Алешка внимательно наблюдал за их беседой, и Анна смущенно добавила:
– Приходите еще.
– Обязательно, – сказал Илья. – Всего доброго!
– До свиданья.
Илья обулся, и они с Алешкой вышли из дома. Анна опустилась на стул. На ее губах заиграла улыбка. Но она тут же сурово себя одернула.
– Глупости! Все это глупости…
Поднялась со стула и пошла к раковине – мыть чашки.
Ветер, весь день терзавший деревья, поутих. Небо было темным и чистым, на нем уже показалось две-три звезды. Шагая рядом с мальчиком, Илья вдохнул полной грудью свежий лесной воздух и выдохнул:
– Эх, Алексей, как хорошо жить на свете! Хорошо ведь, а?
– Когда как, – пожал плечами мальчик, с легким удивлением поглядывая на своего странного спутника.
– У тебя чудесная мама, – продолжал Илья. – Просто волшебная!
– Она не ведьма, – быстро и опасливо сказал мальчик. – Это на нее наговаривают.
Илья кивнул:
– Да, я знаю. А даже если ведьма – мне все равно. Я же прекрасно вижу, какая она.
– И какая?
– Добрая. Красивая. Умная.
Алешка вновь посмотрел на него, но уже не с удивлением, а с некоторым недоверием и опаской.
– Вы что, в нее влюбились?
Илья засмеялся.
– А что, это так заметно? – со смехом спросил он.
Алешка в ответ лишь фыркнул.
– Отличная у тебя мама, – снова сказал Илья. – Замечательная. Просто мировая!
– Мы пришли, – сообщил Алеша, остановившись перед оврагом. – Вот он, мостик. Дальше дорогу найдете?
– Дальше – да. Спасибо, что проводил, Алексей. Держи пять!
Илья протянул ему руку. Алеша без особого энтузиазма ее пожал. Илья сунул руки в карманы куртки, подмигнул Алешке и зашагал по мостику, что-то насвистывая себе под нос.
Мальчик посмотрел ему вслед, фыркнул и покачал головой. Потом развернулся и пошел домой.
Свидетелем их прощания был еще один человек. Он стоял за деревьями, неподалеку от мостика, и смотрел на приближающегося Илью. Пропустив парня, он вышел из-за деревьев и двинулся следом, держа в кармане руку, а в ней – нож. Там, где деревья закончились, он ускорил шаг и стал быстро нагонять Илью.
6Бармен Семен снял куртку и швырнул ее на крючок-вешалку.
– Эй! – крикнул он. – Жильцы!
Семен прошел в небольшую комнату, посреди которой стоял стол. Стол был накрыт, в воздухе плавали клубы сигаретного дыма, на стульях сидели Артур и Грош. Бармен задержался в дверях и уставился на еду. Здесь были тарелки с колбасами, сыром, еще чем-то. Рядом валялись початые пачки дорогих сигарет. А посреди стола высилась бутылка водки.
– А вот и наш халдей, – ухмыльнулся коренастый Грош. – Падай за стол, доходяга.
– Присаживайся! – приветливо сказал Артур.
Бармен подошел к столу, сел, оглядел восхищенным взглядом закуски.
– Это колбаса? – спросил он дрогнувшим голосом.
– Угу. Итальянская, – ответил Артур. – А вот это – хамон. А вот тут сыр «Камамбер». Ел когда-нибудь?
Семен покачал головой:
– Нет.
– Угощайся.
– Спасибо!
Семен протянул руку к колбасе, но на полпути изменил направление и, передвинув руку к тарелке с сыром, взял кусочек. Поднес к лицу, недоверчиво понюхал. Скривился. Потом осторожно попробовал. Скривился еще сильнее.
– Не понравилось? – засмеялся Артур.
Семен взял салфетку и выплюнул в нее сыр.
– Испорченный, что ли? – недовольно проговорил он.
Приезжие переглянулись.
– Наверное, протух по пути, – со смехом сказал Артур. – Не обращай внимания. Возьми колбасу.
Семен взял кусок колбасы, так же опасливо понюхал его, сунул в рот и пожевал. На лице его появилось выражение одобрения, и он заработал челюстями активнее.
– У меня кое-что случилось, – сказал он. – Я потерял ваши деньги.
– Какие деньги? – уточнил Артур.
– Которые вы мне заплатили за постой.
Артур посмотрел на Гроша. Тот пожал квадратными плечами:
– Не повезло.
– Мужики… – жалобно проговорил бармен. – Может, кинете еще пару соток? В знак доброй воли, а?
– Нет, не кинем, – отрезал Артур. – Но рюмку водки нальем. Грош, ты не против?
– Нет, – с мрачной усмешкой ответил Грош и взял бутылку. Налил водки в свою рюмку и поставил ее перед барменом: – Дерни, доходяга. Залей тоску-печаль.
Бармен взял рюмку. Выпил.
Артур вынул из пачки дорогую сигарету, прикурил от зажигалки, затем махнул перед лицом рукой, отгоняя дым, и поинтересовался:
– Как тут вообще жизнь?
– Да нормально все, – ответил Семен, закусывая колбасой.
– Развлечения какие-нибудь есть? – пробасил Грош.
– Какие, например? – уточнил бармен.
Артур и Грош переглянулись.
– Карты, – сказал Грош.
– Бабы, – добавил Артур.
– В карты у нас каждый дома играет, – ответил бармен. – А насчет баб… – Он пожал плечами: – Есть дискотека в клубе. По пятницам и субботам.
– Слыхал? – улыбнулся приятелю Артур. – Весело живут.
– А то, – хмыкнул Грош. – Обхохочешься.
– Слушай, Сема, – обратился Артур к бармену, – поскольку ты все тут знаешь, ответь мне еще на один вопрос. За последние дней десять к вам в поселок кто-нибудь приезжал?
– Кто приезжал? – не понял Семен.
– Кто-нибудь, – повторил Артур. – Кто-нибудь чужой. Не здешний.
– Не здешний? Ну да. Есть парочка приезжих. Но один из них не совсем чужой, у него тут тетка жила.
– Кто такой? – переспросил Грош.
– Максим Пичугин. Из Москвы. Настоящий артист! В театре каком-то играет. И в кино, говорят, снимался.
Артур и Грош переглянулись.
– А кто второй? – спросил Грош.
– Друг Максима. Вроде как режиссер.
Артур чуть прищурил холодные глаза.
– Режиссер, значит, – задумчиво сказал он. – Хорошо бы с ними познакомиться.
– С кем? С артистом или с режиссером?
– С обоими. Побазарить про московское житье-бытье. Земляки, как-никак. Как его найти, этого артиста?
– Да как найти? Просто. Он в доме тетки Клавы живет. Красный такой дом недалеко от продуктового.
– Отлично, – улыбнулся Артур. – Грош, налей ему еще!
Грош кивнул и взялся за бутылку.
7Егор Соболев вынул из кармана нож и выщелкнул лезвие. Затем стал быстро нагонять Илью. Но вдруг увидел одиноко стоящего под фонарем Фрола. Тот слегка покачивался, он явно был подшофе.
Что-то заставило Егора остановиться.
– Фрол? – тихо спросил он, пряча нож в карман. – Ты чего тут?
Фрол посмотрел на него отрешенным взглядом, усмехнулся и сказал:
– А, это ты. Хозяин тайги и гроза лосей!
– Тише, – прошипел Соболев и посмотрел вслед удаляющемуся Илье.
Фрол проследил за его взглядом. Фыркнул.
– Что, Соболь, нашел себе новую жертву?
Егор положил ему руку на плечо и сжал пальцы.
– А ну, посмотри мне в глаза! – приказал он.
Фрол посмотрел. Взгляд у него был затравленный, лицо белое, осунувшееся, с явными следами бессонницы. Егору это не понравилось. Фрол слишком много знал, чтобы ходить подшофе по поселку, да еще с таким лицом.
– Что случилось, Фрол? – сухо спросил Егор. – Что с тобой?
– Со мной? Ничего. А с тобой?
Глаза Егора угрожающе сузились.
– О чем ты?
Фрол несколько секунд молчал, потом разомкнул сухие губы и сипло пробормотал:
– Ты вспоминаешь о том, что мы сделали десять лет назад?
Егор нахмурился.
– Ты про Суслика?
Фрол покачал головой:
– Не только. Помнишь того бандита? Мы оставили его в заброшенном амбаре.
– И что?
– Он задохнулся. – Фрол шмыгнул носом. – Это мы с тобой его убили.
Егор перевел дух, усмехнулся.
– Ты что, пожалел бандита? Он ведь расстрелял инкассаторов, помнишь?
– Кореец сказал, что перед смертью он сильно мучился, – угрюмо проговорил Фрол. – И наверняка проклинал нас. Мы с тобой прокляты, Соболь!
Егор внимательно вгляделся в его лицо, о чем-то размышляя. Фрол немного помолчал, а потом сказал каким-то упавшим, обреченным голосом:
– Он ко мне приходит.
– Кто? – не понял Егор.
– Он, – повторил Фрол. – Тот парень. Просит, чтобы я ему помог.
Егор покачал головой и сказал:
– Это все не по-настоящему.
– Ты тоже его видел? – прямо посмотрев ему в глаза, спросил Фрол.
– Нет, – ответил Егор. – Но я видел кое-кого другого. А теперь посмотри.
Егор ощерил зубы и процедил:
– Ты видишь мои зубы? Видишь или нет?
– Да, – растерянно ответил Фрол.
– Они все на месте?
– Да.
Егор сомкнул губы и показал Фролу свои ладони.
– А мои руки и ноги? Они целы?
– Вроде, – тем же растерянным голосом произнес Фрол. – Но при чем тут…
– Если бы он был настоящим, я был бы уже мертв.
Фрол молчал, пытаясь сообразить, о чем говорит Соболев. А тот снова положил ему руку на плечо и сказал:
– Фрол, завязывай пить! Все наладится. Но только не пей. И поменьше шляйся по улицам. Возьми пару отгулов, я тебе разрешаю…
– Егор, я знаю, в чем дело, – перебил Фрол.
– В чем? – не понял Егор.
Фрол чуть придвинулся и пробормотал, глядя ему в глаза и понизив голос:
