Конечной целью плана подруг была подстава Артура: как только Олег Денисович соглашается выплачивать выкуп, Мэй везёт жертву на какую-нибудь свалку, где отсылает на некоторое время под предлогом, например, купить грим и одежду, чтобы их не узнали. В это время появляется Наташа, и они связывают Мэй, «избивают» её, а как только Артур возвращается, возникают менты, вызванные Наташей. Артура арестовывают, и показания против него дают отец Мэй, сама Мэй и Наташа. Конечно, шокированный Павлинин будет убеждать следствие, что всё придумала Мэй, но свидетелей этому нет, а Мэй утверждает обратное. Наташа говорит, что видела, как Артур пихал Мэй в машину у «Агрегата». Все факты налицо, и тогда, чтобы объектом гнева Артура не стала Мэй, Наташа сообщает ему всю правду – о себе и о сестре Свете. А дальше уже решает, стоит ли сажать мерзавца в тюрьму или сжалиться над ним и изменить показания.
Наташа стояла перед зеркалом в ванной и понимала, что все её грандиозные усилия оказались напрасными, а наполеоновские планы отмщения пошли под хвост коту Тимофею, который ласково тёрся об её ноги. Поскольку:
Артур стал чуть ли не героем России.
Мэй пропала.
А Женька по нелепому стечению обстоятельств узнал правду.
* * *Илья припарковал свою «шаху» прямо за драндулетом по прозвищу «копейка». Пару раз просигналив, Илья закурил и приоткрыл окошко.
Артур громко хлопнул дверью и пробормотал:
– Привет.
– Здорово. Ну, давай, цинкуй. Нашёл шалашовку?
– Ко мне менты вламывались… – начал было жаловаться Артур.
– Не парься, всё на мази. Давай по делу.
– Короче, Наташа, ну, я про неё тебе говорил, с каким-то журналистом носится, как угорелая, ищет Мэй. Мне подробности не докладывает…
– Не доверяет? – перебил Илья.
– Да нет, ей просто нечем похвастаться. А мне она верит и в нашу байку тоже. Ни черта не подозревает! – Артур довольно улыбнулся.
– Попроси взять с собой. Чего ты? Прошляпишь шалашовку, меня не обрадуешь.
– Просил уже. Говорит «лучше не светиться тебе лишний раз». Илья, вопрос можно задать? Маша рано или поздно найдётся. Ладно, если её найдёшь ты, но если её найдёт Наташа, я вывозу тебя, а что делать мне? Мне нужно алиби. Я ведь тебя, по легенде, убил, и тут ты являешься. Может, ты был тяжело ранен?
– Не дрейфь. Отмажу я тебя, пацан. Я корешей под сплав не пускаю. Ты, главное, не проворонь своё мойло.
– Слушай, есть ещё идея. Я, конечно, ещё раз с Наташкой поговорю, но мало ли что. Она бабёнка сволочная на самом деле…
Илья слушал Артура и радовался. Бывший плашкет прекрасно воспитывался и прогрессировал на глазах. Да, незавидная его ждёт судьбишка. Должен ежечасно всем святым молиться, чтобы Тунгус первый нашёл девку… Иначе, как любил говаривать Гершкович в молодости, Артуру можно будет сливать бензин.
«Не позволяйте фактам вводить вас в заблуждение» – таким был принцип дипломатии мистера Ховарда Хойта. Но этот незапланированный и отнюдь не деловой визит в столицу России являлся куда более важным, чем все предыдущие.
Он прилетел в Москву ранним утром вторника. Последний раз англичанин ступал на русскую землю три года назад – он тогда выполнял поручения семьи Макдауэл, контролирующей воспитание Мэри. На этот раз мистер Хойт прилетел не один. Вместе с ним по V.I.P.-коридору аэропорта «Шереметьево» бодро шагали два угрюмых каменнолицых охранника, одетых так же, как их подопечный – черные костюмы-тройки, надраенные до зеркального блеска ботинки и сдавливающие шею безликие галстуки.
Чёрный «Мерседес» с водителем-земляком уже поджидал английскую делегацию. Носильщики перегрузили с тележек её багаж – несколько чемоданов и безразмерных сумок. Мистер Хойт устроился на заднем сидении и положил на колени увесистый кейс, с которым не расставался ни на секунду. Глубокую привязанность английского дипломата к его неодушевлённому тёзке подчёркивала соединяющая их длинная стальная цепочка с браслетами.
Через сорок минут «Мерседес» пристроился на парковке перед пятизвёздочным «Мариотт-гранд-отелем», где уже были забронированы три одноместных номера. А ещё через час мистер Хойт сидел в ресторане отеля напротив Олега Денисовича Мартынова и делал заказ официанту.
Мартынов покосился сперва на прикреплённый к Хойту кейс, стоящий на полу, затем на сладкую парочку английских бульдогов за соседним столиком, и, наконец, перевёл взгляд на самого Хойта. Этот невысокий тщедушный тип с оттопыренными розовыми ушами, тремя волосинками на голове и лицом усталого хорька никогда не вызывал у Мартынова приступов оголтелого человеколюбия. Впрочем, их чувства друг к другу были взаимными, но всегда скрывались за ширмой вычурных дежурных фраз, джентльменских улыбок и крепких рукопожатий.
Хойт уже обладал всей информацией о печальных событиях, касающихся Маши-Мэри – накануне его отлёта из Лондона состоялся долгий телефонный разговор с Мартыновым. Поэтому он начал с оправдания:
– Мистер Мартынов, я произвёл проверку. Никто из моих сотрудников вам не звонил и не представлялся моим пресс-секретарём. Женщина по имени Кэрол Джонсон у меня не работает.
– Я так и думал, – ответил Олег Денисович по-английски.
– Вы сказали, что к делу подключена полиция. Я надеюсь, что преступники будут пойманы, деньги возвращены, а Мэри освобождена.
– Вы привезли выкуп? – вопрос был риторическим.
– Да, конечно.
– Сейчас, – Мартынов посмотрел на часы, – придёт человек, возглавляющий всю операцию. Мы поедем ко мне домой и будем ждать звонка от похитителей моей дочери.
– Вы не забыли моё условие? – напомнил Хойт, – деньги будут переданы только тогда, когда мафия отпустит Мэри.
– Да, конечно. Я полагаю, э-э-э… мафия примет ваше условие.
К их столику подошёл широкоплечий мужчина в синих джинсах и вязаном свитере. Его облик сильно контрастировал с бросовой роскошью ресторана, и бульдоги Хойта, как по команде «фас», ринулись наперерез.
– Это полковник милиции, – объяснил Мартынов, и Хойт дал чересчур прытким ребяткам отбой.
* * *Вакуров прибыл ровно в одиннадцать утра. Наташа встретила его в полной боевой готовности, а на её преображённом с помощью макияжа лице не осталось и следа от душещипательной разборки с Женькой. Загрузившись в Вакуровскую «семёрку», она решила узнать, в каком состоянии умонастроение явно не выспавшегося Коли:
– Послушай, тебе не надоело маяться всей этой дурью?
– А что? – Вакуров вырулил из двора, – вернее, а кто бы тебе помогал, если не я? Или ты ищешь какой-то корыстный стимул в моей помощи, не находишь его и поэтому грызёшь углы?
– Ты слишком вовремя подвернулся мне под руку, – выдала Наташа и тяжело вздохнула, – так не бывает.
– Может, мне выйти? – Вакуров сбросил скорость.
– Ты не выйдешь, ибо работаешь с санкции своего редактора.
– Когда эта история закончится, кто-то должен написать некролог, – и Вакуров окончательно остановился у тротуара.
– Поехали, мой любимый циник, – Наташа сняла очки и протёрла их носовым платком.
Асины, судя по Колиной информации, семь лет назад обитали в районе Северное Бутово. Не попытаться незаконно проникнуть в жилище погибших похитителей значило упустить прекрасный шанс, чтобы сдвинуть расследование с мёртвой точки. Хотя Наташа в тайне надеялась, что этого делать не придётся, и она лишь извинится перед новыми жителями квартиры.
И всё-таки явление Женьки вкупе с отсутствием интереса к ней милиции сыграли нехорошую роль – Наташа потеряла концентрацию. А Вакуров явно подзабыл зазубренные когда-то заповеди сыщика и тоже позволил себе расслабиться. Поэтому никто из них не заметил «хвоста» в виде неприметной белой «восьмёрки». Она запарковалась совсем недалеко от объекта слежки, а её водитель, пробурчав что-то в портативную рацию, вылез и направился за Наташей и Колей.
В образцово-показательном дворе безнадзорно резвились мелкие отпрыски. А две взрослые тётки на их глазах обламывали ещё не распустившиеся ветки молодого тополя. Наташа не могла спокойно пройти мимо и обратила внимание тёток на себя:
– Как вам не стыдно! Ему же больно!
– А тебе какое дело? – хамка в платочке демонстративно помахала веткой.
– Прекратите! – Наташа схватила её сообщницу за руку.
Вакуров стоял в двух шагах, не вмешивался и ехидно улыбался. Тётки, обозвав Наташу «слишком умной и больно добренькой», всё же ретировались.
– Метко заметили, – усмехнулся Вакуров, заходя в подъезд, – а ты, оказывается, в свободное от гоп-стопов время затыкаешь трубы химическим предприятиям в составе добровольной группы озеленителей общества? Вот уж не ожидал от тебя!
Наташа промолчала, а Вакуров, едва поспевая за ней, продолжал:
