у кого-то на плече висел похожий на его автомат, у других были с дулом покороче, молодые шли с пистолетами. Лишь дед был с голыми руками, но на поясе болтался огромный нож, из-за чего в голове тут же всплыл образ горбуна. Андрй ощутил укол страха, осознав, что может встретить того уродца в соборе.
— Ну пошли! — махнул старший и вся группа последовала дальше.
В отличии от Михаила, шли они не быстро, будто отправились на прогулку, и беспрерывно болтали — о Черном Боге и том, как его благодать повлияла на работу; безбожниках, их неимоверной глупости и том, как эту глупость можно обратить себе во благо; черной слизи, которая дарует благодать и невероятные способности и том, как ее собирать после самосбора, чтобы ликвидаторы ее не уничтожили… Андрей удивленно озирался по сторонам в переходах и возле лестниц, ожидая увидеть обезьян или кальмаров, которые могли с легкостью воспользоваться беспечностью чернобожников. Но те, словно оберегаемые высшими силами, шли вперед, ничего не опасаясь.
— …и там под потолком, — делился знанием молодой, — распределитель висит, я туда железную миску поставил в начале цикла. А на третьи сутки у нас на этаже самосбор. Ликвидаторы все пожгли, но под потолок то они не смотрят. Да там миску и не видно было. Я ночью вышел, миску снял, а там слезы и кровь нашего Чернобога.
— Это ты хорошо придумал, — хвалил его другой постарше, — хоть такое, наверное, все делали, да?
— Да, я тоже таким занимался, — отозвался другой. — В первый раз, помню, вдохнул слезы и такую благодать ощутил, — он закрыл глаза, то ли вспоминая ощущения, то ли показывая то, что чувствовал после приема. — Весь гигахрущ увидел как-будто со стороны. И не только со стороны, но и в прошлом и будущем.
— У меня тоже такое было, — отозвался дед, плетущийся позади остальных. — И прошлое, и будущее…
— Сколько гигациклов прошло, столько же впереди, — сказал другой ровесник.
Слушая этот их разговор, Андрей оживился и все ждал, когда те скажут что-то, относящееся к загадочной заметке в дневнике.
— А сколько гигациклов прошло? — послышался его голос.
— Что? — старший нахмурился.
— Сколько гигациклов вселенной?
Вдруг он почувствовал, что допустил ошибку, потому что паломники стали бросать на него взгляды, полные удивления, непонимания и недоверия.
— Вселенная бесконечна и вширь, и вдаль, и вглубь, и в прошлое, и в будущее, — спокойно произнес старший, — Ты точно в собор?
— В собор. На причастие, — Андрей сухо сглотнул. — Хочу заодно изучить свитки.
— Тебе бы не помешало, — собеседник поправил оружие. — Ты недавно обратился?
— Пять циклов назад, — на ходу выдумывал Андрей, чувствуя, как ладони увлажнились.
— Пять циклов назад, — повторил за ним старший. — Я тогда тоже одного обратил в нашу веру. Но он еще боится в собор идти. Значит, вера невелика. А ты — молодец.
— Я вообще через два цикла в собор пошел, — похвастался молодой.
— Это не показатель веры, — вступил в разговор третий.
— А что показатель?..
И к облегчению Андрея они стали спорить о том, как определить истинно верующего. Он постарался незаметно для других вытереть сырые ладони о куртку и сосредоточил внимание на беседе — как и предупреждал проводник, была она глупой и хвастливой. Верующие спорили ни о чем и обо все сразу, постоянно перескакивая с одной темы не другую. Андрей про себя назвал их идиотами, копируя мышление своего проводника, который все это время старался незаметно идти параллельно группе на два этажа ниже. Стоя возле шахты лифта, Михаил услышал глупейший вопрос Андрея про возраст вселенной, рукой закрыл лицо и покачал головой. Он вдруг начинал осознавать то, что Андрей был совершенно не готов к походу в собор и ему захотелось откупорить очередную бутылку с серебрянкой.
14. Тьма может быть светом!
Они шли до самого вечера, болтая без умолку ровно о том, о чем предупреждал Михаил. Андрей уже забыл, когда шел так медленно и беззаботно — это напоминало прогулку его безалаберного сына с приятелями после уроков. Паломники сделали лишь одну остановку и даже не стали закрывать на замок дверь их ячейки. Опасностей гигахруща для них будто бы и не существовало. Ближе к семи они увидели мелькающий вдали свет — это была первая из нескольких других групп паломников, которые шли той же дорогой. Со временем их становилось все больше и больше, и чем многолюднее становился поток, тем тише звучали голоса верующих в Черного Бога. Когда часы показали девять, Андрей шел в сплошном потоке людей, освещенных светом десятков фонарей. Почти никто ничего не говорил.
В какой-то момент путешественники стали выключать фонари — под потолком появились зарешеченные лампы, окрашивающие стены и полы коридоров полосами тусклого свечения. Хотя покинуть бесконечные территории безлюдной тьмы должно было принести облегчение, его почему-то не было. Андрей молча шел в окружении безмолвных незнакомцев навстречу неизвестности. Стены украшали символы Чернобога и цитаты из писаний. Андрей внимательно их читал, пытаясь либо запомнить, либо хотя бы понять, что те говорили, но мозг отказывался обрабатывать информацию.
Они увидели первых стражников собора — одетые во все черное с характерным символом на груди уродливые мужчины с омертвелыми кусками плоти на руках и лице встречали паломников лицами, полными недовольства и подозрения. Они внимательно вглядывались в идущих мужчин и женщин, из-за чего верующие опускали взгляд.
Уже на самой границе собора паломники попали в широкий и необычно высокий коридор — весь исписанный цитатами из писаний с торжественными черно-красными флагами на колоннах, под каждым из которых стоял вооруженный стражник. В конце его над входом был нарисован большой черный лик с глазами, которые, казалось, светились. Лицо с массивным лбом и широкими скулами расплывалось черной краской по стене и перетекало в текст на стенах. Андрей завороженно смотрел прямо в глаза лику, который казался все более живым по мере приближения.
Зайдя в дверь в конце этого коридора, он очутился в помещении поменьше, где уже не было той мрачной торжественности. Та уступила место деловой организованности — несколько стражников, не церемонясь, распределяли паломников на несколько потоков, направляя их в один из четырех проходов. Андрея пихнули налево и тот попал в совсем узкий проход, который даже для одного человека был тесен. Он прошел несколько шагов и уперся в стоящего впереди мужчину. Спустя несколько секунд кто-то другой встал позади него. Они стояли в плотной очереди, которая двигалась каждые тридцать-шестьдесят секунд. Андрей делал всего пару шагов и вновь вынужден был ждать. Когда, наконец, пришла его очередь, молчаливый чернобожник впустил Андрея
