– Я-то в порядке. Ты как?
– Потихоньку, Андрюшка…
Ее муж и его отец умер четыре месяца назад. И сын, и жена сильно переживали утрату. Седаков-старший скончался скоропостижно. Накануне парился с друзьями в баньке, после нее пил водочку. Утром отправился на пробежку. Днем почувствовал легкое недомогание. Вечером умер.
– Как мама? – спросила Нелли.
– Все плачет, – вздохнул он.
Мама на самом деле постоянно убивалась по бывшему супругу. Она после развода больше замуж не вышла. И даже отношения ни с кем строить не пыталась. Сначала все ждала, когда блудный супруг вернется, а потом уже и не хотелось ей ничего, состарилась. Причем не телом, она до сих пор прекрасно выглядела, а душой. Последние десять лет жила прошлым. Постоянно погружалась в воспоминания, пересматривала семейные альбомы, а об отце говорила так, будто он не к другой женщине ушел, а уехал в командировку и скоро вернется.
Когда отец умер, мать едва не последовала за ним. Кидалась на гроб, кричала, что тоже хочет умереть, после похорон слегла. И все твердила: нет мне жизни без него. Андрей показывал матушку психиатру. Тот выписал лекарства. Сиделка, нанятая Андреем, давала их ей, а также колола витамины, и мать постепенно приходила в себя. Она еще не стала такой, как прежде, энергичной, жизнерадостной, но Андрея радовало уже то, что она перестала твердить о своей скорой кончине.
– Она по-прежнему меня ненавидит? – тихо спросила Нелли.
– Мама тебя не ненавидела… Просто ей было очень плохо, и она не понимала, что говорит…
Нелли печально улыбнулась.
На самом деле мать ее именно ненавидела. О чем не преминула сказать молодой вдовице в лицо. Причем прилюдно. «Это ты его в могилу загнала! – выдала она во время поминального обеда. – Из-за тебя он лез из кожи вон, чтобы оставаться молодым да рьяным, вот и надорвался. Не уведи ты его из семьи, он был бы сейчас жив. Ненавижу тебя!»
Нелли тогда расплакалась и ушла с поминок. Андрей догнал ее, попытался вернуть, но не смог. Что естественно. А мама на него тогда обиделась. И сказала: «Узнаю, что ты с ней поддерживаешь отношения, прокляну».
С тех пор Андрей, встречаясь с Нелли, испытывал чувство вины. Но отказать себе в радости общения с ней не мог. Как и ей в поддержке. Андрей знал, как трудно Нелли без отца, а он… кроме всего прочего… ее друг.
– А мальчишки как? – продолжала расспросы Нелли. – Звонила младшему, в гости звала, обещал заехать, но вот уже два месяца прошло…
– Весь в учебе. Год заканчивается, сама понимаешь.
Конечно, дело было не в учебе. Бабушка настроила внуков против Нелли, вот они и отдалились от нее. Старший-то и раньше редко бывал в гостях у деда, а вот младший каждые выходные там проводил. Он обожал Нелли. И она в нем души не чаяла. Своих детей она так и не смогла родить, из детдома взять малыша не согласился муж, вот Нелли с таким упоением и возилась с сыном Андрея.
– А вот и твоя пицца! – воскликнул Седаков, завидев официанта с подносом. Он был рад тому, что Нелли сейчас отвлечется на еду и у него будет время собраться с мыслями.
– А ты что будешь? – спросила она и облизнулась на пиццу, которую поставили перед ней. «Как котенок!» – с умилением подумал Андрей. А Нелли продолжала интересоваться: – Как обычно, пасту с морепродуктами? И тот гадкий салат с брынзой?
– А не слопать ли мне пиццу?
– Андрюшка, да ты что? Ты ж ее не любишь.
– Возьму с морепродуктами, их я люблю.
– Тогда красненького закажи. Очень под пиццу идет хорошо.
Андрей и красненькое не признавал. Он вообще вина не пил. Либо крепкие напитки, либо их же, но в коктейлях. Но сейчас решил взять сухое красное. Точно такое же, какое пила Нелли. Ему мелочь, а ей приятно. Андрею очень хотелось доставить мачехе-другу-любимой хоть какую-то радость.
– Ты в курсе, что я знакома с Козловским?
– С кем? – не то чтобы не расслышал или не понял Андрей, просто не ожидал, что Нелли заговорит об этом первой.
– С Аристархом Козловским.
– А… Да, я узнал об этом сегодня. Потому и позвал тебя для разговора…
Позавчера, когда Андрей увидел Нелли в ресторане, где Стариков справлял свой юбилей, он не поверил своим глазам. С чего бы ей поздравлять профессора? Она его терпеть не могла. А все из-за отца Андрея. Стариков постоянно конфликтовал с Седаковым-старшим. Он и к младшему придирался именно из-за неприязни к его отцу. Конфликт длился больше десятка лет. Однако незадолго до смерти отца два пожилых профессора помирились. Стариков попросил у Седакова-старшего прощения, и тот его простил. В отличие от Нелли. Та продолжала отзываться об Алексее Алексеевиче негативно и в своем присутствии запрещала мужу и пасынку о нем вспоминать.
– Зачем ты явилась на юбилей? – спросил Андрей у Нелли в тот же вечер. Уже после того, как закончился допрос, он приехал к дому мачехи, увидел ее идущей к подъезду и позвал в машину.
– Поздравить именинника, зачем же еще? – пожала плечами Нелли. Именно от Андрея она узнала о торжестве.
– Нелли, я помню, как ты к нему относилась.
– Это не имеет значения. Главное, что твой отец с ним помирился. И если бы был жив, непременно поздравил бы. Я сделала это вместо него.
– Вместо него это сделал я. И если ты еще не знаешь… Стариков умер!
Она нисколько не расстроилась и, похоже, даже не удивилась. Задала несколько вопросов – когда, от чего? – и ушла, сославшись на головную боль.
Андрей решил больше не возвращаться к этому вопросу, но…
Не получилось!
Нелли разыскивает полиция. И ее личность известна не только ему, но и Аристарху.
– Откуда ты знаешь Козловского?
– О… Это давняя история.
– Расскажи, пожалуйста.
– Я помню его еще забитым, жалким очкариком по кличке Ко́зел. Его так дразнили еще в школе, и каким-то образом прозвище перекочевало в более взрослую, студенческую, жизнь.
– Вы учились в одной группе?
– Нет, что ты. Он меня младше. Я доучивалась, а Коля только поступил. Я сразу на него внимание обратила.
– На жалкого очкарика? Странно…
– Ты же знаешь, какая я жалостливая. То кошек брошенных подбираю, то собак побитых лечу. Коля был… – Она замолчала на секунду, глотнула вина. – Коля был похож и на брошенного котенка, и на кутенка раненого. Жалко мне его стало очень. А он еще и самый маленький был. В шестнадцать поступил. Ребеночек, хотя и ужасно умный.
– Вы подружились?
– Не назвала бы наши отношения дружбой, мы были просто приятелями. Иногда болтали в коридоре или вместе до метро шли. Но, кроме меня, у Коли никого не было. Поэтому он очень дорожил нашими «отношениями».
– Он был в тебя влюблен?
– Нет… – Нелли рассмеялась. – Коля уже тогда грезил о Лидии Градской.
– Кто это?
– Андрюшка, ты что, не знаешь ее? Лидия Градская, актриса, звезда советского кино.
– Это которая играла учительницу в фильме о трудных подростках?
– Она самая.
– В нее были влюблены все мальчишки, учащиеся в моей школе. И перваши, и выпускники.
– Коля Козлов не стал исключением. Он влюбился в Лидию, учась в школе, и мечтал жениться на ней, когда вырастет.
– Он этим и в вузе бредил? Вот чудик.
– Но он женился на ней, так что…
– Козловский был мужем Градской?
– Андрюшка, ну ты даешь! Да об этом трубили все газеты и журналы. А по телевизору даже их свадьбу показывали.
– Я не читаю светскую хронику, и уж тем более не смотрю трансляции бракосочетаний.
– А… Ну да. Как я могла забыть? – Она усмехнулась. – Это так не по-мужски.
– Дело в другом. Просто это мне неинтересно. – Ему принесли вина, и он сделал пару глотков. Кислятина! – Так что там с Козловским?
– Да ничего. Мы иногда встречались уже после того, как я окончила академию. Именно я надоумила его сменить имя и фамилию.
– Он называл тебя Леей?
– Откуда ты?.. А, я догадалась. Аристарха допрашивали и он об этом сказал? – Седаков кивнул. – Я напоминала ему принцессу из «Звездных войн». Когда мы познакомились, у меня были длинные волосы, и я накручивала косу то надо лбом, то над ушами баранки делала. Надо мной девочки подсмеивались, тогда с такими прическами не ходил никто, а Аристарху нравилось. Кстати, я звала его Ники. От Николя. Скажи, он изменился! Как будто другим человеком стал…
– Нелли, – перебил ее Андрей, – а почему ты не пойдешь в полицию?
Мачеха помрачнела. Отложив надкушенный кусок пиццы, она вытерла руки бумажной салфеткой, скомкала ее и швырнула на стол. Так она делала только в те минуты, когда была сильно чем-то раздосадована.
– Надеюсь, ты не считаешь убийцей меня? – спросила она хрипло.
– Нет, – ответил Андрей после секундной заминки.
– Хорошо… Аристарх тоже уверен, что это не я отравила Старикова. Потому и выгораживает меня. И, между прочим, не спрашивает, почему я не иду в полицию. Он понимает, что я сразу попаду под подозрение и меня затаскают.
