Она сама не заметила, как дошла до остановки. Огляделась в замешательстве, не вполне понимая, где оказалась. Мимо шагала молодая женщина в красной куртке с симпатичным, но немного обрюзгшим лицом и светлыми волосами, стянутыми в конский хвост. Перед собой она катила большую детскую коляску, накрытую от ветра полупрозрачным платком.
Женщина замедлилась и уставилась на Ингу.
– Что? – грубо спросила Инга.
– Инга? – проговорила женщина удивленно. – Соболева? Это ты?
– Я, – не меняя тона, ответил Инга.
– Я Ира! Ира Куницына! – женщина улыбнулась. – Мы сидели за одной партой в школе. Помнишь меня?
– Ира… – пробормотала Инга.
Она припомнила толстую закомплексованную девочку в старенькой замызганной кофте, сидевшую рядом и смотревшую на нее с завистью и восхищением.
– Ах, Ира… – Инга растянула холодные губы в улыбку. – Да, я тебя помню. Как поживаешь?
– Нормально, – улыбнулась та. – Вышла замуж за Женьку Бабкова. Помнишь его? Такой тощий, лопоухий. Еще подглядывал за нами в туалете. Правда, он теперь совсем не тощий…
– Да… – Инга изо всех сил держала улыбку. – Рада за тебя. – Она кивнула на коляску. – Вижу, и дети у тебя есть.
– Есть. Мальчик. Коленька… – Ирина посмотрела на коляску и улыбнулась. Но по лицу ее тут же пробежала тень. – Он сейчас болеет, – со вздохом произнесла она. – Но уже идет на поправку. Представляешь, стал просто увядать на глазах. Врачи не знали, что делать, даже диагноз поставить не могли. И то пробовали, и это, а Коленьке становилось все хуже и хуже. И тогда я уговорила Женьку пойди к нашей ведьме…
– К ведьме? – эхом повторила Инга.
Ирина кивнула:
– Ну, да. К Аньке Родимовой. Ты ведь ее помнишь? Она еще дружила с твоим братом.
– Да, я ее помню. И как? Она помогла твоему сыну?
– Да! – Ирина посмотрела на спящего в коляске мальчика и снова улыбнулась. – Женька был против, но я его уговорила. Да и когда лечить начала, Женька ей не верил. Все грозился вбить ей в грудь осиновый кол, если она причинит Коленьке зло. Представляешь?
– Но она помогла?
– Еще как! И Женька мне теперь благодарен.
– А если бы не помогла?
– Ну, тогда бы Женька ее точно убил. Но Бог уберег.
Ирина быстро перекрестилась.
– Ой, что я все о себе да о себе! – затараторила она. – А у тебя как все сложилось? Муж, дети?
Инга покачала головой:
– Нет. Ни детей, ни мужа.
– А ты ведь вроде выходила замуж?
– Было дело. Но мой муж… Он объелся груш. А детей не будет. Никогда. После неудачного аборта.
– Ой… – Ирина смутилась. – Прости…
– Ничего. Ты же не знала.
Ирина стушевалась, соображая, как выйти из неловкого положения.
– Так ты, значит, в гости? – снова неуверенно заговорила она.
– Да. Но пока не знаю, к кому. Брата я еще не видела.
И тут Ирина нашла выход.
– Слушай, а пошли ко мне? – радушно предложила она. – Посидим, попьем чайку, потреплемся про жизнь. Пошли, а?
– Почему бы и нет? – Инга пожала плечами и улыбнулась. – Пошли.
* * *
Едва усадив Ингу за стол, Ирина тут же спохватилась.
– Слушай, Ингуш, ты извини! Оказывается, у меня дома шаром покати… – Ее улыбка стала виноватой. – Пока Коленька болел, я совсем запустила хозяйство. Подождешь, пока сбегаю в продуктовый? Это рядом.
Инга улыбнулась в ответ:
– Хорошо. Нет проблем.
– Только за Коленькой пригляди. Он в соседней комнате, спит. Иногда начинает хрипеть и задыхаться во сне. Если снова будет, ты его просто переверни на другой бок и погладь по голове. Ладно?
– Ладно, – сказала Инга.
– Ну, я побежала?
– Давай.
Ирина быстро оделась и вышла из дома. Инга несколько секунд сидела неподвижно, уставившись на пятнышко, темнеющее на скатерти. По лицу ее то и дело пробегала тень. Как темное отражение невеселых и мрачных мыслей. Она слышала, как за стеной сопит во сне мальчик Коля. Слышала завывание холодного ветра за окном, шорох веток, склонившихся к стеклу и царапающих оконную раму.
– А ВЕДЬ ЭТО ТАК ПРОСТО.
– Просто, – повторила Инга в задумчивости.
– ОЧЕНЬ ПРОСТО! ОДНА МИНУТА – И ПРОБЛЕМА БУДЕТ РЕШЕНА.
– Решена… – эхом повторила Инга.
Она поднялась со стула, повернулась и медленной неверной походкой, словно лунатик, пошла в детскую. Остановилась над кроваткой спящего ребенка.
«Мой муж был против, – зазвучал в голове голос Ирины. – Он грозился вбить ей в грудь осиновый кол, если она причинит Коленьке зло».
«Причинит зло…» – прошептала Инга.
Она долго, минуту или даже больше, разглядывала ребенка, словно пыталась примерить на себя роль матери. Потом протянула руки к лицу мальчика.
Когда она убрала руки с его лица, ей показалось, что холодный ветер издевательски хохочет над ней за окном.
10Артур и Грош шагали по улице поселка беззаботной походкой джентльменов удачи. Однако во взглядах, которые они бросали по сторонам, было что-то звериное, безжалостное и холодное. Это были взгляды хищников, вышедших на охоту.
Поравнявшись с продуктовым магазином, они переглянулись.
– За нами хвост, или мне кажется? – тихо спросил Артур.
– Хвост, – негромко ответил Грош.
– Будем обрубать?
– Давай.
Миновав магазин, они свернули за угол. Там остановились и прижались спинами к бетонному забору. Через несколько секунд явственно послышались чьи-то торопливые шаги. А затем из-за угла вывернул худощавый бармен Семен.
Грош схватил его за шиворот и швырнул на Артура. Артур встретил бармена ударом кулака в живот. Семен охнул и согнулся пополам.
– Ну? – спросил его Артур. – И какого черта ты за нами увязался?
– Мне… приказали это сделать.
Бандиты удивленно переглянулись.
– Кто? – сухо спросил Грош.
– Посланцы.
– Какие посланцы?
Бармен вдруг изменился в лице и пробормотал сухо и сипло:
– Не говори им.
Лицо бармена снова изменилось.
– Но они все равно узнают! – простонал он, почти плача от отчаяния и страха.
– Эй! – удивленно окликнул его Артур. – Ты с кем там говоришь?
Бармен не обратил на него внимания, лицо его снова изменилось, в нем появилось что-то крысиное.
– Не унижайся перед ними… – просипел он, обращаясь сам к себе.
Грош и Артур переглянулись.
– Он говорит сам с собой, – догадался Грош.
– Я это понял… – Артур задумчиво прищурился. – Парень явно больной.
– Ага. Псих, – согласился Грош.
Артур посмотрел на бледного от боли бармена.
– Так кто велел тебе нас убить? – спросил он.
– Посланцы иного разума, – ответил тот.
Артур посмотрел на Гроша.
– Добавь.
Грош кивнул, сжал кулак и коротко и хлестко ударил бармена по печени.
– Клянусь… – захныкал бармен. – Это они… Они со мной разговаривают. Я не могу с ними спорить…
– Что скажешь? Может, у него белая горячка?
– Может быть.
– Они прилетели с Антарекса, – плачущим голосом продолжал бармен. – И они мной манипулируют. Приказывают мне делать… всякое.
– И чем же мы им не угодили?
– Не знаю… Они сказали, что кто-то должен умереть.
– Почему ты решил, что эти «кто-то» – мы?
– У вас тут нет родных. И друзей нет. Ваша смерть никому не причинит боли. А если ваши тела спрятать, то вас вообще никто не хватится.
– Грош, слыхал? – Артур иронично прищурился. – Он думает, что мы с тобой безродные бродяги.
Коренастый усмехнулся, а затем снова ударил бармена, на этот раз в челюсть. Семен упал на землю. Артур поставил ему на грудь ногу, обутую в дорогой высокий ботинок.
– Ну что, весельчак? По-прежнему хочешь нас прикончить?
– Это не я… Я не хотел… Правда.
– Ладно, – Артур на секунду задумался, потом холодно отчеканил: – Жить у тебя мы будем бесплатно. Это понял?
– Да.
– И еще. Чтобы холодильник всегда был полным. Ты за этим проследишь. Это понял?
– Да.
– И выпивку притащишь из бара, – прогудел Грош. – Лучшую. Коньячок, водку. И пиво для полировки.
– Понял… Я все сделаю.
Артур убрал ногу с груди бармена:
– Свободен.
– Видал я психов, но чтобы таких… – Он покачал головой.
– А может, халдей прав? – проговорил Грош и поднял взгляд к серому небу. – Может, он правда есть?
– Кто? – не понял Артур.
– Иной разум, – задумчиво ответил Грош.
11Наскоро попив чаю и сказав, что ему нужно еще кое-что посмотреть и проверить, Илья обулся, накинул куртку и вышел из дома. Максим остался один. Минут пять он угрюмо расхаживал по комнате, размышляя об Инге. Ему и в голову не приходило, что она могла его подставить. Причем так глупо. Если раньше у нее был хоть какой-то шанс стрясти с него бабки, то теперь этот шанс свелся к нулю, к пустоте. Бандиты ни с кем не делятся, здесь умненькая Инга жестоко просчиталась.
Возможно, поэтому она и притащилась за ним в Лучи. Осталась на бобах, испугалась, решила попытаться все исправить…
Максим остановился возле стола и в ярости громыхнул по столу кулаком.
