Барабару нотариус опять оставил на попечение Матильды. Расхворавшейся девочке было не до споров. Она на кухне послушно глотала теплое молоко с медом. Добрая хозяйка пансиона как пчела вилась вокруг Барабары, соображая, чем бы еще помочь маленькой квартирантке.
На улице Мукомель остановил первого попавшегося констебля и велел тому бежать в полицейское управление города.
– Через полчаса на улице Фиалок перед сапожной мастерской в моем распоряжении должно быть четверо коллег! – скомандовал инспектор. Констебль, грохоча сапогами, со всех ног бросился исполнять приказание. В гвинбургской полиции Мукомель был широко известен своим требовательным и скверным нравом.
Затем ротмистр повел своих спутников по знакомому ему пути на полуденную окраину Гвинбурга. С улицы Крокусов они свернули на улицу Лилий, а с нее на Финиковую. Улицы становились все уже и извилистей, дома на них обшарпаннее и ниже. Это были уже самые настоящие трущобы. Маленькие бедные лавчонки, подозрительные харчевни, бродяги, нищие, стайки орущих грязных детей на мостовой. Компании оборванцев, топчущиеся в подворотнях, провожали наших друзей пристальными взглядами. Гильбоа покрепче сжал эфес своей сабли.
Пройдя Финиковую улицу, спутники вышли на площадь Розовых букетов. Несмотря на романтическое название, площадь оказалась крошечным сквером, посреди которого виднелся фонтан с нелепым цветочным букетом из почерневшего от копоти мрамора в центре самого себя. Видно было, что фонтан давным-давно не работает. Он был до половины завален мусором, в котором яростно рылись бездомные псы. Воздух отравляла вонь гниющих отходов.
Брезгливо сморщив нос, ротмистр прибавил шагу. Через несколько минут площадь Розовых букетов осталась позади. Теперь спутники шагали по улице Фиалок. Здесь тоже пахло отнюдь не фиалками. Гильбоа остановился возле сапожной мастерской с висящим над входом большим чугунным башмаком и показал на высокий узкий кирпичный дом, вызывающе торчащий на другой стороне улицы над окружающими его развалюхами. Дом чародея окружала высокая каменная стена. Гребень стены был утыкан острыми стальными шипами.
Спутники направились к массивной металлической калитке. Несмотря на грозный вид, она оказалась незапертой. Первым, как и положено представителю власти, во двор вошел инспектор Мукомель. За ним в калитку нетерпеливо проскочил ротмистр, следом нотариус с помощником. Остановившись на минуту, они огляделись вокруг. Во дворе колдуна царило полное запустение. Ясно было, что никто не занимается заросшими сорняком газонами, когда-то разбитыми возле крыльца умелым садовником. Никто не подметает дорожку из каменных плит, между которых пробивается густая трава. Никто не ухаживает за деревьями, чьи кривые ветки переплелись между собой в непроходимую чащу. Было тихо. Казалось, даже птицы не решались тревожить зловещую тишину мрачного дома на улице Фиалок.
Наскоро осмотревшись, спутники поднялись на крыльцо по прогибающимся под ногами ступеням. Мукомель громко постучал кулаком в дверь. Никто не отозвался. Он постучал еще раз – дольше и сильнее. Напрасно. Гильбоа не выдержав, пнул неподатливую дверь ногой.
– Похоже, в логове нашего черного мага пусто, – растеряно сказал инспектор. – Что будем делать, месьер Мартиниус?
Вместо ответа, нотариус вытащил из кармана связку ключей.
– Попробуйте открыть, уважаемый месьер инспектор.
Мукомель отступил назад и спрятал руки за спину.
– Ни за что на свете! Это же частная собственность. Я не могу пойти на нарушение закона!
Тогда ротмистр быстро схватил связку и начал по очереди вставлять ключи в скважину замка.
– Пока вы здесь рассуждаете о законности, месьеры, злодей, возможно, готовит новое убийство. Иногда нужно действовать, а не болтать! Шестьдесят тысяч демонов и кулаки Деуса! Готово!
Раздался громкий щелчок замка и дверь отворилась. За ней начинался темный тесный коридор. Мукомель, нерешительно потоптавшись, все же переступил порог опасного жилища. Остальные вошли следом.
Дом злого волшебника оказался именно таким, каким и должен был быть: тревожным, неуютным, вселяющим страх. Облупившаяся краска, ржавые погнутые водосточные трубы. «Не дом, а страна упадка и смерти, зла и тлена, место заточения ужасных древних знаний и невероятных чудовищ» – испуганно шептал про себя Мельхиор, пробираясь в сумраке коридора за нотариусом. В доме несло так, что вонь на площади Розовых букетов теперь казалась ароматом изысканных духов.
Пройдя узким коридором увешанным страшными кривляющимися масками, незваные гости очутились в просторном помещении. Четыре окна, закрытые тяжелыми пыльными шторами едва пропускали солнечный свет. Высокий потолок украшала облупленная лепнина. В центре помещения стоял письменный стол, заваленный всякой всячиной. В большом шкафу за стеклянными дверцами видны были ряды сосудов разной формы и величины, наполненные разноцветными жидкостями. На книжных полках теснились толстые фолианты: парапсихология, хиромантия, физиогномика, астрология, сборники гороскопов. Тут же, вперемежку с ними, стояли книжки о фокусниках, иллюзионистах, факирах и манипуляторах. Повсюду были расставлены чучела летучих мышей, грызунов, птиц с растопыренными крыльями. На стенах висели непонятные картины с изображениями геометрических фигур: ромбов, квадратов, треугольников, окружностей. Неподготовленного зрителя от них бросало в дрожь. Особенно зловеще выглядело большое полотно на стене перед столом. На белом фоне мрачно чернел квадрат цвета угля. При взгляде на него Мельхиор затрепетал. «Какая удивительная гадость!» – подумал юноша, содрогаясь. На подоконнике скалился человеческий череп, покрытый уродливыми символами. В углу за бумажной ширмой пряталась узкая кушетка с коротким деревянным поленом вместо подушки.
– Так вот оно какое – жилище злого колдуна! – с отвращением сказал инспектор, встав в середине комнаты.
– Похоже, что именно здесь Александр ел, спал и творил свои изуверские ритуалы, – заметил Гильбоа, с опаской разглядывая страшные картины.
– Нужно осмотреть все здание, – пропищал Мартиниус. – Кто знает, что мы еще можем здесь найти.
– Мне эта комната напоминает кабинет нашего полковника, – задумчиво протянул ротмистр. – Только давно не мытый.
– А мне веселый дом «Блудливый кот» в переулке Негодяев, – проговорил Мукомель и погладил свои усики. Гильбоа живо обернулся к полицейскому.
– А вы что там делали, инспектор?
Мукомель заметно смутился, но его спас шум за окном. Это прибыло подкрепление: четверо стражников в полицейском фургоне. Они без церемоний зашли в дом. Старший констебль, вытянувшись, доложил инспектору о выполнении его приказа.
– Отлично! – обрадовался Мукомель. В присутствии своих подчиненных он сразу обрел былую уверенность в себе. Инспектор приказал стражникам немедленно обыскать все помещения в жилище чародея.
– Но ничего не трогать! – строго велел Мукомель своим людям. – Лучше сразу зовите меня, если найдете что-нибудь важное. А мы пока осмотрим эту комнату.
Стражники парами разошлись по зданию.
– Этот плут Александр – просто жалкий фокусник, – презрительно произнес инспектор, взглянув на книги, заполняющие полки.
– Фокусники не убивают, дорогой инспектор, – заметил нотариус. – Александр – это настоящий Темный Человек. Исторгатель Жизней!
Мартиниус открыл ящик стола и удивленно присвистнул.
– Идите сюда, инспектор. Смотрите, что я нашел. Улики!
Находка и впрямь оказалась интересной. В ящике лежали клейма для скота. На концах железных стержней можно было прочитать слова: «Condemno!» – «виновен», «Absolvo!» – «невиновен» и даже «Non licet» – «неясно».
– Он это заготовил для своих жертв, – возмущенно сказал ротмистр. – Какая нечеловеческая жестокость!
– Вы совершенно правы, мой друг, – согласился с ним нотариус.
Их разговор прервал один из стражников. Он влетел в комнату, задыхаясь.
– Взгляните, что мы нашли в подвале, месьер инспектор! Хенрик остался ее сторожить, а я побежал за вами!
Все кинулись вслед за перепуганным стражником. Быстро спустившись по длинной каменной лестнице вниз, они оказались в глубоком подвале. От влажных, заплесневелых стен тянуло сыростью. Углы скрывались в густой тьме. Однако под потолком тускло горела масляная лампа. Под ней в круге света стоял стражник с саблей в руках и с испугом вглядывался в один из углов. Гильбоа, не раздумывая, тоже выхватил из ножен свое оружие.
– Что там такое, Хенрик? – спросил стражника Мукомель, подходя ближе.
Тот показал саблей в темноту.
– Будьте осторожны, месьер инспектор. Такого чудовища я еще не встречал!
Мукомель шагнул ближе, вгляделся в угол и вздрогнул от отвращения. Во мраке блестел большой стеклянный аквариум в котором свернулась кольцами громадная ярко-желтая змея.
