Дальнейшее заняло не больше трех секунд. На счет «раз» киллер метнулся к столу, на котором стояла старая настольная лампа. На счет «два» одним движением оторвал электрический шнур. Старый, потертый шнур, кое-где обмотанный синей изолентой. На счет «три» неуловимым, молниеносным движением обошел кресло, в котором сидел загадочный гость, закинул шнур, чтобы охватить им горло врага, резко затянул его…
И по тому, как легко, без малейшего усилия затянулась петля, он понял, что и на этот раз у него ничего не вышло. Что противник вновь умудрился его переиграть.
Бледнолицый незнакомец как ни в чем не бывало сидел на стуле в другом конце комнаты, сплетя длинные ноги так, как будто находился там уже очень давно и не собирался покидать это удобное насиженное место. Его змеиные глаза в упор смотрели на киллера, узкие губы чуть кривила холодная улыбка.
— Ну ш-што, — проговорил он лениво. — Ещ-ще поиграем? Или уже надоело?
— Кто вы? — проговорил киллер, почувствовав, как на него снова накатывает дурнота. — Что вам нужно? Как вы…
Договорить он не успел: всплеск адреналина не прошел даром, в глазах потемнело, ноги подкосились, и он упал на потертый ковер.
Когда киллер пришел в себя, он осознал, что лежит в той же комнате, на узкой продавленной кушетке, а бледнолицый гость сидит рядом с ним, убирая шприц.
— Кто вы? — повторил он свой вопрос. — Что вам нужно? Как вы сюда попали? Что вы мне вкололи?
— С-слиш-шком много вопрос-сов! — прошипел незнакомец. — Слиш-шком много! Впрочем… как я сюда попал — смеш-шной вопрос-с. Вы, как профес-сионал, должны понимать, что проникнуть можно куда угодно… Вколол я вам вполне безобидную смесь, которая вернет вам силы. А кто я?.. Неужели вы не догадываетес-сь? Я — заказчик!
Киллер тут же понял, что незнакомец не врет. Это именно он связался с ним по обычному каналу — сначала оставил в электронном ящике сообщение о том, что срочно требуется специалист для усыпления домашних животных, потом, уже на другом адресе, оставил номер абонентского ящика, где будет лежать конверт с авансом и описание заказа.
Все было как обычно, но уже тогда, получив первое сообщение и особенно забрав в ящике конверт, киллер почувствовал странное беспокойство. И странный, незнакомый, едва уловимый запах — точно такой, какой он уловил сегодня, войдя в свою квартиру.
У него была даже мысль отказаться от заказа, но потом он подумал, что это будет непрофессионально, плохо скажется на его репутации — и забыл о своем беспокойстве. А зря.
— Это неправильно, — проговорил киллер мрачно. — Мы не должны встречаться. Вы не должны видеть мое лицо.
Никто не должен видеть его лицо. Это железное правило, в котором нет исключений. Каждый, кто увидит его лицо, должен умереть. Даже если это заказчик. Тем более если это заказчик. Потому что заказчику особенно легко связать его с делом и потом взять за горло.
Но этот заказчик не был похож на других. С ним будет труднее, гораздо труднее.
— Я не простой заказчик, — проговорил гость, как будто прочитав его мысли. — Я знаю правила и не стал бы нарушать их без крайней необходимости. Но ты наломал дров, и самое главное — ты мне мешаешь.
— О чем это ты? — глухо проговорил киллер, хотя в глубине души понимал, в чем дело.
— Во-первых, ты оставил свидетеля. Но это — полбеды. Ты никак не можешь подчистить за собой, слишком много суетишься и при этом путаешься у меня под ногами.
— Когда это? — Киллер зло взглянул на заказчика.
— В больнице. Я был там по своему делу и видел тебя. Это нехорош-шо… Это неправильно…
Киллер и сам знал, что это неправильно. Пересекаться с заказчиком — последнее дело. Но он понятия не имел, что заказчик будет там. Откуда он мог знать?
Тем не менее ситуация паршивая. Ее нужно разрешить. А он знал только один действенный метод разрешения паршивых ситуаций. Один из них должен умереть…
Киллер напрягся, прислушался к своему телу — и понял, что ни на что сейчас не способен. Смесь, которую вколол ему заказчик, может быть, и прояснила мозг, но лишила его последних сил.
И тут же он осознал нечто очень важное.
Этот заказчик — настоящий профессионал. Он тоже понимает, что один из них должен умереть. И как раз ему ничего не стоит с ним сейчас расправиться. Если бы он захотел, уже давно это сделал. Хотя бы вколол ему какую-нибудь дрянь…
А может, и вколол? Может, ему осталось жить всего несколько минут и сейчас он еще жив только потому, что заказчик хочет выкачать из него какую-то информацию?
И снова этот загадочный человек прочитал его мысли.
— Нет, я тебя пока не убью, — проговорил он своим странным шипящим голосом. — Ты мне пока нужен.
В понедельник, едва муж ушел на работу, Надежда тоже покинула дом. Бейсик проводил ее весьма неодобрительным взглядом — казалось, он отлично знает, куда собралась его хозяйка.
Отель для домашних животных «Уютный уголок» занимал небольшой особнячок на Петроградской стороне. В прилегающем к особняку сквере, огороженном кованой решеткой, бегали на свободе два золотистых ретривера и молодой поджарый темно-рыжий сеттер.
Надежда подошла к воротам, нажала на кнопку. Ворота открылись, и Надежда поднялась на крыльцо особняка.
За дверью ее встретил строгий охранник в темном костюме со знакомым Надежде логотипом на лацкане — три профиля домашних любимцев на золотистом фоне.
— Вы с визитом к кому-то из наших постояльцев? — осведомился он, оглядев Надежду оценивающим взглядом.
— Да, бирманская кошка Диана. — И Надежда предъявила охраннику свою квитанцию.
Охранник кому-то позвонил, и вскоре в холл вышла рослая девушка в темно-синем костюме с тем же логотипом.
— Диана позавтракала и сейчас находится в игровой, — сообщила она светским тоном. — Сейчас я провожу вас к ней.
Надежда вслед за девушкой прошла по короткому коридору и оказалась в просторной комнате, заставленной разнообразными конструкциями, по которым лазили несколько породистых кошек. Кошки прыгали, гонялись за специальными заводными мышами, точили когти, кувыркались.
На первом плане две кошки исполняли сложный балетный номер: одна, с короткой бархатной шерстью чудесного серо-голубого оттенка, кралась по узкой обитой бархатом скамейке, делая вид, что подбирается к другой — очень пушистой светло-бежевой красавице с черной мордочкой и черными лапами. Та затаилась под скамейкой, делая, в свою очередь, вид, что совершенно не замечает свою приятельницу. Однако когда та подкралась совсем близко, золотистая кошка внезапно отпрыгнула в сторону и остановилась с удивленным видом. Голубая села и принялась сосредоточенно умывать мордочку.
— Диана! — обратилась служительница отеля к золотистой кошке. — Диана, к тебе пришли!
Кошка не спеша повернула голову и окинула Надежду высокомерным взглядом.
«Вы ко мне? — говорил этот взгляд. — А по какому вопросу?»
«По делу», — ответила Надежда кошке тем же способом.
Как котовладелица с приличным стажем, Надежда прекрасно знала повадки домашних кошек. Кошка — свободолюбивое и очень капризное создание, заставить ее делать что-то помимо воли — вещь невыполнимая. Тем более перед ней породистая балованная красавица.
Поэтому Надежда не стала сюсюкать, отпускать комплименты и пытаться погладить. Это ни к чему не приведет, можно только заработать несколько царапин. В данном случае Диана сразу сообразила, что Надежда пришла к ней не шутки шутить, поэтому капризничать не стоит.
— Вы навещаете ее по поручению хозяйки? — спросила служительница. — Как видите, у кошки все в порядке, она чувствует себя превосходно, так что передайте, что нужно оплатить…
— Нет, я бы хотела ее забрать, — решительно сказала Надежда. — И как можно скорее.
— Вот как? — Девушка подняла брови. — Но хозяйка кошки…
— Вам же предъявили квитанцию, — прервала ее Надежда. — В чем проблема?
Девушка поняла ее правильно.
— Вещи Дианы вы заберете сейчас или предпочитаете, чтобы мы прислали их по вашему адресу?
— Вещи? — удивленно переспросила Надежда. — А что, у нее много вещей?
— У наших постояльцев всегда есть личные вещи, — сухо сообщила девушка. — Гардероб, любимые игрушки… Диана — требовательная особа, так что у нее довольно много вещей. А главное — у нее есть собственная переноска. Кстати, довольно необычная.
— Переноска? — Надежда оживилась. — Вот переноска мне точно понадобится. Ведь я должна в чем-то ее везти домой.
— Да, разумеется! — Девушка оглядела Надежду оценивающим взглядом и добавила: — Я вызову вам такси, или вы поедете на своей машине?
— Что? А, такси… Может быть, я поеду на маршрутке.
— На… маршрутке? — Глаза девицы полезли на лоб, но профессиональная сдержанность взяла верх, и она ровным тоном проговорила:
