"Твой страх похож на оргазм, – прошептал в самое ухо своей жертве подросток. – Тебе нравится, грязная сучка?"
Она что-то бессвязно промычала, потому что рука мучителя крепко зажимала ей рот.
"Наверное, хочешь ещё?" – вольно интерпретировал ответ Ральф.
Голова девчонки несколько раз покачнулась из стороны в сторону в знак отрицания.
"Ну, разумеется, – злобно оскалился молодой человек. – Будет тебе ещё…"
Глазные яблоки расползлись, как желе, когда Ральф попытался их извлечь острой сталью, изуродовав красивое лицо старшеклассницы. Он вытянул из глазниц вязкую массу и бросил в реку. Вода мгновенно окрасилась кровью.
Потом, во время траурной церемонии, убийца отлично сыграл скорбь. Вслед за остальными учениками школы он приблизился к гробу, чтобы проводить Ислин Маккриди в последний путь.
"Приятной дороги в ад, милашка", – мысленно пожелал он и отошёл в сторону.
* * *
Они были двумя близнецами в единой утробе мозга, но, вопреки законам природы, слабому брату повезло больше, и он заполучил практически всё, что должно было бы отойти к сильному. Именно так размышлял Ральф о сложившемся положении вещей, при котором ему доставалось всего-то две-три недели от каждого года, против восьми тысяч долгих часов, которые так бездарно тратил Кэйл.
Зато бледная жизнь Кэйла Андерсена не шла ни в какое сравнение с насыщенной жизнью Ральфа. Ральф отлично знал, как провести вечер, чтобы запомнить его навсегда. Для этого достаточно пополнить галерею воображения очередным шедевром, созданным при помощи ужаса и смерти.
В тёмных сводах памяти убийцы хранились истинные произведения искусства. Жаль, что он не мог ни с кем поделиться ими. Иногда Ральф возвращался к этим застывшим фигурам и маскам, чтобы снова пережить те волнующие мгновения, которые подарили ему талант художника, приблизившегося к осознанию божественной сущности бытия.
Первые работы не отличались совершенством, но позволяли шаг за шагом оттачивать мастерство. Взять того же кота миссис Барнес. Страх Кэйла помешал завершить работу над Арахисом, поэтому вместо запланированного результата Ральф получил распиленный на части комок шерсти.
Поначалу Кэйл очень сильно препятствовал Ральфу. Лишь спустя пять или шесть лет после своего первого появления осенний визитёр научился получать полный контроль, отстраняя от себя сознание мягкотелого слизняка. А после двадцатого дня рождения Кэйл Андерсен окончательно убедился в том, что никогда не следует перечить сидящему внутри него убийце. К сожалению, бедняга забыл, что же тогда произошло, зато страх укоренился в нём так глубоко, что извлечь его не удалось бы даже самому лучшему мозгоправу на свете.
Удивительно, что впервые за долгое время этот хлюпик набрался смелости вмешаться в планы Ральфа. Но зато он предупредил его о девчонке, которая что-то знает. Ничего, детка, скоро дядя Ральфи позаботится о тебе.
* * *
Наблюдение за домом Флетчеров позволило Ральфу установить, как выглядит девчонка, как выглядит автомобиль её отца и где находится школа. Теперь убийца знал, где ему предстоит подстерегать следующую жертву.
Три последующих вечера он провёл на посту, но отец неизменно забирал дочь после уроков, так что нечего было и думать о том, чтобы подобраться к ней. Перед Ральфом возникла серьёзная проблема.
– Вот дерьмо! – процедил он сквозь зубы, наблюдая за габаритными огнями удаляющегося автомобиля Флетчера.
– Хватит психовать, – вмешался голос.
– Прекрати мне действовать на нервы! – разозлился Ральф. Слизняк окончательно утратил осторожность, если снова позволил себе соваться, куда не следует.
– Не отступайся. Рано или поздно тебе представится удобный случай.
– У меня слишком мало времени!
– Если понадобится, в этот раз ты сможешь задержаться дольше обычного, – неожиданно предложил голос.
– Почему я должен тебе доверять?
– Я уже говорил, что не хочу оказаться за решёткой. По-моему, честная сделка. Нужно избавиться от проблемы.
– От двух.
– И какая же вторая?
– Ты! Постарайся больше не беспокоить меня своим присутствием! Надеюсь, мы друг друга поняли?
– Считай, что меня уже нет, – и голос тут же замолчал.
* * *
Прислушавшись к совету голоса, Ральф всё-таки не отступился от своей затеи перехватить девчонку. Он остановился на противоположной стороне улицы и стал всматриваться в лица детей, покидающих школу. Они выходили по одному, парами и целыми группами, но юная мисс Флетчер среди них не попадалась. Убийца начал нервничать: не упустил ли он её из виду?
Прошло ещё минут десять, и поток учеников практически иссяк. Либо девчонка каким-то чудом проскользнула мимо него, либо заболела и не пришла на занятия. Второй вариант казался Ральфу более правдоподобным, потому что машину отца девчонки он бы точно увидел. И даже если тот не приезжал за ней, Ральф запомнил всех, кто подходил к автобусной остановке. Среди толпы мисс Ты-слишком-много-знаешь наблюдатель не заметил.
Наконец, его терпение было вознаграждено. Девчонка появилась на школьном пороге. Она вышла к парковке и осмотрелась по сторонам. Неужели голос не ошибся, и Ральфу привалила удача? Папочка не приехал за дочуркой. Какая жалость.
Охотник ощутил полную готовность к действию.
Дочь Флетчеров обошла парковку, а потом вытащила из кармана мобильник, чтобы позвонить. Но почему она не набрала номер, а почти сразу спрятала телефон обратно? Похоже, сегодня небеса и впрямь благоволят Ральфу, и у девчонки разрядился аккумулятор.
