Дав возможность Крестнику как следует рассмотреть себя, Краб сказал, не глядя на Принца:
— Помнишь, я говорил тебе: "Стреляй первым"?
— Помню.
— Я выстрелил, но промахнулся…
— И тебя подстрелили?
— Да…
— Почему ты сразу же не позвонил мне?!
— Не все можно решить разборкой. Иногда полезно и головой подумать.
— Считаешь, что я не думаю?
— Не ершись. Рассказывай…
У Принца пропало всякое желание советоваться с Крестным. Нагружать старика, ушедшего на покой, своими проблемами не стоило. Поэтому, скроив благодушное выражение лица, Влад пошутил:
— Я не знаю, о чем рассказывать? С женщинами ты завязал, с алкоголем, наверное, тоже?
— Да и с куревом окончательно.
— Разве ты курил?
— Баловался… Ко мне вчера депутация приезжала. Просили вернуться в строй.
— Не понял…
— Того, в кого я промахнулся, уже больше нет. Трон свободен.
— И ты что же?!
— Отказался.
— Понятно…
— Вряд ли… Я отказался из-за тебя.
— Меня?!
— Да. Они кокнули того, вернее, принесли его в жертву, чтобы развести намечающуюся «стрелку»… Я им пообещал, что «стрелки» не будет. Ведь так?
— Почему ты об этом спрашиваешь меня?!
— Полковник был доверенным лицом того, кто скинул меня. Депутаты решили, что Кровавый Принц решил восстановить справедливость, то есть вернуть старика на трон.
А Полковник всего лишь начало будущей «стрелки».
— Ты правда не хочешь вернуться?
— Правда. У меня сейчас есть более интересное занятие.
— Какое?
— Думать. Не отвлекаясь ни на разборки, ни на «стрелки». Я пообещал депутатам, что если понадоблюсь в качестве судьи в каком-нибудь воровском споре, то могут рассчитывать и на меня. Но не больше.
Краб замолчал и опять улыбнулся своим, наверное, приятным мыслям.
— А все благодаря тебе, Крестник…
— Ты сегодня говоришь сплошными загадками!
— Теперь, когда я вспоминаю, на что ушла моя жизнь, мне кажется, что я, играя краплеными картами, никогда не поднимался выше уровня перворазрядника! Ты же, подкинув мне Бизона, заставил меня мыслить масштабно, по-гроссмейстерски! И я вдруг почувствовал, что у меня получается! Сейчас пока рано говорить о результатах, чтобы не сглазить, но уже кое-что есть!
Принц, глядя на вдохновенное лицо Крестного, радостно улыбнулся. "Нет, не сдал, старик, — облегченно вздохнув, подумал Влад. — Он не потерял себя. Наоборот, погрузившись в недра своего интеллекта, он нашел то, о чем и не подозревал: свободу. Свободу мыслить, чувствовать, решать".
— Рад был повидать тебя, Крестный!
— Уже?
— Да, пойду…
— Так и не сказав, зачем приезжал?
— Да дело, собственно, такое запутанное, что не стоит тебя отвлекать.
— Наоборот, это для меня теперь, как гимнастика. Излагай.
Старицкий рассказал Крабу предысторию случившегося, а затем посвятил его в перипетии текущих дел.
— Девочка красит губы?
— Кто их сейчас не красит?
— В футляре с осколками от ампулы совсем не осталось помады?
— Осталось… На дне.
Принц понял, что имеет в виду Краб, и неуверенно возразил:
— Да, цвет помады не идентичен, но помада кончилась, и теперь она красит губы другой…
— Рассуди… Она могла принести ампулу просто в кармане. Ну, а если бы даже и воспользовалась футляром, то не оставила бы его в комнате.
— Думаешь, Кристину подставили?
— Я пока только анализирую…
— Но почему она тогда не стала открещиваться от футляра, если помада не ее?!
— На этот вопрос тебе ответила тетя Соня.
— Испуганные глаза маленькой девочки?
— Да. Она у кого-то на крепком крючке. И гангстеры тут ни при чем. Этот кто-то для нее страшнее всех гангстеров. И боится она, скорее всего, не за себя…
— За брата?
— За отца. Ведь его заказали.
— Она знает о заказе?!
— Подозревает.
— Но я пробежался по кругу знакомых графа не один раз!
— И этим ограничил свободу своих действий.
— Ну, не рокеры же его заказали?
— Нет, конечно. Ты не придал значения одному интересному факту из графской биографии…
— "Дворянское собрание"?
— Это любители. А тут действует профессионал.
— Бизон?
— Какие мотивы?
— Месть, может быть?
— Нет. У Бизона стальные нервы и строгие расценки. Видимо, за Кутепова заплатили не очень много.
— Раз он доверил этот заказ мне?
— Да. Не обижайся, но пока тебя проверяют на вшивость. И думаю, за тобой незримой тенью следует опытный киллер-дублер, который доведет дело до конца, если у тебя вдруг что-то не получится.
— И долго он так будет за мной ходить?
— Как сложатся обстоятельства. Но вернемся к биографии графа. Человек он среднего достатка, хоть и имеет дворянский титул. Да его еще и «кинули», когда приехал. Анализируя эти факты, мы приходим к предположению, что заказчик не ищет материальной выгоды, так как сам, скорее всего, входит в когорту самых состоятельных людей России.
— Чем же ему помешал нищий Кутепов?
— Пока мы этого не знаем. Но помешал и очень сильно, раз понадобилось вытаскивать графа из Швейцарии, чтобы прикончить его в Москве.
— Стоп-стоп! Можно было спокойно нанять киллера за «бугром», а не разводить всю эту канитель с переездом в Россию!
— Знаешь, сколько стоит тамошний киллер?
— Понятия не имею.
— Минимум пятьдесят тысяч баксов. А в Москве можно сговориться и за двадцать.
— Ну, если заказчик — из когорты, что ему стоит слегка переплатить?
— Ты прав. Он может в казино спустить большую сумму всего за один вечер. Но ты недоучитываешь психологический аспект.
— Какой?
— Заказчик считает, что граф и двадцати-то не стоит! Таким будет резюме?
— Заказчика надо искать в Москве…
— Верно.
— В когорте…
— Да.
— Он тесно связан с дипломатическим корпусом.
— Думаю, да…
— Жаль, что киллерам не предусмотрены командировки в загранку, например, во Францию.
— Чтобы встретиться с женой Кутепова?
— Да, думаю, она хорошо знакома с заказчиком, поэтому и рванула на родину!
— Там бы ты ее все равно не нашел. Она объявится только тогда, когда станет вдовой. Кстати, а что это ты размечтался о Франции?
— А что?
— Твой объект Кутепов, а не заказчик.
— А я как-то об этом стал уже понемногу забывать. Вот еще что… А Вадима-то они за что?
— Чтобы девочка посговорчивее была да научилась язык за зубами держать. Присмотрись к детективу. Его заклеенные пластырем мочки ушей и отношение к нему девчонки как-то взаимосвязаны. А девочку, кстати, пока оставь в покое. Она, даже если захочет, ничем не сможет тебе помочь. После истории с Вадимом у нее сейчас, наверное, душевная депрессия…
— А чего она ждала от Вадима?
— Исцеления от страха. В его рисунке она увидела точный диагноз своего психофизического состояния. И произошла естественная подмена.
— Какая?
— Кристина решила, что если художнику известен диагноз, то он способен и на лечение болезни.
— А ведь Вадим действительно мог ей помочь, но почему-то не захотел…
— Не мог. Художник не врач. Он как рентгеновский аппарат. Он только высвечивает душу пациента, Но лечить ее не способен.
— Знаешь, Крестный, ты очень сильно изменился. Мне кажется, что сейчас встреча с тобой Кристине была бы очень полезной!
— Ошибаешься. Я, образно говоря, хирург, а ей нужен психотерапевт.
— Ну, и последний вопрос… Что тебе привезти?
— Себя.
— Я серьезно.
— Тогда идем ко мне. Если привезешь из того списка, который я тебе приготовил, хотя бы половину, буду очень рад!
Распрощавшись с Крестным, Принц отправился в «Центр», чтобы выяснять, есть ли в видеотеке когорта. На душе было легко. Влад думал о том, что, несмотря на все выпавшие на его долю испытания, он все-таки был счастлив. Вокруг него было много замечательных, интересных людей, от которых он заряжался бодростью и оптимизмом. Один Крестный чего стоит!
"Мерседес" Принца обогнала «шевроле» и, помигав огоньками и замедляя ход, остановилась у обочины. Старицкому предложили остановиться. Проезжая мимо «шевроле», Влад увидел за рулем Корноухого и тоже подъехал к обочине.
Корноухий вышел из машины и стал прохаживаться по тротуару. Старицкому он не понравился. Весь его вид излучал высокомерие, будто он не нанятый детектив, а английский лорд. Корноухий не пошел к идущему навстречу Принцу, а, остановившись, поджидал Старицкого у чугунной решетки, отделяющей тротуар от проезжей части. Измерив взглядом рост Принца, Корноухий предложил:
— Поговорим?
— Давай.
На лице Корноухого промелькнула гримаса недовольства, вызванная панибратским словечком «давай». Корноухий спросил:
