Задумавшись, я оступился и чуть не угодил ногой в яму.
– Осторожнее, – предупредила Анна.
– Мгм-м, – прочистил я горло перед следующей репликой. – Пожалуй, я устрою тебя в офис деловодом. У нас вечная неразбериха с документами. Решайся.
Я думал, Анна ухватится за мое предложение, а она упрямо мотнула головой.
– Никуда я не поеду. Здесь я родилась, выросла… здесь мне каждый кустик знаком, каждая тропинка. А в Москве я никому не нужна. Не хочу тебя стеснять, да и в милостыне не нуждаюсь.
Я слегка растерялся и взял паузу.
Мы шли с Анной по выгоревшему проселку в сторону горы Агармыш. По бокам тянулись холмы, поросшие кустарником. В низинах лежал туман.
– Весна нынче была поздняя, – сказала она, нарушив молчание. – Зато лето жаркое. Я тепло люблю. Привыкла дышать горным воздухом. А в Москве, говорят, смог стоит. Летом торфяники горят, зимой снегу по пояс наметает. Я там ни разу не была, и меня туда не тянет.
Анна поежилась. Ее платьишко насквозь продувал ветер.
– Значит, не поедешь?
– Не-а, – тряхнула она выбившимися из-под косынки кудрями. – Мне и здесь хорошо.
– Мы все-таки родня, – выдавил я.
В конце концов не силком же мне ее тащить из этой глухомани?
«Твоя миссия трещит по швам! – веселился мой внутренний критик. – Она оставила тебя в дураках, Нико. Теперь тебе придется изловчиться, чтобы увезти ее с собой. Что ты придумаешь? Какую приманку пустишь в ход?»
«Я ей ничем не обязан, – угрюмо огрызался я. – Не хочет, пусть сидит в этой дыре до седых волос!»
«Твой отец был бы разочарован, Нико. Ты подвел его. Не сумел договориться с обычной барышней. Бьюсь об заклад, она не была замужем. Кто ее возьмет? Здесь таких вековух, небось, пруд пруди. Любая сочтет за счастье вырваться из постылого городка, поселиться у богатых родственников и заполучить непыльную работу. А госпожа Ремизова упирается! Что-то тут нечисто…»
– У тебя есть бойфренд? – спросил я, догадываясь о причинах ее упрямства.
– Вот еще! – фыркнула она.
– Ты была замужем?
– Нет. А что? Обязательно – выходить замуж? Иначе женщина как бы неполноценная?
– Я не то имел в виду. Тебя здесь что-то держит?
– Я вольная птица, – гордо ответила она.
Ее ответ рассмешил меня. К полудню начало припекать, и мы повернули обратно. По толстым стволам деревьев вился плющ. В воздухе пахло сухой травой и йодом.
Анна остановилась и потянула носом.
– Чувствуешь? Это ореховая посадка.
Я наклонился и увидел под ногами раздавленный зеленый орех. На душе стало тревожно, как перед экзаменом. Впрочем, первое испытание я уже провалил.
Запах йода раздражал мне ноздри и щекотал гортань. Анна шагала впереди, не оглядываясь. Уродливое ширпотребовское платьице не портило ее стройную, ладную фигуру.
«Это уж совсем не братские мысли, – поддел меня второй Нико. – Это, парень, вожделение. Есть ли что-нибудь отвратительнее инцеста? Сдай-ка назад и остынь!»
Я опомнился и запретил себе смотреть на Анну, как на женщину. Она сестра. Пусть только по отцу, все равно близкая родственница. Будь она хотя бы двоюродной, я бы…
«Что «ты бы»? – охладил мой пыл внутренний оппонент. – Умение вовремя остановиться – одно из лучших качеств в мужчине. Не ударь в грязь лицом, Крапивин. Анна – не та барышня, из-за которой теряют голову. Она простушка и неудачница. К тому же она твоя сестра».
– Сестра! – дурачась, окликнул я ее. – Если честно, я приехал за тобой. Хватит выпендриваться. Я все понял. Ты бескорыстна, словно святая. Поедем в Москву?
– Я же сказала, нет, – отрезала она.
Во мне проснулся неожиданный азарт.
«Ладно, – сказал я себе. – Еще не вечер, детка. Поглядим, кто кого…»
* * *
Мы мирно ужинали картофельной запеканкой с котлетами, когда в дверь постучали.
– У тебя нет звонка? – лениво осведомился я.
– Был. Давно сломался.
– А новый поставить слабо?
– Зачем мне звонок? – ничуть не смутилась сестра. – Я отлично без него обхожусь.
Я дожевал жесткую котлету и запил травяным чаем. Стряпуха из Анны была никудышная, но я мужественно терпел, поглощая то полусырые, то подгоревшие блюда. Я бы мог, конечно, питаться в кафешке, но это нарушило бы хрупкую симпатию между мной и сестрой. Не знаю, каким чудом она возникла, однако наши отношения потеплели. Портить их было не в моих интересах.
Стук в дверь повторился, теперь громче.
– Ты кого-то ждешь?
– Никого.
– Может, это опять сосед? – съязвил я. – Денег пришел на водку просить?
Анна пожала плечами. Ее щеки порозовели, что не укрылось от моего внимания.
– Хочешь, я проучу его? – предложил я. – Отважу раз и навсегда?
Мой спортивный торс и накачанные в фитнес-клубе бицепсы не оставляли сомнений, кто выйдет победителем в случае потасовки.
– Не хочу! – рассердилась Анна и отправилась открывать.
Я скользнул следом и навострил уши. Мужской баритон, доносившийся из темной прихожей, показался мне наглым и неприятным.
– Тише, тише… – уговаривала его сестра. – Я не одна…
– Я вам не помешаю, – настаивал баритон. – Втроем будет веселее. Выпьем, расслабимся…
– Выпивки нет…
– Я сбегаю в магазин. Это рядом.
– Уходи, прошу тебя…
– Покажи мне его!
– Лучше не надо…
Анна оглянулась, словно ощущая мое присутствие, и я спрятался за дверью. Она меня не заметила.
– Уходи, Джо! – она чуть не плакала, но незваного гостя это не остановило.
– Пусти, или хуже будет, – прорычал он.
У меня руки чесались надавать ему по шее и вышвырнуть вон, но я твердо решил не вмешиваться.
Едва я вернулся за стол и принялся как ни в чем не бывало потягивать чай, на пороге кухни появилась Анна и ее настырный гость. Он с любопытством выглядывал из-за ее плеча.
– Знакомься, Николай, это Джо… мой приятель.
– Любитель выпить? – не моргнув глазом, выпалил я. – Ты сказала ему, что в долг не даешь?
Фраза прозвучала двусмысленно, и Джо набычился, готовый ринуться в бой, если понадобится. Я сравнил наши возможности и совершенно успокоился. Уж с этим-то кретином я точно справлюсь.
– Я пью только на свои, – буркнул тот, выступая вперед и беспардонно усаживаясь за стол, куда его не приглашали.
– Будешь ужинать с нами? – спросила сестра.
– Спасибо, не голоден. А вот чайком побалуюсь…
С этими словами Джо потянулся за чайником. Анна дала ему чашку и блюдце для варенья. Я молча наблюдал за ними обоими. На вид Джо можно было дать лет тридцать пять – сорок. Чернявый, среднего роста, поджарый, словно гончая, с мелкими чертами лица и давно не стриженными волосами, которые на концах завивались, он производил впечатление жулика. Его клетчатая рубашка была не первой свежести, а обтянутые джинсами ляжки подрагивали, будто Джо в любую секунду готов был вскочить и дать стрекача.
– Ковбой с дикого Запада? – ухмыльнулся я.
Гость выпучил на меня глубоко посаженные глазки с прищуром.
– Чего-о?
– Почему вдруг «Джо»? – пояснил я свой вопрос.
– По кочану! Вообще-то меня Иваном зовут.
– Джо – это его прозвище, – вклинилась Анна.
Я решил выжать из создавшейся ситуации максимум пользы. Раз уж так сложилось, надо выудить из этого Джо побольше. Авось, он выболтает что-нибудь про Анну.
– Твоя тачка во дворе стоит? – осклабился гость.
– Считай, что моя. Я ее в аренду взял. Сестричку покатать хочу… с ветерком.
По выражению его лица я понял, что он уже знает, кто я. Очевидно, Анна успела поделиться с ним новостью.
– Давай выпьем за знакомство? – предложил Джо. – Я сам за водкой сбегаю. Идет?
У меня в машине были припасены несколько бутылок виски и коньяка, на всякий случай. Вот случай и представился.
– Ты гость, я тебя угощать должен, – заявил я, вставая. – Давай, сестричка, рюмки.
Анна всплеснула руками. Ей не хотелось ни пить, ни обхаживать выпивающих мужчин. Вся эта возня была ей в тягость.
– Поздно уже, – недовольно сказала она. – Шел бы ты спать, Джо.
– Грубая ты, неприветливая, – обиделся приятель. – Твой брат меня угостить хочет, а тебе жалко, да?
– А, черт с вами! Делайте, что хотите…
Она протерла полотенцем рюмки, а я тем временем сбегал к «хонде» за вискарем. Уже в прихожей меня осенило, почему лицо Джо показалось мне знакомым. Он был похож на шулера с картины Жоржа де Латура. Очень похож!
«Поглядим, что ты прячешь за поясом, – подумал я, водружая бутылку на стол. – Авось, виски развяжет тебе язык, ковбой!»
– Ого! – обрадовался тот. – Ничего себе! У тебя брат что надо, Анька!
После пятой рюмки Джо осоловел, а у меня хмеля ни в одном глазу. Я привык к обильным возлияниям, хотя и не был любителем спиртного. Но если надо, мог дать очко вперед любому выпивохе.
После шестой гостя совсем развезло.
– Может, хватит? – забеспокоилась Анна. – Его нельзя спаивать. У него желудок слабый.
– Да ну? – не поверил я.
– Не слушай ее, б-брат, – заикаясь, возразил Джо. – Напиток… б-божественный… Нектар!..
