- Небогато, - суммировал майор и обратился к молчавшему директору автопарка: - Бачки он сбрить может, чуб под кепку спрятать, а пятно... Николаи Федорович, вы не будете возражать, если к нашей группе мы подключим Булатова, тем более, что он один видел преступника.
Они выехали. Майор сидел рядом с шофером и пристально всматривался в набегавшую на них дорогу. Солнце опустилось уже так нпзко, что горизонт, казалось, разрезал его пополам. Шоссе словно вымерло в этот тихий субботний вечер. Только вдали виднелся копошащийся среди высокой кукурузы крошечный комбайн, на котором механизатор зачем-то включил прожектор.
- Вот здесь, товарищ майор, - тронул Алексей Зиновьева за плечо.
Тот велел водителю остановиться. Осмотрел выемку, где Алексей прижал свою "Волгу", пошли в кусты, откуда, по предположению Булатова, выскочлл преступник. Ходили по ним долго, пока не нашли место, где тот по всей вероятности прятался. Тут видны были те же глубокие отпечатки каблуков на земле, несколько недокуренных сигарет, пустая бутылка из-под портвейна.
- Коля, - обратился майор к младшему лейтенанту, - сообщи о находке в управление, и пусть сюда едут эксперты, как только они там закончат работу.
- Товарищ майор, - сразу же позвал тот его от машины, - вас просят из управления.
- Так, так, - коротко отвечал мзпор в трубку. - Хорошо, буду иметь в виду. Вот что, товярищи, - проговорил он своим спутникам. - Машина эта из Абаевской автобазы, шофера мы найдем в райцентре. В поиск включаются пограничники. Сейчас для преступника главное - время, а мы должны сократить этот разрыв.
Как сокращается этот разрыв, Алексей почувствовал по свисту воздуха, сопротивление которого на большой скорости преодолевал газик. Булатов, увидев конечную цель своих поисков, приободрился, оживился настолько, что с невольным восхищением подумал о милицейском шофере:
"Вот ловкач!"
"Татру" встретили при выезде из райцентра. На вопрос, не видел ли он бесплатного "пассажира", шофер недоуменно пожал плечами. Доехал до склада "Сельхозтехники", сгрузил ящики с запасными частями и вот сейчас торопится в город, домой. Уже темнело, поэтому, забравшись в кузов автомобиля, майор включил фонарик и сразу же увидел два сигаретных окурка.
- И растяпа же ты, братец, - отряхивая брюки, укоризненно проговорил майор водителю "Татры". - У тебя же могли всю машину по дороге разгрузить.
В райотделе милиции их уже ждали. Плечистый офицер четко отрапортовал, что пограничники перекрыли все пути к границе, усилены наряды, а потом, сбросив официальность, добродушно рассмеялся:
- Нам с тобой, майор, все такие дела достаются. И в прошлый раз тоже.
- А как у вас, капитан?
Начальник раиотдела немного помялся и потом неторопливо ответил:
- Суббота нынче, товарищ майор. Из города много своих проведать приехало. Всех проверять будете? Зона-то у нас пограничная...
- Всех не нужно, зачем тревожить людей, - не согласился с ним пограничник. - Тех, кто сюда часто ездит, мы хорошо знаем. А вот кто в первый раз...
Вскоре Алексей с младшим лейтенантом и солдатом-пограничником шагали по темной сельской улице. Луна четко освещала верхушки деревьев, часто мигали усыпавшие небо звезды. То тут, то там раздавался громкий веселый смех, заливался баян.
- Зайдемте сюда, - проговорил солдат и первым, придерживая автомат за спиной, нырнул в калитку. Он, вероятно, хорошо знал обитателей дома, потому что с порога приветствовал хозяйку:
- Здравствуйте, тетя Даша. У вас гости? - кивнул он на возившегося у радиоприемника мужчину.
- Проходи, Саша, да и вы тоже, - увидев Алексея и младшего лейтенанта, предложила она. - А это мой племянник, в отпуск приехал. Покажи свой паспорт, Андрей.
Все оказалось проще, чем думал Алексеи. Жители села сами хорошо понимали, что значит жить у самой границы и всячески помогали пограничникам и милиции. Они побывали уже в четырех домах и везде оказались свои. Близость речки, богатой форелью, грибные и ягодные места привлекали сюда людей из города в выходные и праздничные дин.
- А может, его тут нет? - засомневался Алексеи.
- Все равно не уйдет, - сурово ответил солдат.
- Саша, - вдруг окликнул его у дома, куда они собирались зайти, девичий голос.
- Разрешите на минутку, - попросил пограничник и куда-то сразу исчез, словно растворился в темноте.
- Молодо-зелено, - снисходительно проговорил младший лейтенант, едва ли старше солдата. - Зайдем.
Ослепленный ярким светом свисавшей с потолка лампочки, Алексей услышал, как тот спросил у кого-то паспорт.
Глянув, обомлел: перед ним за столом сидел тот самый.
На нем, вместо офицерского кителя, был надет серый пиджак. Он, как бы нехотя, отставил стакан с молоком и полез рукой во внутренний карман. Даже не успев принять какое-либо решение, Алексей ринулся к нему, но зацепился ногой за половик и упал. В ту же минуту раздался грохочущий выстрел, негромкий вскрик и звук лопнувшей лампы.
Зазвенело стекло в окне, и все смолкло.
- Что случилось? - вместе с лучом света ворвался в комнату крик солдата. Он подскочил к окну, хотел выпустить в густую вязкую темноту автоматную очередь, но тут же остановился: люди кругом.
Алексей зажег спичку, наклонился над младшим лейтенантом и понял, что тот убит. Не обращая внимания на Булатова, солдат выскочил на улицу и выстрелил в небо красной ракетой.
Где-то вдалеке ответно вспыхнула одна... другая... третья...
Не часто бывали такие ночи даже на фронте. Сразу же в кабинете начальника районной милиции состоялось короткое совещание. Решили поднять на ноги дружинников, коммунистов и комсомольцев, чтобы не дать возможности уйти преступнику.
- Это опасный зверь, к каждая минута его пребывания на свободе грозит большой опасностью для советских людей, - коротко резюмировал майор Зиновьев.
Десятки жителей села, вооружившись охотничьими ружьями, до утра обшаривали все сады, стайки, чердаки в поисках убийцы. Смолкли песни, смех: не до них было в этот субботний вечер. И только под утро, когда наступил ранний рассвет, у речки, где густо разрослись камыши, гулко рявкнуло охотничье ружье, а в ответ прозвучал сухой пистолетный выстрел.
Алексей вместе с милицией и пограничниками кинулся туда. Однако приказ был строг: брать преступника только живьем. Поэтому во избежание опасностей, майор приказал всем гражданам, и Алексею в том числе, остаться в селе, Булатов считал себя человеком дисциплинированным, но этого приказа он выполнить не мог. Крадучись, он подобрался по берегу к камышам и стал внимательно наблюдать, откуда отстреливается преступник. Поняв, что ему не уйти, тот решил подороже продать свою жизнь.
Солдаты и милиционеры стреляли по верхушкам камышей. Пули сбивали кисточки, расщепляли стебли. Да, со стороны поля к убийце не подойдешь: он настороже и будет стрелять до конца, а то может пустить в себя пулю.
И Алексеи быстро срезал толстую камышинку, очистил полость ее от перегородок, разделся до нательного белья и спустился к воде.
От резкого холода сразу же стянуло мышцы, замерло дыхание. Но Алексей притерпелся к ледяной воде, взял камень в руки, окунулся и, держа камышнику в зубах, осторожно переставляя ноги, стал двигаться туда, откуда раздавались выстрелы. Идти было трудно, то и дело попадались ямы, жидкая глина затягивала ноги. Воздуха не хватало, и если бы это происходило на суше, то Алексей с полным основанием мог сказать, что глаза заливает пот.
Сколько он прошел, трудно сказать. Осторожно, чтобы не плеснуть, он вынырнул и мгновение вдыхал в себя воздух. Но тут, где-то рядом, вновь хлестнул выстрел, и Алексей притаился. Определив направление, он стал потихоньку красться. На его счастье, высоко над землей громко закурлыкали журавли, и потрескивание сухого камыша потонуло в этом шуме.
Вскоре он увидел и того, кого искал. Тот залег на небольшом холмике и, высовывая голову с острым птичьим профилем, приглядывался, откуда ему грозит опасность.
Алексей лежал от него в двух-трех метрах, но как их преодолеть?
- Обернись, сука! - крикнул он изо всех сил и кинулся к убийце.
Тот на мгновение растерялся, и это решило исход дела.
...Через неделю Алексея Григорьевича вызвали в управление милиции. Пропуск ему уже был заказан, и майор сразу же принял его.
- Похоронили друга, - проговорил он. - Жаль Богдановл, по отзывал; он был замечательным человеком.
- А кто... тот? - тяжело дыша, спросил Алексей.
- Тот? - помедлив, переспросил майор. - За бандитизм был приговорен к расстрелу, а потом помилован. Он бежал из колонии. Хочешь на него взглянуть?
По коридору они подошли к двери, у которой стояли два охранника.
- Со мной, - кивнул майор на Алексея и открыл дверь, - Вот он - Петров - Кочемасов - Заковряжный и так далее.
- А я тебя запомнил, - нервно повернулся бандит к Булатову.
- Что-либо запоминать тебе уже поздно, - проговорил майор.
