— Я здесь, рядом, — услышала я шепот лучшей подруги. Она конспирировалась, это без сомнения.
— Как ты…
— Тихо. Молчи. Мы незнакомы. Ты совсем не умеешь танцевать. Просто беда! Делай, как я.
И она встала напротив меня.
Я провела долгие часы в темных уголках, наблюдая за тем, как танцуют другие женщины. Я изучала их движения, пытаясь примерить танец на себя, словно платье, которое жало. Но попробуйте-ка потанцевать, когда ваши движения скованы неудобной одеждой!
Еще больше времени я провела в спортзале, наблюдая за тренировками в Школе Скорпиона. Виола двигалась столь свободно потому, что была натренирована, и тело ее слушалось. Еще бы! Большая Маха гоняла своих подопечных до седьмого пота! Теперь я не отрывала глаз от лучшей подруги и пыталась копировать ее движения. И, как ни странно, потихоньку у меня стало получаться. У меня, Глупой Пучеглазой Лягушки, стало получаться! Ибо…
Ибо на меня все обратили внимание. Даже он. Тот парень, на которого я, что называется, положила глаз.
Виола подбадривала меня знаками. Мол, подойди к нему ближе! И я, делая различные па и вращая бедрами, все сокращала и сокращала расстояние между нами. По-прежнему не отрывая глаз от лучшей подруги. Это она вела меня навстречу счастью. И довела. В итоге мы с мужчиной моей мечты вдвоем оказались в центре круга. И когда быстрая зажигательная музыка сменилась медленной, ему ничего не оставалось, как положить руки на мои плечи:
— Вы разрешите?
Он уже не сомневался в моем согласии. И правильно. Я почувствовала себя счастливой и на некоторое время потеряла из виду Виолу. Должно быть, с кем-то танцует. Такая женщина без внимания не останется.
— Как вас зовут? — услышала я самую великую в жизни фразу.
Скорее всего, он знал, как зовут единственную сестру шефа, но играл по всем правилам. И я сразу же поняла, что передо мной великий игрок в любовь. Куда мне до него! И я робко прошептала:
— Александра.
— Разрешите представиться: Алексей Туманов, директор магазина. Саша, а можно мы перейдем на «ты»?
— Конечно!
— Ты очень похожа на своего брата. — Что?! Или я ослышалась, или приз в номинации «лучшему сказочнику» еще лежит под новогодней елкой! — Какие планы на вечер? — прижавшись так, что дух захватило, поинтересовался мой партнер. И настороженность по отношению к нему мигом улетучилась. У меня на руках не было ни одной стоящей карты, и он бил их козырями, как нечего делать.
— Никаких, — потупилась Глупая Пучеглазая Лягушка.
— Может, поедем ко мне? Летом отдыхал на Кипре, привез такого замечательного вина! Настоящее, кипрское. Одна бутылочка осталась. Берег для особого случая. Мне кажется, что момент настал. Танцую с такой очаровательной девушкой, которая к тому же прекрасно двигается, но главное — безумно мне нравится. Так что? Поедем?
— Да. Ко…
И тут я вспомнила. Леночка! Деньги! Большая Маха, которая ждет в клубе! Сначала надо убедиться, что Виола передаст ей деньги. Срок истекает, надо вносить арендную плату.
— Мне надо уладить одну проблему, — прошептала я. — Мы не могли бы задержаться?
— Не проблема.
Медленный танец закончился, и Алексей Туманов, директор магазина, снял свои руки с моих тающих плеч.
— Вот ты где! — услышала я Леночкин голос. — Развлекаешься, значит?
Мой партнер по танцу кивнул ей, причем взгляд, которым Алексей окинул Леночку с ног до головы, Глупой Пучеглазой Лягушке не понравился. Она почувствовала укол ревности. На Леночке было вечернее платье, синее, с блестками, точь-в-точь отродье Сияющего Безобразия, но на мужчин оно производило сильное впечатление.
— Пойдем, — кивнула мне невестка.
Я умоляюще посмотрела на Алексея: надо, мол, ничего не поделаешь, но ты меня обязательно дождись. Он кивнул, и мы с Леночкой прошли в дамскую комнату. Там она достала из сумочки белый конверт, примерно такие раздали сотрудникам фирмы во время тронной речи шефа, и протянула мне:
— На! Подавись!
— Сколько здесь? — спросила я, отчаянно краснея.
— Четыре тысячи: Можешь не пересчитывать, — презрительно сказала Леночка, заметив, что я собираюсь открыть конверт.
Я отродясь не держала в руках подобной суммы, и мне показалось, что в таком маленьком конверте не могут лежать такие большие деньги. Четыре тысячи долларов! Но раз Леночка говорит…
— Это все? — спросила она.
— Да. Все.
— Тогда убирайся отсюда!
— Но меня же брат пригласил!
— Да если бы только Игорь знал, какая ты дрянь!
— А ты?
Леночка слегка растерялась. Что ж, мы друг друга стоили. Так ничего больше и не сказав, моя невестка удалилась обратно в зал. Как только она ушла, в дамскую комнату влетела Виола. Раскрасневшаяся, немного пьяная и отчаянно счастливая.
— Ну как? Деньги у тебя?
— Да.
— Отлично! Немедленно отвези их Большой Махе!
— Как — отвези? — растерялась я. — Ты, кажется, сама собиралась это сделать!
— Смеешься? Столько классных мужиков, халявная еда, халявная выпивка! Вечеринка — супер! И я все это брошу и полечу сломя голову на окраину Москвы, когда есть ты!
— Что? Я не ослышалась? Эта вечеринка тебе дороже подруги?
— Каждый за себя. И потом: ведь ты это сделаешь. Так?
— Я-то сделаю.
— Ну и что ты на меня так смотришь? Я же сказала: проблема будет решена. Ведь она решена?
— Да, но…
Мне хотелось сказать «моими руками». И как же свидание, на которое меня только что пригласили? Как же волшебная ночь с мужчиной моей мечты? Виола ловко мною манипулировала! Вот и сейчас, бросив «чао, до завтра», она исчезла. А я осталась в дамской комнате с конвертом в руках. Который мне даже некуда было положить! Ведь моя сумочка осталась лежать на столике, за которым сидел родной брат, жену которого я шантажировала! «А вот и пшеница, которая в темном чулане хранится, в доме, который построил Джек. А вот и синица, которая ловко ворует пшеницу, которая в темном чулане хранится…» — тут же завертелся в моей голове занятный детский стишок. Пусть даже Виола заставила меня это сделать: воровать пшеницу. Но воровала-то я! А в зале ждал Алексей Туманов, мужчина моей мечты. Ну, почти что так.
И я вышла к нему с белым конвертом в руках и сказала со слезами на глазах:
— Извини, сегодня ничего не получится. Мне срочно надо уйти.
Я не могла предать Большую Маху. Ну не могла, и все тут! Наша дружба стоила волшебной ночи и еще десятка два таких ночей.
А он нисколько не расстроился! Еще бы! Подумаешь: свидание с Глупой Пучеглазой Лягушкой сорвалось! Как только она уйдет, директор магазина Алексей Туманов тут же подцепит другую девушку. Ведь чудесное кипрское вино дожидалось своего часа! Сквозь гул в ушах я услышала:
— Ну тогда, может быть, ты оставишь мне свой телефон? Я позвоню.
— Моя сумочка, — прошептала я. И побежала к своему столику.
Брат внимательно слушал очередного номинанта на приз «лучшему сказочнику». Видимо, я оказалась права: этот приз все еще лежал под новогодней елкой. Интересно, а умеет ли Великий Будда танцевать? Я видела его всяким: агукающим, смеющимся, плачущим, философствующим, ну и так далее. Не видела только пьяным и танцующим. Ну еще и… Но об этом я спокойно думать не могу.
Конечно, Игорь заметил у меня в руках белый конверт. И с удивлением посмотрел, как я засовываю его в сумочку. Хотел что-то сказать, но я выхватила блокнот с ручкой и — бегом к Алексею Туманову! Так, что пятки засверкали!
Мы обменялись телефонами. Пока я записывала свой, каким-то шестым чувством отметила, что он смотрит на Леночку. Он по-прежнему смотрит на Леночку!
— Самая красивая женщина в этом зале! — высказался Алексей Туманов. И тут же поправился: — Не считая тебя.
О, это был джентльмен! Я оценила его деликатность. И хороший вкус. Сказала жалобно:
— Леночка и правда красавица. — (Читай: не то, что я!)
— Блондинкам идет синий цвет.
Почему-то эта фраза врезалась мне в память. И возможно, что в дальнейшем именно она стала ключевой ко всем несчастьям, свалившимся на мою бедную голову. «Блондинкам идет синий цвет». Подумать только! Тянули тебя за язык! Но не буду отвлекаться. Я ведь торопилась, очень торопилась! Но пришлось задержаться, потому что брат не собирался так просто меня отпускать.
— Я вижу, у тебя большие успехи, — заметил он, когда я вернулась за сумочкой. Дуреха! Надо было взять ее с собой и теперь уже протискиваться к выходу! — Честно скажу: не ожидал. Сядь, Саша.
Великий Будда сидел за столиком один. Видимо, приз все-таки разыграли, а следующую номинацию еще не объявили. Не сомневаюсь, она будет называться «самый занятный собеседник». Или «самый преданный шефу». Не желаю в этом участвовать. И Игорь — мне не шеф. Он — мой брат. Но я все-таки присела на краешек стула со словами:
