— Без ключа ее не откроешь, — проговорила Надежда с сожалением. — А где ключ от нее — одному Богу известно…
Шкатулку Надежда спрятала на лоджии, завалив ее пустыми горшками и ящиками для цветов — туда муж точно не полезет. И кот выходил на лоджию только летом, когда светило солнышко и можно было поразвлечься с цветущей геранью или поймать случайно залетевшую в окно муху. За герань кота не раз нещадно били газетой, но он все равно не мог удержаться.
В остальное время для Бейсика на лоджии не было ничего интересного, а сырой промозглой зимой он предпочитал проводить время на пуфике возле батареи. Это когда хозяин был на работе.
Так что Надежда могла быть уверена, что на лоджии шкатулку никто не найдет. Мера эта была временная, потому что Надежда вовсе не собиралась оставлять шкатулку себе. Хоть ей и не удалось как рассмотреть шкатулку как следует, все же было ясно, что вещь — дорогая, старинная и стоила небось прилично. Получалось, что Надежда взяла то, что ей не принадлежит, а это уж совсем никуда не годилось. В жизни такого с ней не случалось!
Но что делать? Судя по всему, неизвестная старуха, хозяйка шкатулки, именно ее завещала Кате. Стало быть, нужно ее Кате и отдать. Но опять же, куда она денет ценную вещь? Сама мыкается по съемным квартирам, попадется такая хозяйка, как прежняя ее, эта Яна Ивановна, — как бы шкатулочка к ручкам вороватым не прилипла. У нее, Надежды, вещь сохраннее будет, замки у Сан Саныча будь здоров, две двери, да еще на площадке железную поставили.
Однако на душе у Надежды было неспокойно. Она любила определенность, а тут непонятно что делать.
Вечером муж пришел поздно, что-то у него там не ладилось на работе, так что Надежда сосредоточилась на домашних заботах. Сан Саныч пожаловался на головную боль и ломоту во всем теле. Надежда всполошилась, испугавшись простуды. Растерла его пахучей согревающей мазью, дала на ночь чаю с лимоном и медом. Муж уснул быстро, Надежда же долго ворочалась и вздыхала тяжко, чего с ней не случалось уже давно. Наконец она забылась тяжелым сном.
Ей снилось, что она поднимается по старой, выщербленной сотнями и тысячами ног каменной лестнице. По краям широких ступеней сидят огромные звери, высеченные из камня. Хотя они и каменные, глаза их сверкают, и они смотрят на Надежду как живые, словно не хотят пропустить ее, не хотят раскрыть перед ней свои тайны.
Надежда продолжает подниматься. Она подходит к высокой бронзовой двери. Дверь открывается сама собой, Надежда делает шаг вперед и погружается в густой, непроницаемый туман. Она не видит ничего перед собой, но продолжает идти, на ощупь находя дорогу. Внезапно туман рассеивается, и Надежда оказывается на лесной поляне, перед развалинами древнего храма. Стены храма полуразрушены, оплетены дикими лианами, колючими кустами и вьюнком, но сквозь эту зеленую паутину Надежда видит каменную статую. Это женщина, огромная, исполненная величия каменная женщина.
Надежда останавливается перед ней в почтительном испуге — и вдруг статуя начинает шевелиться. Зеленые путы натягиваются и вдруг лопают. В глубине храма раздается мучительный стон, как будто храм не хочет выпускать свою пленницу.
Каменная женщина отрывается от стены и делает шаг вперед.
Надежда невольно пятится, испуганно созерцая эту ожившую богиню. А богиня открывает каменные глаза, смотрит на нее и говорит гулким, мощным голосом:
— Кто ты? Как ты посмела нарушить мой тысячелетний сон?
— Я… я не хотела… — робко отвечает Надежда. — Я сама не знаю, как здесь оказалась…
— Тебя привело сюда твое неумеренное любопытство! — рокочет богиня.
— Да, мой муж тоже так считает…
— Покинь мой храм, несчастная!
Надежда пытается бежать — но теперь уже ее опутали лианы и колючие ветки. Они цепляются за одежду, не пропускают ее, царапают лицо…
Надежда проснулась. Точнее, ее разбудил муж — бодрый и веселый, простуды как ни бывало.
Спросонья Надежда долго не могла понять, где находится, так что муж даже забеспокоился, не заболела ли она. Сейчас кругом грипп.
Надежда покрутила головой, прислушалась к себе и решила, что не заболела. Муж прижался к ее носу чисто выбритой щекой и заторопился на работу, а Надежда еще долго лежала, стараясь понять, что же это такое с ней происходит. Никогда раньше не было у нее таких снов. Такое впечатление, что это не сон, а наркотический бред. Тут она сообразила, что наркотиками никогда не баловалась, так что понятия не имеет, какой бывает наркотический бред.
Но все было так ясно, как будто наяву. Впрочем, наяву такие вещи вряд ли могли произойти.
Надежда Николаевна в силу своего воспитания и абсолютно технической профессии стояла на позициях сугубо материалистических. Мистику не то чтобы совсем не признавала, но относилась к ней с большой осторожностью. Поэтому она забыла на время о своем фантастическом сне, не стала ахать и охать, пересказывать его по телефону знакомым и искать в соннике, что бы это значило.
Вместо этого Надежда поставила перед собой абсолютно реальную задачу, а именно: вернуть чужую шкатулку ее владельцу. То есть владелица-то умерла и вроде бы завещала ее Кате, но чего не сделаешь от безысходности, когда смерть стоит в дверях палаты, да еще какой-то подозрительный тип требует отдать ему шкатулку. Да-да, Катя вспомнила, что он так и шипел: «Отдай мне ее, отдай…»
С чего начать, Надежда примерно представляла. Она достала шкатулку с лоджии и строго-настрого велела коту к ней не приближаться. Впрочем, Бейсик и не думал этого делать. Он тревожно зашипел и удалился.
Надежда пристально разглядывала шкатулку, испытывая при этом хорошо знакомое чувство — покалывание в корнях волос. Это покалывание появлялось всякий раз, когда она сталкивалась с очередной криминальной загадкой. Точнее, когда она оказывалась на полпути к разгадке. И сейчас Надежда почти не сомневалась, что в этой шкатулке спрятан ответ на многие вопросы, которые она задавала себе: чья шкатулка? Отчего вокруг нее кипели такие страсти и кому ее нужно вернуть?
Что же таится под крышкой этой шкатулки?
Надежду мучило сознание собственной беспомощности: прямо перед ней, под крышкой этой шкатулки, спрятано что-то очень важное, кроется какая-то тайна, а она не может эту тайну открыть, потому что у нее нет ключа от шкатулки.
Почему Надежда решила, что, изучив содержимое шкатулки, она поймет, чья эта вещь, она и сама не могла бы объяснить. Просто знала, и все. Ну не может такого быть, чтобы в шкатулке лежали, к примеру, старые любовные письма, перевязанные розовой полуистлевшей ленточкой, или золотистый локон, или пустой флакон из-под духов «Фиалки Коти» и тому подобные пустячки. Ну никак этой шкатулке такое не подходит!
И еще Надежду мучило самое элементарное женское любопытство. Вот хочется открыть и посмотреть, хоть убей!
Сколько женщин сделали себе и другим плохо из-за этого любопытства. Начать хоть с Пандоры. Подарили ей боги ящик со всевозможными несчастьями и сказали: «Не открывай, хуже будет!» И что же она сделала? Разумеется, тут же открыла и выпустила все несчастья на свет Божий! Вот люди с тех пор и мучаются.
Или взять, к примеру, жен Синей Бороды. Ведь каждой он строго-настрого запрещал входить в одну маленькую комнатку своего замка. И что делала каждая из них, когда муж уезжал на охоту? Да первым делом лезла в этот чулан! Знала ведь, что ничего хорошего из этого не выйдет, а все равно не могла преодолеть свое любопытство. И Синей Бороде пришлось их всех убить — раз не послушались его наказа. Кажется, только седьмая жена как-то вывернулась, братьев на помощь позвала.
Женское любопытство — вещь непреодолимая, и Надежда не была исключением. Если хочется посмотреть, что там в шкатулке, — стало быть, откроем, по винтику разберем, но залезем внутрь.
Но вот как конкретно это сделать? Не топором же рубить ценную вещь…
Но Надежда Лебедева не была бы самой собой, если бы отступала перед такими препятствиями! Вспомнив свое инженерное прошлое, она подошла к решению задачи как профессионал. Когда она работала в институте, если ей не хватало для какой-то работы собственных знаний, Надежда обращалась в другой отдел, к тем, кто такими знаниями располагал.
Допустим, она мало что знает о старинных шкатулках. Значит, нужно найти специалиста… А где найти такого специалиста?
И тут ей в голову пришло одно имя: Игорь Боровиков.
Игорь был старым знакомым Надежды. Она собственно уже и не помнила, когда и при каких обстоятельствах познакомилась с ним и его женой Галиной. Кажется, они знали друг друга всю жизнь. В последнее время Игорь стал модным художником, его картины хорошо продавались, но он не зазнался, характер его не испортился, и он не забывал старых друзей. Другое дело — его жена Галка. С тех пор, как муж стал знаменитостью, она раздулась от гордости и решила, что ей не пристало общаться с простыми людьми. Поэтому отношения с Галиной стали весьма натянутыми. Но с Игорем все было иначе — он-то никогда не забывал старых друзей.
