расхохотался Алан. – Малыш, не обижайся. Я пошутил.
– Вот так всегда. Не щадишь ты мои чувства.
– Обещаю впредь трепетно относиться к твоим чувствам.
Машина подъехала к дому Лили, и девушка побежала переодеваться, а Алан остался сидеть в машине. У него рот открылся от изумления, когда Лили вернулась. Писатель быстро пришёл в себя и подбежал к ней, чтобы открыть ей дверцу машины. На девушке было коктейльное платье-мини изумрудного цвета, которое подчеркивало необычный оттенок её глаз. Туфли на высоком каблуке делали стройные соблазнительные ноги Лили ещё длиннее, а браслеты с маленькими зелёными камнями украшали изящные запястья. Идеальный образ завершала алая матовая помада, которая доводила чувственные губы девушки до совершенства.
– Я не верю своим глазам: передо мной словно другая девушка.
– Другая, Алан? – Лили презрительно вздёрнула носик. – Как ты можешь в моём присутствии думать о других?
– Я уже говорил, что в восторге от тебя и твоего чувства юмора?
– Что-то не припомню.
– Нет, серьёзно, Лили, ты прекрасна. В этом новом образе ты выглядишь девушкой, о которой мечтают все мужчины, в том числе и я.
– А раньше я так не выглядела?
– Ты обладаешь удивительной природной красотой, а в этом соблазнительном наряде, который сейчас на тебе, твоя красота сразу бросается в глаза. Поэтому я и боюсь, что тебя теперь будут преследовать толпы мужчин.
– Безосновательный страх.
– Ладно, сосредоточимся на главном.
– То есть на тебе? – иронично спросила она.
– Сейчас ты окажешься на закрытой вечеринке, и, надеюсь, знаешь, как себя там вести.
– Может, лучше скажешь, на какой вечеринке я окажусь?
– Вечеринку устраивает Скарлетт Макензи. Если ты её не знаешь…
– Ты серьезно? Скарлетт? Самая скандальная певица Лондона?
– Это не все её способности.
– На что ещё она способна?
– У неё талант крутить романы с неподходящими мужчинами. Не смотри на меня так, пожалуйста, – умоляюще прошептал Алан. – Со мной у неё ничего не было, хотя, да, знаю, ты относишь меня к неподходящим мужчинам.
– Не всегда.
– Значит так, слушай меня внимательно. Ты должна сделать так, чтобы Скарлетт с первого взгляда тебя невзлюбила и возненавидела. Стань её врагом. Пусть она боится тебя.
– Алан, ты точно уверен, что светское общество тебя принимает? Потому что, если ты сам следуешь своим советам, окружающие люди не только тебя презирают, но и обманывают.
– О, Лили, как же ты наивна.
– Да, пожалуй, но всё потому, что я не желаю быть отравленной или задушенной людьми, которых называю своими “друзьями”.
– Хорошо, тогда скажи мне, для чего мы едем к Скарлетт?
– Чтобы получить от неё информацию для моего журнала и вовремя выпустить новый номер.
– И ты думаешь, что к разным людям может быть применим одинаковый подход?
– Я думаю, что стать для человека врагом – не лучший способ заставить его говорить о себе.
– А вот тут ты ошибаешься. Своим врагам Скарлетт разбалтывает очень много личной информации, потому что считает, что враги знают и понимают её намного лучше, чем друзья.
– Не вижу в этом смысла.
– Враги видят её насквозь, поэтому ей нет необходимости что-то от них скрывать. Рассказывая им о своих слабостях, Скарлетт запускает беспроигрышный механизм: враги начинают бить по её уязвимым местам, а она тем временем закрывает все свои слабые места и становится неуязвимой. И тогда наступает очередь врагов открывать свои секреты, конечно, не на добровольной основе. Однако это уже не составляет Скарлетт труда, потому как короткая дорога ведёт нас от наших слабостей к уязвимым местам другого человека. Недаром говорят, что нужно раскрыть человеку тайну, чтобы тот выдал свою собственную.
– Это кто же так говорит? Вообще-то теория интересная, но маловероятная, – высказалась Лили. – Люди непредсказуемы и ведут себя не так, как мы предполагаем.
– Поэтому Скарлетт и стала королевой скандала, – усмехнулся Алан.
– Хотя, должна признать, что доля правды в её теории присутствует.
– Что же ты считаешь в ней правдивым?
– Друзья и близкие не воспринимают нас такими, какие мы есть. В их глазах мы люди либо с исключительными способностями, либо с непоправимыми недостатками. А благодаря нашим врагам, у нас появляется реальный шанс измениться в лучшую или худшую сторону, потому что враги открывают нам нашу истинную сущность, которую мы стараемся либо скрыть, либо открыть миру.
– Недоброжелатели, желая причинить зло, порой даруют нам редкую возможность узнать самих себя и наших близких, – согласился Алан.
– Ладно, я возьмусь играть ради общего дела столь непривычную для меня роль.
– Вот и замечательно.
Роскошь и богатство, сразу бросающиеся в глаза тому, кто впервые попал на вечеринку, где число знаменитостей превышает допустимую для обычного человека норму, обескураживали. Для Лили подобные мероприятия не были в новинку, и она успела приобрести иммунитет к обаянию сильных мира сего. Однако события сегодняшнего вечера определённо волновали девушку и возбуждали её любопытное сознание. Атмосфера закрытой вечеринки способствовала раскрытию каждой неординарной личности в полной мере.
Предугадать стратегии поведения людей в отношениях знаменитость – незнаменитость ни для кого не составило бы труда. Совсем иная ситуация складывается, когда сталкиваются лбами те, кто сумел взобраться в этой жизни на вершину успеха. Исход таких взаимоотношений может быть абсолютно непредсказуем.
Любовь – это вдох без выдоха.
Алан Росс «Призрак времени»
Лили было интересно посмотреть, как ведут себя знаменитости, когда камеры перестают работать. Алан предупредил девушку, что Скарлетт не любит незваных гостей на своих вечеринках.
– Нужно вести себя осторожно и в то же время уверенно и дерзко, чтобы все видели, что ты имеешь право здесь находиться, – пояснил он.
Дружелюбные улыбки и объятия, которыми обменивались гости при встрече, не могли скрыть презрения, затаившегося в их глазах. Женщины вели непринуждённые светские беседы и с завистью поглядывали друг на друга. Каждая думала о том, что ей повезло больше, чем остальным, но в душе по-прежнему ощущалась нехватка чего-то важного, и возникал страх, что соперницы уже могли это приобрести. Как женщины выставляли напоказ свою красоту, так и мужчины хвастались друг перед другом своей властью и достоинствами. Разница была только в том, что в роли достоинств мужчин выступали их женщины, по отношению к которым они и демонстрировали свою власть. Такой образ жизни накапливал в душах людей бессильную злобу на самих себя за то, что теперь они не в силах вырваться из замкнутого круга условностей, в который добровольно себя заключили, и накопленный за долгое время яд должен был куда-то выплёскиваться. За отсутствием другой альтернативы любители сладкой жизни могли выливать этот яд только друг на друга. Лили с нетерпением ждала,
