был не полноценный кальмар. Невдалеке стоял пожилой человек с блестящей лысиной и венком седых волос вокруг нее. Морщинистое лицо украшала густая серо-желтая борода. Никаких черных глаз или хищного рта, способного поглотить голову человека, не было. Как минимум в тот момент.
— Приветствую вас, путники! — произнес мутант и изобразил на лице улыбку. — Меня зовут Степан. Меня прислали встретить вас и проводить до нужного места.
Андрей остановился метров за пять до кальмара, опасаясь приближаться ближе. Михаил встал позади, потому что вид отростка, который, казалось, жил отдельно от его хозяина, также не внушал ему доверия. Мужчины переглянулись.
— Меня Михаил зовут, — он нарушил молчание.
— А меня Андрей, — с недоверием в голосе произнес тот.
— Пусть вас не смущает моя конечность, — он с улыбкой взглянул на щупальце. — Самосбор наказал меня за нерасторопность.
— Кто вы? — спросил Михаил.
— Вы спрашиваете о моей должности? — в ответ утвердительно хмыкнули. — У меня ее нет. Отправили встречать именно меня, потому что я на данный момент лучше всех могу поддерживать общение с людьми.
— Вы? — проводник удивленно поднял брови, косясь на отросток с липучками.
— Как бы странно это не звучало, но да, — и вновь Степан постарался изобразить улыбку.
— Но мы видели там… — Андрей указал пальцем через плечо, подбирая слова. — Там были люди. Без…
— Я понимаю, о чем вы. Но с этими людьми вы бы не смогли общаться. Они могут говорить на том же языке, использовать те же слова, но понять вас не смогут в полной мере. Как и вы их. Слишком сильно они изменились под влиянием мутации.
— А вы, значит, нет? — Михаил все еще с недоверием смотрел на щупальце.
— Я сильно изменился внешне, но по мышлению я гораздо ближе к вам, чем любой другой мутант, насколько бы человечным он не выглядел. Поэтому прошу вас не боятся меня. И прошу проявить терпение. Я проведу вас к совету.
— Что за совет? — поинтересовался проводник. — Ваше руководство?
— Наверное, в вашем понимании они являются нашим руководством. Но я бы рассматривал их как просто лучших из лучших.
Вспомнив о партократии, Андрей бросил на Михаила взгляд полный скепсиса. Будто почувствовав это, Степан продолжил.
— Они обладают лучшими способностями или знаниями. Они чувствуют мир лучше всех остальных. Поэтому к ним все прислушиваются.
— Я так понимаю, лучших из лучших у вас тоже не выбирали? — с кривой ухмылкой спросил Михаил. — Они сами себя выбрали?
— Выбор в нашем случае связан с объективными обстоятельствами, а не личным предпочтением. Я понятно выражаюсь?
— Не совсем, — после некоторой паузы признался Андрей.
— Возможно, вы поймете это при встрече. Прошу вас за мной.
Его щупалец извился в воздухе, будто приглашая гостей следовать за Степаном. Он развернулся и исчез в двери. Переглянувшись, мужчины последовали за ним. Они неспешно брели по коридорам Содружества, разглядывая стены и двери.
— С какой целью вы пришли к нам? — поинтересовался Степан.
— У меня сын пропал, — смущенно начал объяснять Андрей. — Он попал под самосбор и ушел к вам. Он умеет общаться на расстоянии. Я слышал его голос в общежитии.
Седобородый мутант оглянулся на собеседника, но ничего не сказал.
— Как его зовут? — спросил тот.
— Николай. Коля. На меня очень похож, только выше и худее.
Андрей ожидал услышать что-нибудь в ответ. Что Степан знал Колю. Что он был в Содружестве. Что им наконец дадут увидеться. Но их престарелый проводник молчал.
— Почему у вас нет гермодверей? — Михаил решил взять инициативу в разговоре. — У вас тут что, самосбора не бывает?
— Бывает, конечно, но не такой, как у вас. Вы ничего не слышали о Содружестве?
— Слышали что-то. Но про отсутствие гермодверей — нет.
— Вы попали сюда по длинному коридору. Мы называем его мостом. Это своего рода труба, которая соединяет гигахрущ с городом.
— Городом? — Михаил нахмурился.
— Да, так мы называем территорию Содружества. Потому что она находится отдельно от гигахруща — между ним и городом находится пустое пространство, где мы выстроили защиту от самосбора.
— Очень интересно, — пробормотал Михаил. — Вы же сказали, что самосборы бывают? Защита работает вообще?
— Работает, — Степан оглянулся и медленно кивнул. — Мне тяжело подобрать слово, которое бы точно отразило сущность этой технологии. Самосбор происходит, но благодаря нашим усилиям он направляется в пустоту и все последствия тоже остаются там.
— Это, конечно, очень интересно. Странно, что у нас такое не сделали. Не хотите поделиться секретом?
— Здесь никакого секрета нет, — спокойно ответил Степан. — Мы сообщали об этом вашим руководителям. К сожалению, для того, чтобы выстроить систему защиты по нашему образцу, вам придется разрушить всю обитаемую область гигахруща, чтобы на его месте создать нечто подобное нашему городу.
— Зачем? Нельзя просто выделить под эту пустоту пару этажей или пустых блоков?
— К сожалению, нет, — Степан покачал головой. — Мне сложно объяснить вам все нюансы технологии. Понимаете, давным давно здесь произошел сильнейший взрыв, который полностью уничтожил все помещения и перекрытия в радиусе ста этажей. Из осколков и остатков поврежденного гигахруща мы собрали некое подобие кокона с внешней и внутренней стеной. Мы экспериментировали с черной слизью и добились того, что самосборы не доставляют нам почти никаких забот. Напротив, мы живем за счет них.
— Как это? — спросил заинтригованный Андрей.
— В приграничных к пустоте комнатах есть слизесборники. Мы используем черную слизь для производства еды, энергии и медикаментов.
— Вы потребляете черную слизь? — его голос взметнул вверх от удивления.
— Конечно, в этом нет ничего такого. Мы подвергаем ее глубокой переработке, поэтому она совершенно безвредна для нас.
— А для людей? Немутантов? — послышался голос Михаила.
— Для них прием подобной пищи может быть чреват.
— Что насчет медикаментов?
— Они в определенных случаях могут помочь немутантам. Но мы почти не пользовались ими для, — он оглядел спутников и улыбнулся, — нормальных людей.
— Может, стоит сообщить партии? — Михаил продолжал расспрос.
— Мы сообщали вашим руководителям о результатах нашей работы, но они не проявили большого интереса. Даже в тех вопросах, где мы явно вышли вперед.
— Если б мне сказали про таблетки из черной слизи, меня бы это тоже не заинтересовало.
— Я вас прекрасно понимаю, — произнес Степан. — Поэтому мы не лезем к вам.
— А к вам наши руководители не лезут?
— Давным-давно они проявляли к нам интерес и даже агрессию. Они подозревали нас в готовящихся атаках и захватнической политике. Говорят, санкционированные убийства изолированных мутантов начались, потому что они считались шпионами Содружества, — он вновь растянул губы в улыбке.
— Почему вы улыбаетесь?
— Потому что это смешно. Люди судят всех по себе и считают, что если они засылают к нам шпионов, то и мы
