— Без сомнении. Больше не буду тебя мучить, Лиза.
В случае с другим клиентом подобная сдержанность означала бы провал. Но услышать от Виолетты «молодец» и «мне нравится» было пределом мечтаний. По характерному сверканию глаз бизнес-дамы Лиза догадывалась, что та уже выкинула из головы все вопросы, связанные с ремонтом квартиры, отложила в сторону, как решенную задачу, и теперь думает о чем-то новом, безумно интересном и зажигательном.
— Я немного не уложилась в смету расходов, я вам говорила.
— Не страшно, — царственно махнула отреставрированной ручкой Виолетта.
— Я подсчитаю и завезу вам в офис. Или куда скажете.
— О'кэй. Ты подумала насчет моего предложения?
— Пойти к вам секретаршей?
— Нет, ну почему секретаршей? У меня есть секретарь. Он. Ты знаешь, я тебе его показывала. Нет, личным помощником. Ты толковая, умная девчонка, хотелось бы иметь тебя под рукой.
— Извините, Виолетта Марковна… — начала Лиза.
— Не хочешь? Да ладно. Твое дело. Если то, что я предлагаю, для тебя не деньги…
— Деньги! — страстно возразила Лиза. — Но… Не хочу. В «Артиссимо» я на своем месте.
— Живи! — разрешила Виолетта. Давай хоть премию тебе выдам.
Дама потянулась к сумке и вытащила несколько сто долларовых купюр. Три., пять… Нет, больше.
— Держи.
— Я не возьму, — с улыбкой, но твердо отказалась Лиза.
— Почему? — искренне изумилась Виолетта — Ты заслужила!
Лиза не стала объяснять, что если она возьмет эти деньги, то почувствует себя официанткой, принимающей чаевые. На что Виолетта, конечно, скажет, что ни одна официантка не получает чаевые размером в тысячу долларов.
— У нас так не принято.
К тому же Лизе не хотелось быть обязанной Виолетте больше, чем того требовали пункты заключенного с ней договора.
— Неужели? — усмехнулась Виолетта. — А та девица, как ее… Лайма — не отказалась.
Лиза слегка покраснела.
— У нас так не принято, — упрямо повторила она. И я не одна работала над проектом. Архитектор, например, тоже участвовал. В общем, если хотите, чтобы я получила премию, заплатите фирме.
— Ты маленькая глупышка, — бросила Виолетта, впрочем, достаточно ласково и по-матерински, чтобы не оскорбить Лизу. — Ладно. Отдам вашему Опупею Палычу…
Звонок Валдаева и одобрение капризной клиентки — этого было достаточно, чтобы Лиза, возвращаясь в «Артиссимо», пела и ликовала. Из динамиков лился сильный голос Тони Брэкстон, Лиза упоенно подхрюкивала, в меру своих вокальных данных, и увлеченно крутила руль на поворотах.
Водители мужского пола сигналили и самозабвенно пытались прижать или подрезать белую «тойоту». Наверное, они делали по из трогательных дружеских чувств, испытываемых всеми мужчинами к женщинам — автолюбителям.
Дмитрий Рябухин, или «просто Митя», как он сам представился, студент мединститута и девятая по счету «гувернантка» в доме Здоровякиных, был облеплен детьми, как соты пчелами.
На коленях у него сидел Эдуардик, зажимающий в страстных испанских объятиях полудохлого Микрочипа. Антон беспрестанно дергал няньку за локоть, пытаясь привлечь внимание к собранному из конструктора самолету. Алексей настойчиво предлагал прочитать ему пару страниц из книги «Руководство по CorelDraw». Сзади к Митиной пояснице привалился второй измученный кошак, словно подпитываясь от парня энергией.
Дети и животные чувствовали, что они понравились, и поэтому присосались к новому персонажу настырными пиявками.
А Митя смотрел на Машу и удивлялся. Он изучал анатомию и физиологию и, естественно, знал, что человеческий организм таит сокрушительные резервы прочности. Однако вообразить эту хрупкую, измученную девчонку матерью троих гладких, упругих, молочно-розовых пупсов было сложно. К тому же работодательница явно провела ночь в рыданиях — глаза у нее были красные, щеки в пятнах.
— Буквально на днях Леша и Антоша снова пойдут в садик, — устало заверила Мария. — Вам останется Эдуард. Но и с ним хватает забот.
Митя уперся подбородком в белобрысый затылок-младшего Здоровякина. Тот довольно пускал пузыри, теребил Митины часы и что-то мурлыкал.
— Справимся! — успокоил Митя. — И не с такими справлялись.
— Неужели?
— Да. У меня два брата-акробата и две сестрички, покруче ваших близнецов. Последний раз, когда им пришла в голову славная идея помыть пол, вызывали спасателей, пожарную и «скорую». И мы оплачивали ремонт в квартирах трех низлежащих этажей. Но сейчас девицы слегка выросли. И теперь подвизаются в других областях. Ставят эксперименты на юношах. Я сочувствую им — в смысле, юношам — всем сердцем.
— Значит, у вас богатый опыт?
— И ценный. Ценный опыт усмирения беспокойных младенцев, — Митя состроил страшную физиономию, дети с готовностью завизжали от восторга. — Когда начинать?
— Прямо сейчас… Вы согласны? — робко спросила Маша.
— Конечно. Я и собирался.
— Там на кухне приклеена записка, чем сегодня кормить. Это свекровь написала.
— Заботливая.
— Да. И еду она же приготовила. Она подозревает, что без напоминания я забуду покормить детей. Разве это возможно? Если я попробую оставить их без завтрака, они съедят меня вместо яичницы. И котят тоже съедят. С кетчупом.
— Дети такими и должны быть — настырными и живучими. А вы предпочли бы вялое, аморфное потомство?
— Да нет…
— Ладно. Разберемся!
Маша посмотрела на Диму недоверчиво, но с надеждой. Она хорошо знала, чем оборачивается подобный оптимизм через час общения с кроткими малютками. Нервным срывом.
— Так я займусь работой, — осторожно спросила Маша — Я обычно сижу вот здесь у компьютера.
— Занимаетесь журналистикой?
— Нет, программированием.
— Ого! Неженское занятие. Ссылки, переменные, коды — Дамские мозги и «железо» несовместимы. Насколько я знаю, барышня еще способна преуспеть в продаже программного обеспечения, но составлять программы…
— Не будем устраивать дискуссию по этому поводу, тем более что в ваших утверждениях сильны отголоски мужского шовинизма, — сухо заметила Маша. — Для моих дамских мозгов программирование — питательная среда. А если вы преуспеете в таком преимущественно женском занятии, как дрессировка спиногрызов, я буду вам беспредельно благодарна.
Дети посмотрели на маман с уважением. Они не совсем поняли текст, но почувствовали, что родительница в чем-то одержала верх над гостем.
— Я все понял. Немедленно приступаю к своим обязанностям.
— Я закроюсь?
— Пожалуйста! Закрывайтесь. Трудитесь. Программируйте. А если мы немного побегаем?
— Да бегайте, сколько влезет, только меня не трогайте! — обрадовалась Маша. Ее глаза в эффектном обрамлении красных век вспыхнули огнем, заблестели.
— Отлично. Помчались, ботва! — бросил клич Дмитрий.
Он поднялся с дивана, подхватив Эдика и Микрочипа. Близнецы как приклеенные погнались за ним. Мегабайт спрыгнул па пол и поскакал следом.
Плотно прикрыв дверь, Маша неуверенно присела к столу. Она выжидала. Сейчас в щель просунется голова ноной няньки, начиненная суперсообразительными, мужскими мозгами, и он спросит, где лежит чистое полотенце. Затем — нужно ли давать виноград, если просят. Потом — что надеть Эдику, который облился соком. После — где лежит тот красненький автомобильчик, не получив который Антон немедленно сведет счеты с жизнью. И еще где половая тряпка? Сколько давать котлет: по одной или по требованию? Мазать ли Алексею разбитую коленку зеленкой? Нести ли к ветеринару задушенного кота или он сам оклемается? Ничего, что мы порвали обшивку тахты? Вы даете поливитамины?..
Но прошло десять, пятнадцать, сорок минут, а Машино уединение никто не нарушал. Вопли, гоготание, визг доносились из-за двери, но к подобному шумовому сопровождению ее компьютерных занятий Маша давно привыкла. Она не привыкла, что никто ничего от нее не требует уже целый час. Полтора…
Непонятная, незнакомая тишина в квартире поразила Машу. Заставила вздрогнуть. Оторвавшись от ноутбука — как плодотворно она поработала! — Мария осознала, что ее окружает неправдоподобное, оглушительное безмолвие. Однако… Почему так тихо?
Маша вышла в прихожую. Заглянула в комнаты. Никого. Сердце окунулось в ледяную прорубь, колени задрожали. Где дети? Где этот монстр, прикинувшийся доброй няней и укравший всех ее детей?!!
В панике Маша заметалась по квартире, как обезумевшая тигрица. Но вдруг знакомые голоса, ворвавшиеся сквозь распахнутую форточку с улицы, заставили ее остановиться, обмякнуть. Маша прилипла к окну. Там, на детской площадке, веселилось все ее потомство. Плюс два кота рыскали по газону, покусывая травинки. Эдик увлеченно рыл в песочнице зеленой лопаткой туннель. Антон извивался на турнике, поддерживаемый за талию Дмитрием. Алексей заигрывал с вопящими семилетними невестами, гоняя их по двору, как стаю голубей…
