Ну, а Потнюк?..
Мороженый закрыл глаза. У него были личные причины особо относиться к этому потерявшему человеческий облик бомжу. Но он о них никому не говорил.
Евгений приехал неожиданно, без предварительного звонка, сочтя подобную формальность ненужной, после того как сам был застигнут врасплох появлением своей супруги в Москве. Он взял машину на вокзале и открыл своим ключом дверь.
Такое конспиративное появление дома его даже в какой-то степени возбуждало. Он крадучись прошел по винтовой лестнице на второй этаж и заглянул на кухню. Там никого не было. Однако Евгений расслышал звуки, доносившиеся с третьего этажа.
Стараясь ступать еще тише, он поднялся наверх и застал картину, которую меньше всего ожидал увидеть. По детской были раскиданы вещи Насти, а Лариса с Натальей Ивановной деловито упаковывали чемоданы.
Евгений, за секунду до этого рывком распахнувший дверь и изобразивший лучезарную улыбку неожиданно появившегося в комнате Малыша вездесущего Карлсона, застыл с раскрытым ртом на месте.
– Что… здесь происходит? – сглотнув слюну, спросил он.
– Женя, у нас неприятности, – ответила Лариса, поднимая на мужа глаза.
– Папа, меня хотят отправить за границу, – сказала Настя, вставая с дивана и бросаясь отцу навстречу.
– Какая заграница? Учебный год в разгаре! – не понимал Котов.
Лариса, застегнув чемодан, поставила его к стене и подошла к мужу.
– Женя, наша Настя вместе с Натальей Ивановной поживет немного в частном пансионе в Монтрё. Бросай свои вещи и спускайся вниз, я тебе все объясню.
Котов нахмурил брови, медленно опустил дорожную сумку на пол и двинулся к лестнице. Он почувствовал, что неожиданности и неприятности этой жизни начинают разбалтывать его и так испорченную бизнесом и алкоголем нервную систему.
Однако то, что он услышал от жены на кухне, его потрясло.
– Лара! Лара! – в отчаянии почти кричал он. – Ну почему тебе не живется спокойно?! У тебя же все есть! Почему ты умудряешься постоянно вляпываться в нехорошие истории?
Эмоциональный монолог Котова с воздеванием рук к английскому рифленому потолку продолжался около минуты. Лариса молча его слушала. Конечно, Евгений во многом был прав. Сидела бы себе спокойненько дома, занималась бы своей любимой кулинарией, изредка бы посещала «Чайку», балуя тамошних менеджеров новыми рецептами «от Ларисы» – и никаких забот.
Но Евгений все же перебарщивал. Последней каплей стали его слова, которые более уместно прозвучали бы все-таки в устах его жены:
– Ты совершенно не занимаешься ребенком! Почему ты не думаешь о Насте?!
– Так, Котов, все, – тихо сказала Лариса. – Я больше не желаю слушать эти нелепые обвинения. Пойди лучше прими сто граммов коньяку и успокойся.
– Это я успею! – в отчаянии махнул рукой муж.
– Не сомневаюсь, – ехидно ответила Лариса. – Это мы умеем. В общем, короче… Билет у них на сегодня, в пять часов мы их провожаем.
– Почему ты не летишь вместе с ними? – продолжил атаку Евгений.
– Потому что я хочу закончить дело! – заорала Лариса. – А Наталье Ивановне я могу доверить Настю с большей уверенностью, что с ней ничего не случится, чем тебе!
Назревал мощнейший скандал, который, учитывая боевой настрой оглоушенного новостями Котова и неуступчивый характер его супруги, грозил вылиться в затяжную баталию.
Но… Прозвучал звонок, и оба супруга как по команде вздрогнули и взглянули на домофон.
И в следующую секунду опять же как по команде улыбнулись. Они поняли, что ссоры не будет. На выручку семейному кораблю Котовых спешил добрейший, безобидный, стодвадцатикилограммовый друг их семьи Стас Асташевский!
Лариса первой бросилась вниз открывать дверь, Евгений немного погодя последовал за ней.
– Привет, – озорным мальчишеским голосом произнес Стас. – Я пришел официально объявить о том, что сегодня вечером приглашаю вас в кафе «Новая кухня». Отказ не принимается.
Стас сделал безапелляционный, категоричный жест рукой. Видя замешательство Котовых, Стас в пять секунд просчитал ситуацию и патетически воскликнул:
– «Новая кухня» – прекрасное место для того, чтобы забыть все тревоги и сомнения, одолевающие любящих, но порой непонимающих друг друга супругов. К тому же это безобразие, что Женя не был на моем дне рождения! Это просто необходимо компенсировать! Искупить свою вину! Бифштексом и чебуреками!
Лариса поняла, что Стас завелся и будет вербально неистовствовать дальше, если его не остановить.
– Хорошо, хорошо, – успокоила она его. – Единственное, что надо сделать перед этим, – проводить Настю в аэропорт в пять часов.
– А что случилось? – Выражение лица Асташевского мгновенно изменилось.
Этого человека всегда отличало сочувственное отношение к чужим проблемам и стремление хоть как-то помочь их решить. Лариса вздохнула и пригласила Стаса подниматься.
Через полчаса чаепития с печеньем «Бартонс» Асташевский был введен в курс дела. Его особенно поразило то, что косвенно в этом был виноват он и его страсть к киноужасам.
Он выразил непременное желание посмотреть фильм, из-за которого, собственно, все и началось. Лариса в ответ заявила, что он это сможет сделать, но только после сегодняшнего посещения кафе. В противном случае за аппетит Асташевского она ручаться не может.
Асташевский не остался в долгу и пошутил, что он возьмет с собой «полиэтиленовые пакеты Аэрофлота и все будет в порядке».
Эта взаимная пикировка как-то разрядила напряженную атмосферу, царившую в доме Котовых. Однако стрелки часов неумолимо приближались к четырем, и это означало, что пора было двигаться в аэропорт.
Прибыла машина охранников из агентства Андрея Иванова, которые заверили, что ни с Ларисой, ни с членами ее семьи ничего плохого сегодня не произойдет. В их сопровождении вся компания благополучно достигла аэропорта, и через полчаса Настя с гувернанткой исчезли за стойкой регистрации пассажиров.
Лариса прижала дочь к груди и настоятельно наказывала ей во всем слушаться Наталью Ивановну и ни в коем случае не ходить никуда одной. Тем более что ждала ее чужая, незнакомая страна.
Настя же, наоборот, была в приподнятом настроении. Она, правда, в силу положения ее родителей, уже не воспринимала заграницу как диво – ей довелось побывать и на Гавайях, и в Дании, и в Германии, и в Штатах, но особый шарм для нее имел тот факт, что она отправляется в загадочную, неведомую страну гор в самый разгар учебной четверти. Она была преисполнена эгоистичной радостью по поводу того, что в Швейцарии она будет в то время, когда ее одноклассники будут вынуждены делать уроки и отвечать у доски.
Наконец самолет поднялся в воздух, Лариса осенила воздушный лайнер крестным знамением и вздохнула с облегчением…
…Они подъехали к кафе «Новая кухня» в седьмом часу и увидели, что машина жены Асташевского Елены, «Нива», уже припаркована у входа в ряду блестящих джипов, «Мерседесов» и «БМВ».
Кафе было открыто недавно и уже стало пользоваться популярностью среди богатой прослойки города. Единственной негативной особенностью было его месторасположение. Кафе находилось в самом центре, но не города, а его окраины. Вместе с тем оно очень органично вписывалось в торгово-коммерческий комплекс.
– Вот, Лара, у тебя появились конкуренты, – сказала ей Елена, только ее завидев. – Я, конечно, с уважением отношусь к тебе и «Чайку» на двадцать новых кафе не променяю, но у них есть чему поучиться.
Они вошли внутрь, и уже по одному интерьеру Лариса поняла, что Елена вовсе не преувеличивает.
Стены кафе были обшиты деревом, под старину, каждый столик был расположен в полукруглой нише, выдержанной в самых изысканных дизайновых формах.
К их компании тут же подскочил официант, одетый в фирменную полосатую форму этого кафе, и галантным, но вместе с тем энергичным жестом пригласил их за столик.
Лариса развернула меню. Что ж, по названиям впечатляет… Хотя из тех же названий явствовало, что предпочтение отдавалось российской кухне. Она очень придирчиво и с пристрастием вчитывалась в названия блюд и долго думала, что же ей заказать. Наконец она остановилась на кулебяке с капустой и заливном.
– Лара, обязательно чебуреки, Лара! – прощебетала Елена. – Это их фирменное блюдо, они бывают здесь не каждый день.
– Что ж, чебуреки так чебуреки, – со вздохом сказала Лариса.
– И лучше всего с кетчупо-сметанным соусом. Можно, конечно, паприко-лимонный, но первый мне понравился больше.
Лариса улыбнулась. Елена, как и многие другие женщины, завидовала ее кулинарным способностям и при встречах не упускала возможность показать, что она тоже не лыком шита, и сыпала различного рода кулинарными терминами.
Но… Чебуреки действительно оказались «просто жутко вкусными», по выражению Евгения. Румяная хрустящая корочка, в которой Лариса распробовала настоящее подсолнечное масло с Кубани и восхитительная начинка – нежнейшее мясо с правильно подобранным соотношением лука, чеснока и других приправ.
