— Я рада, что Катин муж не причастен к убийству. Пусть он полное ничтожество, но, во всяком случае, не убийца. Одного не могу понять: почему они так поспешно бежали из Ростова? Почему не попытались остаться, дать взятку следователю? Катя говорила, у Артура там много влиятельной родни…
— Вот именно. Добавь, что родня была влиятельной пару лет назад, и поймешь, почему для них проще было убежать, чем остаться. Ашотян уже задерживался за похожий случай, но тогда пешеход остался жив, и они отделались компенсацией. Оперативник, который работает «на земле», рассказал, что в том районе активно идет передел собственности, кланы пытаются урвать свой кусок. Семья Ашотянов никого не подкупила бы, потому что на их взятку нашлась бы более крупная взятка. Думаю, дядя Артура хорошо это понимал. А дальше — включилась обыкновенная человеческая трусость. Бежать, бежать, бежать — подальше от совершенного и от наказания.
— Но они не могли прятаться в Москве годами! Глупо было даже думать об этом!
— А кто тебе сказал, Машка, что муж и свекровь Катерины — умные люди? Вовсе нет. Ты же их видела и слышала, какую лапшу они вешали девчонке на улицу. У них даже не хватило ума придумать что-то более убедительное, и история сработала только потому, что Катерина оказалась очень наивной и к тому же доверяла мужу. Они сидели в московской квартире, как в норе, строили планы, а время шло, и они ничего не могли придумать. Даже не знаю, чем бы все закончилось, если бы Катерина не нашла русалку и не убежала от мужа, думая, что это он убил коллекционера.
— Макар, а ты выяснил, почему мастер, сделавший фигурку, покончил с собой?
— А он никакой не мастер, — поправил Машу Илюшин. — Он был трактористом. Наталья Котик ничего не знает о причинах его смерти, и Левушин тоже не знал.
— Загадал желание, а оно не сбылось? — предположил Сергей.
— Не подходит. По словам Левушина, приятель отдал ему фигурку со словами, что она исполняет желание. Кто его знает… Может, пошутил перед смертью. Но сдается мне, что сам-то Хохлов не верил во всю эту чепуху. И никто другой бы не поверил, если бы он не покончил с собой. Согласитесь, что последние слова человека, сказанные им перед смертью, звучат куда весомее, чем обычно. Сказал бы он Левушину, что русалка волшебная, а потом прожил десять лет — и что тогда? Стал бы Мишка желание загадывать и убеждать самого себя, что оно осуществилось? Нет, конечно.
— Тракторист загадал желание, и оно сбылось, — медленно проговорила Маша, глядя на русалку и представляя себе высокого плечистого парня с загорелым лицом. — И он поверил в то, что в его жизни случилось чудо. А потом понял, что никакого чуда не будет, и все чудеса, которые происходят, происходят сами по себе, а не потому, что мы их загадали. Поэтому мы и не считаем их чудесами.
— И что тогда? — спросил Илюшин, незаметно проникаясь ее настроем.
— И тогда он умер. Не смог больше жить. Он, наверное, был очень талантливым, этот тракторист, только сам об этом не знал. Жил не своей жизнью.
— Сразу видно сценариста, — одобрительно сообщил Сергей, и убежденность Маши в своей правоте тут же рассеялась. — Хорошая история. Только, боюсь, недостоверная. На самом деле все просто: не было у Николая Хохлова никаких мечтаний — это ты, Машка, свои мысли ему приписываешь. Жена его достала, работа опостылела, да и пил он, наверное, по-черному. Решил пошутить перед смертью, подурачить приятеля, а потом взял да утопился. Самоубийство на почве бытовых неурядиц.
— Наверное, — согласилась Маша, вздохнув. — Я это выдумала, конечно. А в действительности все было совсем не так.
Все замолчали, глядя на деревянную фигурку и представляя себе человека, который вырезал ее и покончил с собой.
— Мама, что вы с ней сделаете? — нарушил тишину тонкий голос.
— Костя! — Маша вздрогнула и обернулась. — А ты что здесь делаешь? Ну-ка марш в кровать!
— Мам, я еще не хочу спать! Я хочу вас послушать! Скажи, что вы с ней сделаете?
— Отдадим хозяйке, — вмешался Макар.
Маша отрицательно покачала головой.
— Катя не возьмет, она сама мне сказала. Говорит, следователю ей возвращать русалку стыдно, потому что придется признаться, что она его обманула. А ей самой желанница и подавно не нужна.
— Наследникам Вотчина вернуть? — неуверенно предложил Бабкин.
— Вот его наследница сидит, — показала Маша на собачонку, гревшуюся на коленях у спрятавшегося за дверью Кости. — Насколько мы знаем, других наследников у него нет. Макар, может, ты…
— Мне она не нужна, лишнее барахло я дома не собираю, — отказался Илюшин.
— Ладно, пусть пока у нас остается. А там что-нибудь придумаем.
Когда Макар уже стоял в коридоре, собираясь уходить, Маша вспомнила:
— Постой, а та женщина, которая осталась в живых… Белова… что с ней?
— Ее завтра выписывают.
— Ты у нее был? Рассказал о том, что узнал?
— Был и рассказал, разумеется.
— И как она отреагировала? — спросил Сергей.
Илюшин задумался на секунду.
— Сказала, что теперь будет жить спокойно, — ответил он. — И поблагодарила за яблоки.
Он усмехнулся чему-то, понятному только ему, и открыл дверь, следя, чтобы не выскочили собаки.
Часом раньше Зинаида Яковлевна делилась с соседкой по палате подробностями утреннего визита Макара:
— А под конец я не выдержала и говорю ему: ну что, говорю, отпустило тебя? Перестал виноватых искать? Нету больше виноватых, нету! Жизнь все по своим местам расставила за тебя.
— А он что?
— А он — спасибо, говорит. И за яблоко, говорит, тоже. Схрумкал и пошел.
Шесть месяцев спустяМай обрушился на город так внезапно, что никто толком и не успел подготовиться к весне. «Пятнадцать градусов в тени», — сообщал прогноз, а на солнце было все двадцать. Шапочки постриженных кленов зазеленели за одну ночь, а тополя блестели глянцевыми вымытыми листиками, и умопомрачительно пахли тополиные почки.
Маша глубоко вдохнула лесной воздух, запрокинув голову, и засмеялась от радости. Весна! Какое счастье! Весна…
— Машка, ты подстилку не забыла? — озабоченно спросил муж, подходя. — Земля еще холодная, мы попы отморозим.
— Не забыла. Ты видел цветы? Там, на полянке?
— Я видел мясо в багажнике. И Макара, который ушел куда-то с пакетом, в котором помидоры и огурцы. А поскольку мне не хочется оставаться без гарнира, я предлагаю найти Илюшина и отобрать у него пакет.
Бабкин помахал Косте, бродившему среди деревьев, и направился к машине.
На пикник этой весной они выехали первый раз, и все словно опьянели от запахов земли, леса, проснувшихся деревьев и трав. Сергей гонялся за Макаром, который сбежал с помидорами и хохотал на весь лес, удирая от приятеля. Маша, присев на корточки, с восхищением рассматривала тонкий стебелек, увенчанный белой чашечкой цветка, по лепесткам которого бежали голубоватые прожилки. Костя искал дупло, в котором, как он считал, должны обитать белки.
— Костя, русалка у тебя? — позвала Маша.
— У меня, мам. Не бойся, я не потеряю!
Фигурка всю зиму пролежала в ящике под документами, и вспомнили о ней только в начале мая, когда Макар познакомился со скульптором, собиравшим изображения нечистой силы. Скульптор жил в сорока километрах от Москвы в большом частном доме и не раз приглашал к себе всю компанию в гости. Очередную поездку было решено совместить с «лесными» шашлыками, а заодно отдать русалку человеку, которому она будет интересна.
Макар с Сергеем вернулись, запыхавшиеся, и сообщили, что река куда ближе, чем они определили по карте.
— Пойдем туда, — предложил Бабкин. — Тут идти недалеко, минут десять.
Стоя на берегу извивающейся черной речушки, Костя лениво бросал в нее травинки, а Маша грелась на солнышке, пока Макар и Сергей разводили костер и готовили шампуры.
— Костя, не свались! — предупредила Маша сына, стоявшего на невысоком обрыве — с этой стороны берег был крутой, а с другой — пологий. — Жалко, на тот берег не перебраться.
— Здесь интереснее. Здесь омуты!
— Вот я и говорю — не свались. И вообще, отойди от края.
Вместо того чтобы отойти, Костя выпросил разрешения спуститься к воде, и Маше пришлось помогать ему слезть по осыпающемуся склону.
— Ноги не промочи. — Она стояла в трех метрах над ним, глядя, как мальчик проверяет палкой глубину. Вода в этом месте была черная, мутная, и Костина палка уходила возле берега почти до конца.
— Глубоко! — восхищенно сказал Костя. — Эх, здесь такая рыба клюет, наверное!
Рассеянно наблюдая за сыном, Маша думала о своем, и мысли ее скакали с одного на другое: «Нужно отправить тетушке Даше витамины для Тоньки и Бублика. До конца праздников я должна написать пять сценариев, а у меня не придуман ни один сюжет… Ботинки Косте малы, придется покупать новые. Ужасно не люблю мерить с ним ботинки… Капитошин звал отметить его день рождения в кафе, нужно придумать подходящий подарок. Бедная Катя так и мучается, боится позволить себе быть счастливой, придумывает все новые препятствия… В чем-то я ее понимаю. Для таких, как она, долг всегда значит больше, чем все остальное. Надо поговорить с девочкой — кажется, ей важно мое мнение. Хорошо, если они с Андреем…»
