– Но вас тоже сцапают в зале!
– А вот обо мне можете не беспокоиться. – Незнакомец загадочно улыбнулся. – Я всегда успею исчезнуть…
– Хорошо, я согласна, – согласилась Илона, понимая, что время безжалостно уходит. Тем более что ее согласие ничего не стоит, она вполне может потом увильнуть от этого странного типа.
– Замечательно, – на этот раз улыбка незнакомца показалась хищной. – Только имейте в виду, согласившись на мое предложение, вы уже не сможете дать задний ход.
«Что он, мысли мои читает?» – подумала Илона, устремившись к выходу.
Боковым зрением она успела заметить, что загадочный незнакомец открыл незаметную дверь в стене и скрылся за ней.
Время поджимало.
Илона сбежала по служебной винтовой лестнице на первый этаж, проскользнула в туалет, нашла нужное окно.
Осторожно открыв форточку, подтянулась и выбралась на улицу.
Перевела дыхание и не спеша направилась к своей машине.
Машина была на прежнем месте.
Илона села за руль, но, прежде чем уехать, прикрыла глаза и расслабилась.
Кажется, все сложилось удачно.
Несмотря на то, что в самый неподходящий момент появился какой-то странный тип и чуть не сдал ее охране, все обошлось.
«Кстати, – подумала Илона, – не померещился ли мне тот человек?»
Во всяком случае, она не могла теперь вспомнить ни его внешность, ни его голос. И черт с ним – можно забыть этого человека как страшный сон, отдать монету заказчику, получить деньги и улететь куда-нибудь в теплые края…
Кажется, последние слова она произнесла вслух.
– Только прежде чем улететь, вам придется выполнить свое обещание, – раздался вдруг за ее спиной негромкий голос.
Илона вздрогнула, подняла глаза, взглянув в зеркало заднего вида.
На заднем сиденье ее машины сидел мужчина. Тот самый, который застукал ее в выставочном зале.
– Вы? – проговорила она испуганно. – Как вы здесь оказались?
– Очень просто, – ответил он с дружелюбной улыбкой. – Но вас сейчас должно заботить не это. Вас должно заботить – как выполнить мою небольшую просьбу. Я ведь уже сказал – если вы согласитесь на мое предложение, обратного пути не будет.
Он ненадолго замолчал, чтобы Илона могла вполне осознать его слова.
– Если вы попробуете увильнуть или попытаетесь обмануть меня – я просто передам кое-кому информацию о том, кто именно побывал сегодня ночью в Доме ученых.
– Милиции? – уточнила Илона.
– Нет, что вы! – Мужчина тихо засмеялся. – Зачем мне милиция? Я сообщу это владельцу украденной монеты. Ведь заказчик не сообщил вам, кто ее владелец?
– Нет, – ответила Илона опасливо. Она действительно не поинтересовалась, посчитала, что это не имеет значения. Всех коллекционеров – филателистов, нумизматов и прочих собирателей – она считала безобидными и беззубыми чудаками, готовыми выкладывать огромные деньги за всякий допотопный хлам, а потому заведомо безопасными.
– Владелец этой монеты – Однорукий, – проговорил незнакомец вполголоса.
– Ах ты, черт… – выдохнула Илона.
Опять она вляпалась в скверную историю…
Одноруким в городе называли известного криминального авторитета – безжалостного, молчаливого, беспощадного. Из людей, которых он убил – лично или руками своих исполнителей, – можно было составить целое кладбище. Так что попытка украсть принадлежащую ему собственность равноценна самоубийству.
– Вижу, что вы наконец оценили серьезность ситуации, – удовлетворенно проговорил незнакомец. – Значит, не попытаетесь увильнуть.
– Что нужно сделать? – спросила Илона дрогнувшим голосом.
И вот тогда незнакомец велел ей позвонить Святославу Несвицкому, представиться вдовой Куницына и под любым предлогом выманить старинный кинжал.
Задача показалась Илоне удивительно простой, она не предвидела никаких осложнений – и вот теперь неожиданно оказалась в безвыходном положении…
– До чего же я все-таки невезучая! – проговорила она с глубоким чувством.
– А вы никогда не думали о том, чтобы сменить профессию? – сочувственно поинтересовался Старыгин.
– Что – в магазин, что ли, идти? Перед жирными тетками заискивать? – фыркнула Илона. – Или в третьесортное кафе официанткой?
– Это тоже работа, – перебил ее Старыгин. – Но сейчас мы обсуждаем не ваше трудоустройство. Скажите, как вы договорились с таинственным незнакомцем поддерживать дальнейшую связь? В частности, как вы должны были передать ему кинжал, если бы все прошло благополучно?
– Он сам должен связаться со мной, – неохотно призналась Илона.
– И когда это должно произойти?
– Как только я раздобуду кинжал.
– Интересно, как он это узнает?
Илона пожала плечами, и в эту самую секунду в ее сумочке зазвонил мобильный телефон.
– Наверняка это он! – прошептала она, заметно побледнев, и вытащила из сумки мобильник.
– Покажите! – Старыгин выхватил у нее телефон, взглянул на дисплей. Номер не определился.
– Что мне теперь делать? – Илона держала мобильник, как гранату с выдернутой чекой, и смотрела на Старыгина потемневшими от страха глазами.
– Вот что, – решился Дмитрий Алексеевич. – Ответьте ему, скажите, что кинжал у вас, и назначьте ему встречу.
– Если он поймет, что я его обманула…
– Делайте, что я велел!..
Илона нажала кнопку, поднесла телефон к уху.
– Почему вы так долго не отвечали? – спросил ее знакомый голос.
– Искала телефон в сумке… – ответила Илона нерешительно.
– Кинжал у вас?
– Да, я его получила… что мне теперь делать? Я хочу как можно скорее от него избавиться!
– На этот раз наши желания совпадают, – насмешливо ответил ей собеседник. – Буду ждать вас через час около павильона Росси в Михайловском саду. Надеюсь, вы знаете, где это?
Старыгин, который внимательно прислушивался к разговору, отрицательно замотал головой и, написав на листке бумаги несколько слов, показал записку Илоне. Взглянув на листок, она резко проговорила:
– Я не согласна! Это слишком уединенное место, я просто боюсь… нет. Давайте встретимся в кафе «Вкуснятина», которое в торговом центре «Эверест» на Владимирской площади.
– Мы будем играть по моим правилам! – возразил мужчина. – Через час жду вас около павильона!
Но на этот раз Илона проявила характер.
– Можете ждать там сколько угодно. Я сказала, что боюсь встречаться с вами в таком безлюдном месте. Если хотите получить кинжал – приезжайте в торговый центр «Эверест», я буду ждать вас там ровно через час! – И она отключила телефон.
– Отлично, – одобрил Старыгин. – Вы прекрасно сыграли свою роль. Теперь едем на Владимирскую площадь…
– Вы что – считаете меня круглой идиоткой?! – вспылила Илона. – Я никуда не поеду! Я озвучила то, что вы мне написали, – и на этом все, давайте распростимся! Это страшный человек, я его боюсь! Я не собираюсь играть роль наживки! Да и какой смысл туда ехать, если у меня все равно нет кинжала?
– Митя, девушка права! – вступил в разговор Несвицкий. – Это совершенно ненужный риск. Для чего нам туда ехать? Ведь мы не собираемся отдавать кинжал…
– Я скажу вам, для чего! Нужно наконец выяснить, кто этот загадочный человек, а для этого нужно его разглядеть.
– Да мы все трое его видели – и все равно не можем вспомнить, как он выглядит!
– Для этого существует фотоаппарат, – и Старыгин показал компактную камеру с хорошим объективом. – Мы сфотографируем таинственного незнакомца, и вопрос с его неуловимой внешностью будет наконец решен. А возможно, нам удастся даже проследить за ним. Я специально выбрал это кафе, потому что там очень удобное расположение столиков – Илона будет сидеть на виду, неподалеку от стойки, а мы устроимся на втором уровне, откуда можно незаметно проследить за всеми посетителями.
– Я никуда не поеду! – резко оборвала его Илона. – Если он узнает, что у меня нет кинжала…
– Вы скажете, что люди, у которых находится кинжал, настаивают на встрече с ним. Что они готовы отдать клинок – но только из рук в руки, при личной встрече.
– Я не поеду… – Илона опустила глаза, в ее голосе по-прежнему звучал страх. – Я боюсь этого человека…
– Он очень хочет получить кинжал, поэтому ничего вам не сделает, ведь вы предложите ему встречу с нами… а если вы откажетесь ехать – мы выдадим вас милиции. Сами понимаете, что вам грозит. Соглашайтесь, это нисколько не опасно! Вы посидите двадцать минут в кафе, назначите ему встречу – и потом можете отправляться на все четыре стороны.
– Вы от меня действительно отстанете? – спросила Илона надтреснутым голосом.
– Обещаю! – твердо произнес Старыгин.
Через сорок минут они припарковали машину неподалеку от торгового центра и вошли в его стеклянные двери.
Старыгин вел девушку под руку. Со стороны их можно было принять за семейную пару, отправившуюся за покупками. Несвицкий шел следом за ними, внимательно поглядывая по сторонам.
