— Да, Элоиза, я готов.
Элоиза села рядом с Галебом и разгладила на коленях платье узкими ладонями. Посмотрела на кузнеца мерцающими в полумраке глазами и сказала, сильно понизив голос:
— Скоро разбойники придут сюда. Быть может, нас обоих убьют.
Галеб улыбнулся, протянул руку и убрал с лица девушки прядку волос.
— Я не позволю им убить тебя, — сказал он. — Кроме того, твой отец нанял для защиты деревни доблестных и опытных рыцарей. Никакие разбойники не смогут их одолеть.
Несколько секунд оба молчали, затем Элоиза тихо проговорила:
— У нас есть несколько часов, Галеб. И если ты хочешь…
Она не закончила фразу, улыбнулась, протянула руку и провела пальцами по щеке Галеба.
— Ты предлагаешь мне себя? — удивился Галеб.
Щеки Элоизы слегка покраснели.
— Я знаю, девушки не должны так делать. Но, если ты погибнешь, я хочу сохранить память о тебе. Хочу, чтобы мое тело помнило тебя.
Галеб нахмурился.
— Элоиза, ты меня совсем не знаешь.
— Ты отличный кузнец и храбрый мужчина, — возразила девушка. — Это все, что я должна знать о тебе.
Галеб покачал головой:
— Нет, не все. У меня есть своя тайна. И я не уверен, что когда-нибудь открою ее тебе.
Элоиза улыбнулась и снова провела ладонью по его щеке.
— Я слышала много странных историй, Галеб, — сказала она спокойно. — И вряд ли твоя история, когда ты решишься ее рассказать, сможет меня напугать. А теперь давай не будем больше об этом говорить. Есть ты и есть я — здесь и сейчас. Об остальном давай забудем, хотя бы на время.
— Что ж… Если ты этого хочешь…
Он хотел обнять девушку, но вдруг остановился. Задрал голову и втянул ноздрями воздух. Он определенно почувствовал новый запах. Запах был едва уловимый, пугающий, и он явно не принадлежал человеку.
Сердце Галеба учащенно забилось, и ему пришлось приложить усилие, чтобы взять себя в руки и успокоиться.
— Они пришли! — сухо проронил он и поднялся с колоды.
И словно в подтверждение его слов с дозорной башни донесся звон сигнального колокола, а вслед за этим прозвучал раскатистый голос Быка Рорхарта:
— Поднять мост! Запереть ворота! Всем взять мечи, копья и арбалеты!
Галеб взял с верстака наточенные мечи и вложил их в ножны. Затем быстро сложил остальные клинки и бомбы в две кожаные сумы, взвалил их на плечи, посмотрел на Элоизу и сказал:
— Мне пора.
В ожидании боя Галеб не чувствовал ни страха, ни волнения. Быть может, впервые в жизни. Чувство было новое, но отчего-то оно не принесло Галебу радости.
10— Очнись! Очнись же ты, прах тебя подери!
Галеб открыл глаза и удивленно уставился на Быка Рорхарта.
— Да что с тобой, кузнец? — заорал тот. — Ты как будто увидел покойника!
— Я?
— Соберись! Не время падать в обморок!
Галеб сел на траве и тряхнул головой, прогоняя наваждение.
— Прости… — пробормотал он растерянно. — Что-то голова закружилась.
Бык Рорхарт сгреб его за грудки и притянул к себе. Посмотрел в глаза и холодно проговорил:
— Послушай, парень, наши друзья погибли. Погибли, чтобы спасти нас. И мы не имеем права расклеиваться. Ты понял?
— Да, — тихо отозвался Галеб.
— Точно понял?
— Да. Я в порядке.
— Повтори это!
Внезапно Галеб почувствовал злобу и ярость. Он грубо оттолкнул от себя верзилу и гневно воскликнул:
— Да пошел ты!
Бык Рорхарт усмехнулся.
— Ну, вот, — удовлетворенно сказал он. — Теперь я вижу, что ты в порядке.
Рыцарь повернул голову к чаще и пристально осмотрел деревья. Затем перевел взгляд на траву и наморщил лоб.
— Вожак уже недалеко, — сказал он. — Я видел с полверсты назад его следы. По ним ясно, что демон устал. Клянусь протухшим прахом моей любимой собачки, мы его нагоним! Идем!
И Бык Рорхарт снова двинулся вперед.
Галеб поднялся на ноги и последовал за ним. Он попытался вспомнить, что произошло за минувший час. Воспоминания возвращались с трудом, он словно бы вырывал их из небытия.
И все же он вспомнил. Вспомнил, как разбойники пошли в атаку, вспомнил, как он и его товарищи-рыцари встретили чудовищ градом пуль и стрел. Вспомнил, с какой неистовой мощью разили врагов рыцари. Вспомнил, как сражался сам.
Галеб вспомнил, что, когда разбойники бежали, именно кузнец Корсо предложил преследовать их.
В ушах у Галеба зазвучал его собственный голос.
— Мы должны добить чудовищ в их логове! Отче, вы сами сказали, что раз от раза нечисть становится сильнее! Мы должны остановить ее раз и навсегда!
— Я слукавлю, если скажу, что этот план мне по душе, — возразил Флориан Печальный.
— А я слукавлю, если скажу, что позволю кому-нибудь встать у меня на пути! — ответил ему Корсо Галеб.
Шагая за верзилой по лесной глуши, Галеб перепрыгнул через ручей, затем откинул со лба потную прядь волос и окликнул:
— Бык Рорхарт!
Здоровяк не откликнулся.
— Рорхарт! — снова окликнул Галеб. — Как погибли Флориан и Гассель?
Верзила-рыцарь не откликнулся и на этот раз.
— Рорхарт! — рявкнул тогда Галеб.
Здоровяк обернулся.
— Чего тебе?
— Как погибли Флориан и Гассель?
Бык Рорхарт резко остановился.
— Ты что, издеваешься? — прорычал он, сверкая на Галеба глазами.
Галеб качнул головой:
— Нет. Я не помню, как наши соратники погибли. Расскажи мне.
Бык Рорхарт некоторое время смотрел Галебу в глаза, а затем схватил его за шиворот, подтащил к ручью и быстро макнул головой в ледяную воду. Затем вытащил и свирепо спросил:
— Ну? Вспомнил?
Галеб выплюнул воду и попросил:
— Макни еще раз.
Бык Рорхарт снова погрузил голову Галеба в ледяную воду и на этот раз продержал ее так не меньше десяти секунд.
И Галеб вспомнил.
Это случилось уже в лесу. Разбойник-демон выскочил из кустов и крупными скачками бросился на рыцарей. Коротышка Гассель быстро вскинул мушкет и начал стрелять по чудовищу. Демон перекувыркнулся через голову и ткнулся мордой в траву. Гассель швырнул разряженный мушкет Флориану Печальному, а сам сдернул с плеча второй и выстрелом в голову добил монстра. Разбойник дернулся на траве и затих.
— Это не волк и не медведь! — сказал Гассель, отводя взгляд от трупа чудовища и принимая из рук Флориана уже заряженный мушкет.
Флориан Печальный оглядел лес и совершенно спокойным и даже будничным голосом произнес:
— Это не просто лес. Это настоящее адское гнездо. И мы не выберемся отсюда живыми.
— Ты что, испугался? — спросил его Бык Рорхарт с усмешкой, которая выглядела слишком натянутой. — Не думал, что бретгеймские рыцари такие трусишки!
Коротышка Гассель выхватил из ножен кинжал, быстро поднес его к горлу Быка Рорхарта и выпалил:
— Мой друг Флориан никого не боится! Ни человека, ни зверя, ни дьявола! Запомни это, свиной окорок!
— Убери нож от моего горла, недомерок! — прорычал Бык Рорхарт.
Флориан посмотрел на Гасселя и сказал:
— Друг мой, я благодарен тебе за твои слова, но ты должен убрать кинжал от шеи этого доблестного рыцаря.
Гассель хрипло вздохнул, затем опустил кинжал и отступил на шаг от Быка Рорхарта. Верзила потрогал пальцами поцарапанное горло, грозно посмотрел на Гасселя и с угрозой пообещал:
— Еще раз посмеешь угрожать мне оружием — сдеру с тебя кожу живьем и сошью из нее штаны!
В этот миг из кустов вырвалась черная тень. А за ней — вторая и третья.
Флориан Печальный выхватил меч-клеймор и нанес монстру, который бежал впереди, прямой удар в горло. Затем выдернул клинок, развернулся и, обхватив рукоять двумя руками, разбил второму человеко-зверю череп.
Гассель тоже не терял времени даром: выстрелом из мушкета он прострелил грудь третьему чудовищу. Четвертого пронзил насквозь своим протазаном Бык Рорхарт, а пятому Галеб рассек брюхо одним из своих мечей-змеевиков.
— Бегите к осинам! — крикнул Флориан Печальный, и Галеб впервые видел его таким возбужденным и радостным. — Я их задержу!
— И не подумаем! — хрипло отозвался запыхавшийся от усталости Гассель, но Бык Рорхарт схватил его лапищей за шиворот и быстро потащил к рощице кривых осин.
— Пусти! — завопил Гассель, пытаясь вырваться. — Пусти, окорок! — Он хотел ударить верзилу кулаком, потом лягнуть его ногой, но ни удар, ни пинок не достигли цели.
Галеб бежал с ними. Перед тем, как нырнуть в рощицу осин, он обернулся.
— Что, твари, хотите полакомиться христианским мясом?! — крикнул Флориан Печальный почти восторженным голосом.
Демоны, глядя на рыцаря светящимися глазами и угрожающе рыча, окружали его.
— Давайте! — Флориан вытер рукавом камзола пот, который заливал ему глаза. — Давайте же!
Чудовища медлили, подозревая подвох и опасаясь угодить в ловушку.
