еще недавно был его сын и совсем не замечал того, что на место яркому свету пришел ползучий розовый туман, в глубине которого булькала черная слизь. Послышался цокот чьих-то быстрых ног.
Он вздрогнул, осознавая, что на него бежит. Андрей схватил оружие, поднял дуло огнемета и отступил на площадку. В проеме возник остроног и остановился на секунду, которой хватило, чтобы обдать его струей пламени. Тот заметался из стороны в сторону, истошно повизгивая. Из коридора прибежал еще один, но уже не стал тратить время на раздумья, а сразу кинулся на Андрея. Мужчина отскочил в сторону, одновременно посылая огонь на врага. Уже горящее чудовище полоснуло острой конечностью по руке ликвидатора. Тот закричал от резкой боли и спустился по ступеням, глядя за мечущимся по бетону монстром. Сверху послышалось звонкое цоканье других остроногов. Понимая, что один не устоит, Андрей стал быстро спускаться вниз. Чудовища приближались. Мужчина встал возле забетонированного прохода и, подгадав появление тварей, выстрелил. Затем бросился бежать вниз, огибая павших товарищей. Погоня не прекращалась. На два этажа ниже он вновь дождался остроногов и обдал их струей пламени. Один из монстров все же кинулся вниз и вонзил лезвие своей ноги в бедро ликвидатору. По лестнице разнесся его жуткий крик, полный боли. Андрей вынул вражескую конечность, раздирая собственные ткани, и попытался сделать шаг, но упал на бетонный пол. Он попробовал встать, но поврежденные конечности отдавались острой болью. Защитный костюм заливало его собственной кровью. Опираясь на одну руку, он пытался ползти по полу, но резина цеплялась за шершавый бетон и не давала продвигаться. Мужчина урывками добрался до ступеней и схватился за железное ограждение, пытаясь подтянуться.
Он тяжело дышал, слыша лишь собственное дыхание и доносившиеся сверху цоканье. Индикатор заряда на оружии приближался к красной зоне — жидкости в баллонах оставалось только на пару выстрелов. Подняв дуло огнемета, он стал дожидаться прихода врага. Но прежде, чем они появились, глаза стали закрываться. Мир медленно погружался во тьму и Андрей потерял сознание.
38. Одиночество в гигахруще
Следующие несколько суток Андрей бесконечно брел в полном одиночестве во тьме гигахруща. Сначала он постоянно бежал, ощущая преследование. За ним шли монстры, не показываясь на глаза — они подглядывали за ним из-за угла, смотрели из темноты или издавали тихие звуки где-то недалеко. Иногда он чувствовал, что они сидели прямо за стеной от него и словно смеялись над ним, демонстрируя, что могут легко его настигнуть, но предпочитают выжидать. Может быть выжидать момента, когда они проголодаются. А впереди него всегда мерцал свет. И также недостижимо — в глубине коридора, на другом этаже или где-то за поворотом. Но каждый раз, когда Андрей пытался до него добраться, тот отдалялся настолько, чтобы стать недоступным. Когда в ногах появилась непроходящая усталость, мужчина перешел с бега на обычный шаг. Сначала он боялся чудовищ и хотел поскорее добраться до света. Однако позже пришло осознание, что монстры всегда будут его преследовать, как бы он не старался от них убежать. А теплый свет вдалеке так и останется где-то там, где Андрея никогда не будет. В какой-то момент он остановился и смотрел то на рычащую и цокающую тьму, то на спокойный безмолвный свет.
Он решил пойти в обратную сторону, но и тогда ситуация не изменилась — впереди ощущалось присутствие насмешливых монстров, а позади него постоянно брезжил свет. Но так было не очень удобно идти, потому что чудища не генерировали свет и Андрей постоянно на что-то натыкался, спотыкался и ударялся. Поэтому вскоре он вновь пошел за неуловимым сиянием.
Поначалу он не обращал внимания на гермодвери, мимо которых бежал или шел, но, замедлив шаг, заметил, что в жилых ячейках кто-то был. Оттуда доносились голоса людей, дикторов телевидения, детские крики и беготня. Но стоило Андрею постучаться туда, как звуки тут же прекращались, прогоняя незваного гостя. Ему надо было отойти всего на пару метров и жизнь в ячейках возвращалась в привычное русло. Его нигде не ждали и никто не был ему рад. Поэтому приходилось идти навстречу свету.
В определенный момент свет стал становиться ярче. Именно не ближе, а ярче, охватывая своим сиянием все большее пространство. Даже тьма позади Андрея расступилась, изгоняя монстров. От такой яркости Андрей прищурился и закрыл рукой глаза, но это не помогало. Он пытался проморгаться и, когда ему это удалось, бесконечная вереница коридоров куда-то пропала. Перед собой он видел белый потолок с подпирающими его кафельными стенами. Он слышал мерное пиликанье прямо над ухом. Медленно повернув голову, Андрей увидел над собой медицинский терминал.
Вскоре появилась медсестра. Услышав шаги в коридоре медблока, Андрей ожидал увидеть в своей палате ту же приветливую молодую медсестру. Однако вместо нее появилась женщина постарше, потолще и совершенно недружелюбная. Она молча зашла в комнату, проверила данные с компьютера, поменяла физраствор и сделала несколько пометок в карте пациента. Затем также безмолвно удалилась. Мужчина почувствовал тяжкую усталость, закрыл глаза и уснул.
Просыпаться он стал под звуки чьих-то голосов.
— …когда он проснется, мы не знаем. Вам бы, конечно, не стоило здесь находиться.
— Я понимаю, но и вы меня поймите. Такая служба, что не могу прийти, когда вы позволите. А навестить его надо.
— Да-да, мне все это известно, но…
— Я ведь могу прийти в противогазе, если надо. Думаю, это окажет на вас больше воздействия, чем просьбы и уговоры.
— Ладно, вы можете подождать здесь.
— Благодарю вас, доктор.
— Не стоит. Лучше подумайте о том, что будете говорить, когда он очнется. Его организм крайне ослаблен.
— Я уже подумал.
— Вам очень повезло. Пациент приходит в себя. Вы меня слышите? Андрей Викторович? Слышите? Да, реакция есть, значит приходит в себя. Вам надо будет подождать в коридоре. Мы проведем все необходимые действия и потом позовем вас по мере готовности.
В палату вскоре пришла медсестра и вместе с лечащим врачом они нависли над Андреем, манипулируя с медицинским оборудованием. Сознание стало быстро к нему возвращаться, очертания приобрели четкость, усталость отступала. Однако вместе с этим возвращались память и осознание того, где он находился. Когда медперсонал покинул палату, в нее вошел мужчина. Андрею было настолько безразлично, что даже не посмотрел на него. Узнал человека он по голосу.
— Здравствуй, Андрей, — радостно поздоровался командир его отряда. — Как у тебя дела? На поправку идешь?
Ответа не последовало. Пациент лишь слабо кивнул и продолжил смотреть на потолок.
— Мне сказали, что ты еще слаб. Может, даже говорить не сможешь. Но
