– А он не в курсе, – безмятежно пояснила Ульяна, слизывая джем с гренка. – Тебя Надя обещала свозить нас в Москву. Мы города совсем не помним.
– Я помню цирк, – вдруг заявила Алина, и женщина вздрогнула. Ей подумалось, что девочка вполне может иметь в виду тот самый вечер, когда с ее матерью случилось несчастье. Марине стало так жутко, будто в комнате появился призрак.
– Хорошая идея, – неуверенно сказала она. – Нужно узнать, что там идет, и съездить. Я сама никогда в московском цирке не была.
– А вы теперь и школу для нас ищете? – явно не без задней мысли поинтересовалась Алина.
– На данный момент я ничего не ищу. – Марина ощутила себя в западне. Все проблемы этой осиротевшей семьи свалились на нее разом, словно только и ждали ее появления. – А в чем дело?
– Я хотела попросить, чтобы вы не очень торопились. – Алина посмотрела на нее такими деланно-наивными глазами, что женщине захотелось смеяться. – Это тете Наде было невтерпеж, она хотела опять нас куда-нибудь запереть. Она и папу уговорила, зато теперь он может передумать!
– Мы хотим жить с ним, – с надеждой добавила Ульяна. – Если вы это устроите, мы вас не станем доставать! Вы будете делать все, что хотите, и мы – что хотим. Идет?
Женщина встала и, подойдя к детям, потрепала их светлые макушки:
– Это очень серьезное деловое предложение. Я должна его обдумать. А пока…
– Там какая-то женщина приехала, – мрачно бросила просунувшаяся в дверь горничная. – А мне кто заплатит?
– Хозяин, – машинально ответила Марина и вдруг всполошилась: – Какая женщина?
– Она говорит, раньше тут служила и что-то забыла, – пояснила разжалованная горничная. – Так мне до вечера денег ждать?
Внезапно озадаченную Марину осенила мысль, что это может быть та самая бесценная горничная, прослужившая в доме семь лет. Если бы удалось ее переманить обратно – одна большая проблема была бы решена. Не отвечая, она бросилась вон из столовой, и девчонки помчались за ней по пятам, как цыплята за курицей.
…За решеткой виднелась потрепанная «девятка», а рядом с ней, перекидываясь репликами с вышедшим навстречу охранником, курила высокая рыжеволосая дама. Заслышав шаги, она обернулась. Марина замедлила шаг – ее поразила внешность гостьи. Грубоватое лицо, покрытое явно искусственным загаром, кокетливо прищуренные глаза, чрезмерно подчеркнутые тушью, чувственный рот, блестевший от жирной розовой помады… Все это как-то не вязалось с обликом идеальной горничной и больше подходило для стойки бара. Даже несносная уволенная девица выглядела куда скромнее.
– А Михаила Юрьевича нет? – начала было рыжая дама, увидев Марину, и вдруг осеклась, испуганно расширив глаза.
– Он только что уехал, – любезно объяснила Марина, решив не обращать внимания на странности гостьи. – Вы служили здесь? Да откройте же ворота!
Охранник послушался, и эффектная визитерша, по-прежнему странно поглядывая на хозяйку, вошла на территорию парка. В следующий миг она увидела детей и ахнула:
– Приехали! Какие красавицы! Аля и Уля, правильно? И кто из вас кто?
– Вы сами-то кто? – отрезала Алина, критически щуря глаза.
– Я работала у вашей мамы, – слегка оторопев от такого приема, объяснила женщина. – Меня зовут тетя Наташа. Мы с вашей мамой очень дружили!
Алина отмолчалась, но, судя по ее скептическому виду, не слишком поверила «тете Наташе». Марина поспешила на помощь окончательно смутившейся женщине:
– Вы были компаньонкой у Ксении Константиновны? Я о вас слышала. Кофе не хотите? Кажется, он еще горячий.
Гостья с радостью приняла предложение – ей явно хотелось избавиться от насмешливого внимания детей. Девочки собирались последовать в столовую вслед за взрослыми, но Марина остановила их на пороге:
– Барышни, вы уже позавтракали, и нечего сидеть дома в такую погоду.
– А что нам делать? – капризно возразила Ульяна.
– А когда поедем в цирк? – возмутилась Алина.
– Если вы сейчас не оставите меня в покое – никогда! – твердо сказала Марина, и, как ни странно, ее заявление было сразу принято противной стороной. Сестер как ветром сдуло, и через минуту в парке раздались их крики – они искали ключ от теннисного корта.
Бывшая компаньонка тем временем успела расположиться за столом. Она привычно налила себе кофе, закурила, покосившись на испачканную скатерть, и снова устремила загадочный, оценивающий взор на Марину. Женщина не выдержала:
– Я вам кого-то напоминаю? Кажется, мы не виделись прежде.
– Нет-нет, – смешалась гостья, отводя глаза. – Я просто… Теперь вы выйдете за него замуж?
Прямота вопроса обескуражила Марину настолько, что она не стала отпираться и кивнула. Гостья с глубоким вздохом принялась за кофе:
– Ну правильно, я так и думала… Не удивляйтесь – весной я видела у него на столе ваши фотографии и сразу вас узнала. Вы с Михаилом Юрьевичем собирались в Англию, готовили документы… Я еще тогда поняла, к чему дело клонится. Вы ведь у него в банке работаете, вас зовут Марина, верно? А вы зовите меня Наташа! Вы давно вместе?
– Три года. – Беззастенчивость гостьи отчего-то не раздражала Марину, которая вообще не любила слишком личных вопросов. В Наталье, несмотря на вульгарность, было нечто располагающее, простое. Марина начинала понимать, отчего покойная банкирша была так привязана к своей наемной подруге.
– Слава Богу, Ксения ничего этого не узнает. – Глаза верной компаньонки внезапно предательски заблестели. Она торопливо и вместе с тем осторожно промокнула выступившие слезы бумажным платочком: – Ох, простите! Я все реву, реву, приходится глаза по десять раз перекрашивать… Впору у Генриха таблетку просить.
– А что, по-вашему, Ксения Константиновна очень бы расстроилась из-за развода? – осторожно поинтересовалась Марина. Она не могла не признать, что появление Натальи было ей весьма на руку – ведь никто не может рассказать об одной женщине столько, сколько другая. Облик погибшей соперницы все еще оставался для нее достаточно смутным – а ведь она должна была ее заменить мужу и детям. – Ей было бы не все равно?
– Где там было угадать, что ей все равно, что нет, – прерывисто вздохнула Наталья и залпом допила кофе. – Жили, как на вулкане… Старались ничем ее не волновать. Нет, думаю, ей было бы очень плохо!
Вспомнив покойную хозяйку, она снова прослезилась и прижала к жирно накрашенным ресницам почерневший бумажный комочек:
– Вы меня извините… А нельзя сюда рюмочку коньяка? Сидите-сидите, я сама найду!
Она торопливо прошла в дверь, ведущую в охотничью гостиную, и вернулась через минуту, неся бутылку ликера.
– Не нашла коньяка, кончился. А почему у вас бар настежь и в камине битое стекло? – поинтересовалась она, откупоривая ликер.
– Вчера Михаил Юрьевич бросил туда бутылку коньяка, – пояснила Марина.
– Зачем? – округлив глаза, прошептала та.
– Так, немного выпил, – окончательно добила ее новая хозяйка.
– О-он?! Чудеса! – Наталья схватила со стола стакан с апельсиновым соком, выплеснула его содержимое в вазон с пальмой, торопливо налила изрядную порцию ликера и залпом выпила. Ее передернуло, но зато через мгновенье гостья стала заметно спокойнее. Она снова закурила, ее глаза заблестели, но не от слез, а по другой причине.
– Дай вам Бог счастья! – пожелала она, держась уже вполне раскованно. Под влиянием алкоголя и привычной обстановки женщина окончательно расслабилась. – Особенно ему, вот кто заслужил! Ведь надо сказать, не каждый мужчина взвалит на себя такой крест! Другой бы давно упек жену в дурдом и женился на ком хочет, а он терпел… Я вам так скажу, только вы не обижайтесь – он бы никогда ее не бросил! Может, здоровую бы и бросил, но больную – никогда! Михаил Юрьевич просто святой!
– Я знаю. – Марина почувствовала себя неловко – эти дифирамбы вызывали в ней двойственные чувства. – Он очень благородно себя вел и пытался защитить детей от стресса.
– Бедняжки не знают…
– Они уже все знают, – перебила гостью Марина. – Но говорить с ними на эту тему не надо. Жалеть тоже – им это не понравится. Вы забыли тут какие-то вещи?
Обескураженная Наталья запнулась, а затем обиженно пояснила, что оставила кое-какие нужные мелочи у себя в комнате, в мансарде. Она явно была разочарована тем, что новая хозяйка не торопилась отвечать откровенностью на откровенность. Если бы Наталье сказали, что некоторые ее замечания звучали бестактно, она была бы искренне поражена.
Женщины вместе поднялись в мансарду, и Наталья сразу обратила внимание на то, что в ее комнате кто-то ночевал.
– Вы кого-то наняли?
– Наняли и сразу уволили. – Марина сама накрыла смятую постель шелковым покрывалом. – Я слышала, при вас здесь работала очень опытная горничная. Она уже нашла место? Есть шансы ее вернуть, как думаете?
– Никаких! – без колебаний ответила Наталья.
– Я понимаю, она обиделась, но если увеличить жалованье…
