– А что вы, простите, тут делаете? – спросил он строго.
– Дело в том, господин капитан, – ответил элегантный господин, взяв Шерстоухова за пуговицу. – Нам стало известно, что в вашем городе обнаружена большая культурно-историческая ценность, принадлежащая нашему народу. И мне было поручено прибыть сюда и сделать все возможное, чтобы вернуть эту ценность.
– Это вы о чем? – удивленно спросил капитан.
– Это он вот об этом, – проговорила, выходя из-за его спины, Женя и показала капитану ожерелье из черепов.
При виде ожерелья человек в тюрбане упал на колени и что-то бессвязно залопотал.
– Да, именно об этом! – Культурный представитель повел себя более сдержанно, чем его ассистент, он сложил руки и почтительно поклонился. – Это очень важный для нашего народа артефакт, шедевр высокого ювелирного мастерства наших предков и доказательство глубокой древности нашей истории.
– Но ведь это как-то связано с кровавым культом богини Кали! – проговорил Шерстоухов, который решил блеснуть эрудицией и знанием вопроса.
– Совершенно верно! Но и это – часть нашей истории, которую нельзя зачеркнуть. Скажем, это как если бы вы нашли царский венец, принадлежавший Ивану Грозному. Пусть он был злодей, но тем не менее выдающийся исторический деятель.
– А, ну да, пожалуй… – Шерстоухов задумался, потом его посетила новая мысль: – А вы… простите… не эти… не тхуги-душители? – Взглянув на культурного представителя, он смутился и добавил: – То есть не вы, а этот ваш ассистент… у него и платок такой же, как у того…
– Ну что вы! – Элегантный господин мягко улыбнулся. – Мы же с вами современные люди, мы живем в двадцать первом веке! Все эти древние ритуалы остались в далеком прошлом! Да и платок… извините, но у моего ассистента – настоящий домотканый румаль, а у того человека был дешевый ширпотреб!
– Это точно, – тихонько сказала Женя. – Степаныч где-то по случаю достал партию.
– А вообще, кто он был? – спросил капитан. – Один из ваших?
– Ни в коем случае! – Господин замахал руками. – Он был маньяк, сумасшедший! Кстати, вообще не индус! Правда, он много лет прожил в Индии и вообразил, что стал приверженцем культа Кали. Ну и решил любой ценой заполучить этот артефакт… Столько сил потратил, столько времени… как у вас говорят, подвинулся на этой мысли.
– И что же теперь делать с этой штуковиной? – протянул капитан, растерянно глядя на ожерелье в руках Жени.
– Отдать ожерелье тем, кто его создал, тем, кому оно принадлежит по праву! – Женя шагнула вперед и решительно протянула ожерелье элегантному господину, вспомнив про то, что прочитала в старой тетрадке, и добавив про себя, что в противном случае не будет ей в жизни ни счастья, ни покоя.
– Но-но! – спохватился Шерстоухов. – Это же все-таки государственное имущество, нельзя просто отдавать.
– Да ладно тебе! – отмахнулась Женя. – Про это ожерелье никто и знать не знает, ну, пристроишь ты его в музей, так еще сколько набегаешься, пока возьмут, везде ведь бюрократия такая.
– И то верно, у меня вон там, внизу, головная боль лежит, – вздохнул капитан.
– Я вам очень признателен! – ответил старший индус с глубоким чувством и прижал ожерелье к груди. – От лица всего нашего народа выражаю вам глубокую благодарность! Этот бесценный артефакт займет почетное место в нашем музее!
А его ассистент снова залопотал что-то непонятное и едва ли не затанцевал на крыше.
– Ну вот, – сказал капитан Шерстоухов, убирая в карман мобильник, – приедут, но не так уж быстро. Время ночное, а дежурный говорит – все равно у тебя покойник, так что спешить некуда.
– Ты как хочешь, а я обратно по крышам не полезу! – сказала Женя. – У меня до сих пор руки-ноги трясутся. Пускай ваши хоть пожарных вызывают или МЧС – с места не сойду!
– Ладно, найдут сторожа, он музей откроет, по лестнице спустимся… – Шерстоухов уселся на крышу прямо под часами, подстелив свою куртку.
Женя со вздохом облегчения опустилась рядом.
– Как красиво тут… – пробормотала она, – рассвет…
Небо на востоке было нежно-розового цвета.
– Все собиралась спросить… – проговорила Женя, – ты не тот самый хулиган Шерстоухов, который в сто пятнадцатой школе учился? Скелет в костюм завуча одел, портрет Ньютона испортил…
– И вовсе не испортил, просто апгрейдил, – обиделся Шерстоухов, – а ты откуда про меня знаешь?
– Наслышана, – усмехнулась Женя. – А как же ты в полиции оказался?
– Да как… батя уговорил. Сказал – бросай ты свои художества, когда-нибудь ведь и правда под суд угодишь. Люди-то ведь кругом разные, не всегда приличные попадаться будут.
– Хм… – Женя вспомнила слова свекрови о том, что у Шерстоухова была только мать, про отца они в школе не слыхали.
– Мы с батей через это и познакомились… – продолжал Шерстоухов. – Он надо мной шефство взял, стал приглядывать, а потом на маме женился. До сих пор живут, а все благодаря мне. А ты все же скажи, откуда про меня знаешь?
Ответа не было. Скосив глаза, капитан Шерстоухов увидел, что Женя крепко спит, привалившись к его плечу. Во сне она шевелила губами и сладко посапывала.
«Жалко будить будет, – подумал Шерстоухов, – а ведь скоро наши приедут…»
В городе светало.
По набережной Екатерининского канала шли два смуглых человека – один в отлично сшитом европейском костюме, другой в экзотической одежде и тюрбане. Они оживленно разговаривали на своем языке.
– Дело сделано, – говорил элегантный господин. – Мы вернем священное ожерелье Великой Черной Матери. Великая Черная Мать будет довольна.
– Да, это хорошо! – отвечал ему маленький человек в тюрбане. – Но она была бы еще более довольна, если бы мы принесли ей в жертву этих двоих белых людей!
– Что ты, брат мой! Это могло привести к нежелательным последствиям, тем более что один из них – полицейский, а нам нужно вернуться домой без приключений. Мы должны доставить ожерелье в целости!.. А жертвы Великой Черной Матери мы еще успеем принести, людей на свете много…
– Ладно, пусть будет по-твоему!
Женя заварила кофе по старому индийскому рецепту, который вычитала в одной старинной кулинарной книге. По кухне поплыл аромат пряностей.
«Как хорошо что-то сделать для себя», – подумала она, наслаждаясь тишиной.
Пожалуй, можно себе позволить съесть что-то калорийное, потому что за последнюю неделю она здорово похудела. Хотя выглядит неплохо, сегодня на работе даже Степаныч сделал ей комплимент, а Костик все время предлагает подвезти до дома, и даже старый реставратор Арсений Борисович норовит погладить по руке и называет деточкой.
Женя сорвалась с места и полетела в прихожую, к зеркалу. С некоторых пор ей хотелось проводить возле него больше времени. Ей стало нравиться собственное отражение. Щеки чуть осунулись, зато глаза стали казаться больше и таинственно блестят. И волосы отлично лежат без всяких укладок.
Женя попробовала новую помаду, что купила только что. Немного ярковата, но ей подходит.
Ой, кофе остынет! Женя крутанулась на пятке и полетела на кухню. С некоторых пор ей хотелось бегать, прыгать и танцевать. Еще хотелось смеяться и петь. Просто так. Весна, наверное, так действует…
От кофе кровь забурлила. Женя откинулась на стуле и слегка задумалась – чем бы заняться. Прибраться в квартире и выбросить все Кристинины шмотки, что загромождают комнату? Или поваляться с книжкой на диване? Или приодеться и пройтись по магазинам? Вообще-то лучше по магазинам, потому что Николай пригласил ее в субботу в театр. С ума сойти – в театр! Женя засмеялась, вспомнив, какое сконфуженное у него было лицо. Ничего, пусть привыкает, она – девушка культурная, не по кабакам же ходить.
И тут она услышала, как в замке проскрежетал ключ. Сердце мгновенно ухнуло вниз. Но еще не долетело до пяток, когда Женя сообразила, что Душитель мертв, окончательно и бесповоротно, так что бояться ей некого и нечего. И что в дверь, разумеется, ломится Кристинка, у нее же остался ключ от квартиры.
Да вот же она стоит на пороге. Явилась не запылилась!
Вид у Кристины был приличный, как будто не она скрывалась несколько дней от бандитов и от полиции. И одежда была новая и совершенно не в ее прежнем стиле. Сейчас на Кристине был короткий, очень модный плащик, под ним – джинсы и пиджачок, все фирменное, дорогое. Волосы больше не стояли дыбом, и не несло от Кристины жуткими духами, от запаха которых Женя сразу же начинала чихать.
Ничего этого не было. Однако Женя удивлялась всего полминуты, после чего выскочила в прихожую с самым зверским выражением лица.
– Здравствуй, Женечка! – пропела Кристина. – А я вот тут зашла…
– Угу, – Женя скрестила руки на груди, как Наполеон перед битвой при Ватерлоо, – шмотки свои оставила? Так они вроде бы тебе теперь без надобности, как я вижу, ты полностью сменила имидж.
– Да, вот понимаешь, у меня такие новости. Я замуж выхожу! – выпалила Кристина.
