Бандиты поняли, что они в ловушке. Главари банды рванулись к потайному выходу, который вел в подземелье.
Тихон успел заметить лазейку и пополз в темноте следом за атаманом, Потапычем и Степаном. Он слышал, как те кряхтели впереди него.
Когда Рябов ворвался в дом, он прежде всего бросился искать Тихона. Работники угрозыска перевернули все вверх дном. Проверили многочисленные комнаты, коридоры, сенцы, чердаки - все обыскали. Ни Столицына, ни атамана не обнаружили. Начали выводить из дома бандитов, одевать им наручники, группировать во дворе.
А Столицын тем временем полз по узкому подземному ходу. Попадались под руки какие-то тряпки, матрацы, одеяла. Наконец он с жадностью глотнул свежего морозного воздуха. Не поднимаясь с земли, огляделся, увидел сад, сараи. Услышал ржание лошадей и голос главаря в темноте:
- Степа, певица на твоей совести. Пристукни ее - и в Березово. Послышался лошадиный топот, и Тихон понял, что Бьяковский с помощниками скрылись. Стрелять им вслед в темноте было бессмысленно. Да и не об этом сейчас он думал. Зося в беде. Долг Тихона - спасти ее. Было бы преступлением оставить ее сейчас одну.
Столицын бежал, спотыкаясь и падая, по городу, перелезал через заборы. Где-то рядом слышались выстрелы, свист, крики. Но вскоре они утихли. Хотя он и боялся потерять верное направление, но вышел точно. Зося поразилась:
- О господи! Что с тобой?
- Давай приготовимся встретить "гостя" от Бьяковского.
И действительно, тут же послышалось, как кто-то верхом на лошади подъехал к окну. Затем последовало несколько ударов по стеклам. Еще секунда - и вместе с порывом морозного снежного ветра в спальню девушки, кряхтя и чертыхаясь, влез Степан. Он зажег спичку, чтобы осмотреться, и немедленно получил крепкий удар...
- Где атаман? Считаю до трех. Раз, два... - Черный зрачок пистолета смотрел на грабителя. Цыган не сомневался - выстрел последует.
- А, товарищ Беккер. Легавый! Обработал-таки нашу... - он выругался.
- Три. Где атаман? Если хочешь жить - скажешь.
Бандит напрягся, приподнялся с пола вместе с навалившимся на него Тихоном, ударил коленом Столицына в живот, выбросил ногу, чтобы добавить, но тут прозвучал выстрел. Со Степаном - первым подручным главаря Бьяковского - было покончено...
Конец атамана
Военный опыт езды верхом теперь пригодился Тихону. Быстрым аллюром прискакал его отряд из семидесяти пяти человек в село Березово. Но пока они добирались, там уже похозяйничал озверевший Мишка Бьяк. Он ворвался в село на несколько часов раньше, согнал людей к церкви, угрожал расправой, требовал помощи для борьбы с Советской властью. Выступившую против него депутата сельсовета Настю Краюхину убил на глазах у крестьян.
- А еще кто слово против скажет - подожгу село с четырех сторон.
Столицын тоже собрал березовцев на площади, у школы.
- Все помогайте милиции. Разузнайте, где скрывается атаман. Бьяковского не бойтесь. Мы не уйдем, пока не выловим его шайку.
Сельчане поверили. Добровольцев набралось на два крупных конных отряда. Березовцы патрулировали днем и ночью свое и близлежащие села. Люди рассказали Тихону, что Бьяковский - сын кулака из соседнего села. В царской армии дослужился до офицера.
Несколько дней ночные дежурства и прочесывания окрестностей не давали результатов. Как-то рано утром Тихон заметил в бинокль вышедших из березняка двоих мужиков.
- Это Фролов и Козин из банды, - сказали ему местные.
Конные милиционеры стали преследовать бандитов, но те скрылись.
Под вечер Тихона разыскал шустрый мальчуган лет десяти:
- Вы командир? Я катался на салазках, ко мне подошли какие-то дядьки и велели записку передать...
Столицын развернул клочок замусоленной бумаги, прочел: "Дело есть к тебе срочное. Подходи, начальник, к оврагу. Скажи пароль "Изгнанник". Тогда стрелять по тебе не будем. Фролов. Козин".
В назначенном месте Тихон увидел двоих обросших мужиков в драных зипунах. Они грелись у костра.
- Зачем вызывали? - спросил Столицын.
- Если помогнем накрыть атамана, судить нас будете?
- Во всяком случае смягчите свою вину.
- Тогда давай погутарим.
Из разговора с Фроловым и Козиным командир милицейского отряда узнал, что завтра Мишка Бьяк собирается посетить дружка в селе Белом, а его помощник Кравченко с утра пойдет в деревню Березово к тетке за хлебом и лошадью. Ему надо вывезти в надежное место награбленное имущество.
Тихон приступил к делу. Кравченко был задержан, но атаман в селе Белом не появился. Тогда Фролов и Козин предложили подкараулить его у сторожки беженца Александра. Туда якобы Бьяковский иногда наведывался с телохранителями.
Укутавшись в тулупы, взятые в сельсовете, вооруженные Столицын, Фролов и Козин залегли у лохматых елей. Тихон рисковал, но он верил, что бывшим бандитам сейчас выгодно быть заодно с милицией.
Потрескивали от легкого ветерка обледенелые ветки. Время уже перевалило за полночь. Никто не появлялся. Впрочем, Тихон настраивал себя на долгую засаду. Но вдруг едва уловимо, потом все громче заскрипел у кого-то под ногами снег. Послышался глухой говорок. Из-за кустов орешника вышли двое молодых людей в шинелях с винтовками в руках. Остановились у сосны. Видно, вслушивались и вглядывались. Тихон узнал Сулико и своего проводника Гришку. Оба каким-то чудом спаслись при облаве.
- Стой! Бросай оружие! - властно крикнул Тихон.
Те кинулись в разные стороны. Началась перестрелка. Григорий был убит, а раненого Сулико доставили в сельсовет. От него узнали, что этой ночью атаман находится в деревне Захаркино у своей любовницы Раисы Кликиной.
Столицын с отрядом бойцов и проводником уже через час были на месте. Окружили подворье Кликиных. Тихон и с ним двое милиционеров попытались проникнуть во двор через кованые ворота, но тщетно. Тогда они зашли с тыла, осторожно оторвали доску в заборе и оказались внутри двора. Почуяв людей, в сарае и под навесом заржали кони. Посредине двора, густо припорошенные снегом, стояли два крепких возка, в каждый была впряжена пара лошадей.
Столицын ждал: утром кто-то ведь должен был выйти из хаты. Через полчаса в сенях послышался женский кашель, звон дужки ведра, загромыхал дверной засов.
Тихон и его товарищи спрятались за сани. Из-за туч, как назло, выползла луна, и во дворе стало совсем светло.
Со скрипом открылась дверь. На пороге показалась молодуха в валенках на босу ногу, в ночной сорочке, с вязаным платком на голове. Звеня ведром о ступеньки крыльца, она торопливо спустилась вниз. Чем-то недовольная, чертыхнулась и, не долго думая, выплеснула помои у самого крыльца. Только она хотела вернуться в теплую избу, как около нее выросли вооруженные бойцы и знаком приказали молчать.
- Мы из милиции, - пояснил Столицын. - Веди к атаману. Если не хочешь - сама поплатишься.
- Та на черта он мне нужен! Идите берите его.
Тихон через сенцы пробрался на кухню, приоткрыл дверную занавеску и заглянул в большую горницу. Посередине ее стоял стол, а за ним сидели шестеро пьяных мужиков в исподнем. Около них ковылял старик в фуфайке и шапке. Пахло жареным луком, самогоном, квашеньем.
Старик убрал со стола бутыль и поставил миску с дымящейся едой. Сам подошел в угол, к иконе, перекрестился и заворчал:
- Сукины дети. Грехи ступайте замаливать. Антихристы. Циклопы.
В натопленной избе "гостей" разморило. Мужики за столом вяло переговаривались. Тихон волновался: где же атаман? За столом его не было. Неужели опять улизнул?
- Где Бьяковский? - вернувшись к Кликиной, спросил он.
- В боковой комнатухе дрыхнет с дружком Ложкиным.
Тихон снова пробрался на кухню и через щель между занавесками стал наблюдать за пьяными бандитами. Старик читал "гостям" мораль. Вдруг раздался хриплый голос атамана:
- Дед Митька, мерзавец, не разводи антимонию. А то прикончу. Подай-ка рассолу...
И тут произошло неожиданное. Главарь истошно взвыл:
- Идиоты, подлецы! За окном милиция, а вы водку жрете!
Он застонал от злости и несколько раз беспорядочно выстрелил. Зазвенело стекло, посыпалась со стен щепа.
- Бьяковский, сдавайся, дом окружен! - крикнул Тихон.
Атаман послал несколько пуль на его голос, на ходу надел хромовые офицерские сапоги и вырвался во двор. Он палил сразу из двух револьверов во все стороны и угодил в вороного жеребца. Столицыну очень хотелось взять "батьку" живым, и он легко ранил атамана.
- А, ди-пло-мат! - фальцетом завизжал тот и, не целясь, послал две пули в его сторону. Обливаясь кровью, Бьяковский подбежал к забору, подпрыгнул и уже перекинул было ногу на другую сторону. Тогда Тихон прицелился еще раз... Атаман вскрикнул, задергался, наганы выпали у него из рук. А затем и сам предводитель "серых волков" тяжело рухнул на утоптанный окровавленный снег. Подбежавший к главарю милиционер радостно сообщил:
- Готов, кровопивец! Туда ему, извергу, и дорога.
