Жизнь моего отца была трудной. В отличие от многих соотечественников, побывавших в Индии, он не сумел составить состояния, более того, потратил и то немногое, что осталось ему от его отца, моего деда, так что он даже не смог обеспечить мне достойное приданое, и я так и не вышла замуж.
Прочитав дневник и увидев ожерелье, я спросила отца, отчего он не продал столь ценную вещь, чтобы поправить свои дела.
На это он ответил, что ожерелье – это дар богини, и продавать его нельзя. Его нужно сохранять до тех пор, пока сама богиня не укажет, как следует с ним поступить. Он нарушил волю богини, когда привез ожерелье в Англию, за это она наказала его бедностью и одиночеством, лишила его жены, а меня – матери. И тогда он понял, что не в силах ничего изменить в своей жизни, не стоит и пытаться.
Сначала эти слова показались мне глупыми и неуместными, но после, повзрослев и набравшись ума, я поняла, что отец был прав и ожерелье богини нельзя продавать. Может быть, в заботе о нем и заключался смысл жизни отца, а после его смерти – смысл моей жизни.
Мне так и не удалось найти мужа, не удалось найти и приличную работу на родине, и, в конце концов, пришлось отправиться в далекую Россию, чтобы воспитывать и обучать детей знатного русского вельможи, графа фон Палена.
Господин граф прекрасно относился ко мне, а его дети заменили мне собственных детей, которых у меня никогда не было.
Теперь и моя жизнь подходит к концу. Мне некому передать ожерелье, и я решила спрятать его во дворце моего благодетеля, господина графа. Надеюсь, что когда-нибудь, пусть через много лет, ожерелье найдет своего истинного хозяина.
Или богиня Кали найдет способ вернуть его себе.
Глаза у Жени слипались.
Перевернув последнюю страницу, она уронила черную тетрадь и откинулась на подушку. Перед ней тут же побежали красивые дворцы из белого мрамора и индийские красавицы, удивительно похожие на девушек на шкафчиках розового дерева, затанцевали, извиваясь под ритмичную и медленную восточную музыку. Женя улеглась поудобнее и заснула.
Ей снился тот же сон, что накануне, – джунгли, затихшие в страхе перед чем-то или кем-то, чьи шаги приближались неумолимо и неотвратимо, как сама смерть.
Женя попятилась, прижалась спиной к стволу старого дерева, пытаясь исчезнуть, раствориться, стать невидимой.
Ей было страшно, страшно, как никогда прежде.
Она вслушивалась в приближающиеся шаги, вглядывалась в затихшие джунгли…
И вдруг ветви раздвинулись, и Женя увидела среди листьев свирепое лицо с синей кожей и горящими красными глазами, лицо с торчащим кроваво-красным языком.
Лицо кровожадной и неукротимой богини, Великой Черной Матери – Кали.
Женя закричала от ужаса – и проснулась.
Пробуждение оказалось страшнее самого страшного сна.
На стуле рядом с ее раскладушкой сидел человек.
Худой смуглый мужчина с черными волосами, в которых белела седая прядь, похожая на след от сабельного удара.
Мужчина с лицом, похожим на страшную, уродливую, растрескавшуюся маску, покрытым страшными шрамами и следами ожогов от пожара в том полуразрушенном деревенском доме, из которого Женя чудом спаслась.
Только глаза на этом лице не изменились – янтарно-желтые тигриные глаза, в глубине которых таились отблески далекого огня.
Мужчина держал в руке толстую тетрадь в черном коленкоровом переплете.
Судя по всему, он только что дочитал ее и теперь смотрел на Женю – холодно, но заинтересованно-пристально. Должно быть, так смотрит змея на застывшую на ветке птицу, прежде чем совершить смертельный бросок.
– Проснулась? – проговорил он тихим свистящим голосом, напоминающим змеиное шипение. – Очень хорошо. Теперь скажи – где ключ?
– Ка… какой ключ? – переспросила Женя непослушным со сна и дрожащим от страха голосом.
– Не зли меня. – Мужчина поморщился от боли, видимо, каждое слово, каждое движение причиняли боль его обгорелому лицу. – Не зли меня. Ты знаешь, как это опасно. Все равно все будет по-моему, раньше или позже. Сэкономь мне и себе время, отдай мне ключ.
– Кто вы? – пробормотала Женя едва слышно. – Как вы оказались в моей квартире?
– Кто я? Кое-что ты и так знаешь, точнее, догадываешься, а большего тебе и знать ни к чему. А как я попал в твою квартиру… это было очень легко!
– Я не знаю, кто вы такой! – закричала Женя. – Точнее, только хотела крикнуть, горло перехватило спазмом, и у нее получился едва слышный писк. – Я знаю только, что ты убиваешь людей! – продолжала она спокойнее, потому что вдруг страх пропал. – Жестоко убиваешь совершенно неповинных людей.
– Какое значение имеют эти маленькие, никому не нужные людишки? – Душитель тоже повысил голос. – Какое значение имеют их жалкие жизни, когда Великая Мать требует как можно больше жертв! Это она руководит мной! Я слышу ее голос в своем сердце!
Он усмехнулся, и эта усмешка снова причинила ему боль.
– Хватит болтать! Отдай мне ключ!
– Я не знаю, о чем вы говорите, – отрезала Женя. – Вам нужен ключ от моей квартиры? Но вы без него прекрасно обошлись!
– Ты прекрасно знаешь, о каком ключе я говорю! – прошипел убийца и вгляделся в Женино лицо. – Я уверен, он где-то здесь, у тебя в квартире! Я все равно найду его, даже если мне придется перевернуть все вверх дном, но ты можешь все упростить! Итак, где ключ?
И Женя невольно скосила глаза на старый шкаф, уродливое чудовище, занимавшее половину комнаты.
– Ну, вот и славно! – Душитель усмехнулся. – Твои глаза ответили за тебя!
Он встал, подошел к шкафу и потянул за ручку дверцы.
И тут, как это всегда бывало, дверца шкафа с жутким грохотом отвалилась и упала на ногу Душителю.
Он яростно зашипел от боли и неожиданности, но не остановился, полез в шкаф и несколько минут копался там, безуспешно пытаясь найти ключ.
Затем выбрался наружу и повернулся к Жене.
Лицо его было перекошено от ярости, багровые отсветы в глазах становились все ярче и ярче.
– Его здесь нет! – рявкнул он и шагнул к Жене, вынимая из кармана шелковый платок. – Говори, где ключ, – или…
– Но вы же сами видели – его здесь нет! – выпалила Женя как можно громче. Она надеялась, что уловка с дверцей сработала, и теперь старалась довершить начатое. – Его здесь нет! Я отвезла его своему родственнику, Николаю Михайловичу!
– Что? – Душитель взглянул на нее удивленно. – Какому еще родственнику?
– Я же сказала вам какому – Николаю Михайловичу!
– Прекрати меня дурачить! – Душитель поморщился то ли от боли в обгоревшем лице, то ли от раздражения. – Ты никуда не заходила! Ты из музея приехала прямо домой!
– Но я заехала по пути к Николаю Михайловичу! – упорно повторяла Женя.
– Не лги мне, это бесполезно! Я следил за тобой от самого музея!
– Но я вас не обманываю, – повторила Женя еще раз. – Я спрятала ключ у Николая Михайловича!
– Все, мне это уже надоело! – Душитель сложил платок вдвое, раскрутил его над головой и захлестнул на Жениной шее.
Дыхание перехватило, сердце мучительно забилось, в глазах начало темнеть.
«Неужели это все? – успела подумать Женя. – Неужели мне суждено так умереть? Умереть, задушенной маньяком?»
Но это был еще не конец.
Душитель ослабил шелковую удавку, позволил Жене отдышаться и проговорил:
– Ну, теперь ты, надеюсь, поумнела? Ты не захочешь, чтобы я сделал это снова?
«Все равно ты задушишь меня, как только получишь то, что тебе нужно, – подумала Женя. – Мой единственный шанс – тянуть время… тянуть время, пока хватает сил».
Вслух она сказала совсем другое:
– Я отдам, отдам вам ключ! Только не душите меня! Прошу вас, все, что угодно, только не это!
– Давно бы так! – Душитель убрал платок в карман и опять уставился на Женю. – Ну, и где же он?
Женя поднялась, вышла в коридор, подошла к настенному бра с рожком матового стекла, запустила руку в этот рожок, достала оттуда ключ и протянула его Душителю.
Тот машинально взял у нее ключ, но лицо его тут же перекосилось от ярости:
– Что ты мне дала?
– Как – что? – Женя недоуменно взглянула на Душителя. – Вы же просили у меня ключ…
– Это не тот! – выпалил мужчина. – Не води меня за нос!
– Как – не тот? – Женя постаралась как можно убедительнее сыграть удивление. – Это тот самый ключ, который вы искали в индийском шкафчике!
– Ты надо мной издеваешься? – прошипел Душитель. – Этот ключ уже сыграл свою роль и больше никому не нужен! Не забывай – я уже прочитал дневник и знаю, что в часах, которые ты открыла этим ключом, вместе с тетрадкой был спрятан второй ключ! Ключ от тайника, где хранится священное сокровище, ожерелье Великой Черной Матери!
– Но там не было ничего, кроме черной тетради!
– Я вижу, что ты не понимаешь, насколько серьезно твое положение! – Душитель снова вытащил свой смертоносный платок, раскрутил его над головой.
