспросила Вероника, будто усомнившись, было ли такое событие в ее жизни.
— Антон мне так сказал. — Алина перевела взгляд на Ярцева, ища у него поддержки.
— Ника…
— Я вспомнила, — Булатова повернулась к Нечаевой, — на тебе было платье лаймового цвета.
— Точно!
Вероника перевела свой взгляд на меня:
— Полина, извини, что я прервала наше общение по скайпу. Просто я была не в состоянии продолжить разговор…
— Я понимаю… Ну что же мы стоим у порога? Проходите, — я пригласила гостей в гостиную, выполненную в стиле кантри.
— Может, сначала чайку попьем? — предложила Алинка. — Мы с Полей такую шарлотку испекли! Пальчики оближете!
Ника смотрела на мою подружку с опаской. Ее можно было понять — она пришла сюда, чтобы обсудить обстоятельства очень деликатного дела, а тут вдруг нарисовались посторонние… Сама же Нечаева чувствовала себя как рыба в воде. Трудно было даже предположить, что еще час назад она переживала личную трагедию. Ветер подул в другую сторону, и настроение у моей подружки кардинально поменялось. Впрочем, для меня это было не ново.
Оставив гостей на попечение Нечаевой, я отправилась в столовую. А когда вернулась в гостиную, то заметила, что моей подружке удалось передать Веронике частичку своего природного оптимизма. Булатова с интересом слушала, как я, разумеется, не без ее, Алинкиной, помощи, наказала пластического хирурга, изуродовавшего лицо молодой женщины.
— Короче, мы вернули шубу, которую он подарил Полине, обратно в магазин, и на эти деньги Ольга сделала себе повторную операцию в Москве.
— Никогда бы не поверила, что у этой грустной истории может быть хеппи-энд. Правда, у меня совсем другой случай. Отца уже не вернуть. — Ника снова нырнула в океан безнадежности.
Я подкатила сервировочный столик к овальному столу, стоящему в центре гостиной. Алина помогла мне расставить приборы и не забыла при этом еще раз упомянуть, что шарлотку мы готовили с ней вместе. Она же первой заговорила о деле. Достав из сумочки мобильник, Нечаева стала демонстрировать фотографии, иллюстрирующие передвижения и контакты Хазарова.
— Погоди, погоди, — остановил ее Ярцев. — Вернись к предыдущей фотке. Увеличь ее… Ну точно, он! Я думал, мне показалось. Это что же получается?..
Мы все уставились на Антона, ожидая его комментариев. Но он размышлял о чем-то своем, не спеша делиться с нами своими соображениями.
— Антоша, ты кого-то узнал? — робко подала голос Вероника. — Кого?
— А Руслан-то на два фронта работает! То есть, вы не знаете, кто это? — Журналист показал на человека, с которым контактировал на кладбище Хазаров. Мы молчали, и тогда Ярцев выдал: — Это Мороз.
— Мороз? — удивилась я. — Антон, ты уверен?
— Ну, разумеется. Я все-таки веду криминальную хронику. Ее героев, даже потенциальных, надо знать в лицо.
— Выходит, Руслан за спиной Аристотеля общается с Морозом. Алина, ты даже не представляешь, что ты сделала!
— Что? — Нечаева не поняла, хвалю я ее или ругаю.
— Ты совершила прорыв. Я все никак не могла придумать, как наказать Руслана, а теперь, благодаря тебе, знаю. Достаточно просто показать эту фотографию Аристотелю, и тот сотрет Хазарова в порошок. Правда, надо выбрать для этого подходящий способ…
— Погодите, погодите, я ничего не могу понять, — вклинилась в наш разговор Булатова. — Кто такой этот Мороз? Может быть, Руслан совершенно случайно встретился с ним на кладбище?
— Ника, Мороз — это тоже вор в законе, как и Аристотель. По существу, они враги. Судя по всему, Хазаров работает на обоих…
— Может быть, Руслан посредник? — предположила Булатова. — Вдруг он встречался с Морозом по заданию Аристотеля?
— Исключено! — возразил Ярцев. — Алина, если я правильно понял, то эта встреча была обставлена как случайная?
— Да, Хазаров подошел к одной могиле, а через пару минут у соседней нарисовался этот, — Нечаева увеличила фотографию Мороза. — С ним было еще двое, но они держались подальше.
— Скорее всего, это были охранники Морозова… Алина, а как долго они разговаривали? — уточнила я.
— Недолго. Всего минуты три. Со стороны все выглядело как случайная встреча. Но когда я увидела, что Руслан что-то передает человеку, стоящему у соседней могилы, то поняла, что они обо всем договорились заранее.
