– У кого – у тещи?!
– Да нет, у кобры… Ты бы видел эту тещу – сам бы начал линять! Так как – не хочешь кобру?
– Да нет, ты же сам говоришь – кобра нервная, она с Лолкой не уживется…
– А тогда бери афганского гепарда. Хороший гепард, рекордсмен, стометровку за две секунды пробегает…
– Ты бы мне еще ангорского хомяка предложил! – возмутился Леня. – Говорят тебе – гвинейский императорский скорпион!
– Честно говоря, не знаю… – опечалился Петя, – кажется, они в Красной книге…
– Раньше это тебя не останавливало!..
– Да нет, и сейчас не останавливает. Просто я подумал, что тебе имеет смысл прокатиться на Заневскую площадь. Там находится зоомагазин Лаврентия Бабочкина, а он питает слабость ко всякой экзотической живности, попавшей в Красную книгу. Уж если у него нет твоих скорпионов – значит, их нигде нет!
– Понял, уже лечу!
Над входом в магазин висела яркая вывеска:
«Кот в сапогах. Зоотовары».
Тут же, рядом с названием, красовался и сам кот – усатый красавец в ботфортах и широкополой шляпе с огромным пером хитро улыбался, приглашая посетителей в магазин. Кот был изготовлен из прозрачного пластика и подсвечен изнутри разноцветными лампочками.
Леня вошел внутрь и огляделся.
Справа от входа одна на другой громоздились клетки с разнообразной живностью – такой незатейливой, как кролики и хомяки, более редкой, вроде барсуков и енотов, и уж совсем экзотической, которую Леня не мог даже приблизительно определить. Честно говоря, в школе он не слишком увлекался биологией, а в цирковом училище изучали только тех животных, которые поддаются дрессировке, – крупных хищников семейства кошачьих, собачек и лошадей.
Только одного зверя, с длинным подвижным носом и лохматым хвостом, Леня узнал по детским впечатлениям от посещения зоопарка: это был муравьед. Он вылизывал узким языком никелированную миску с каким-то неаппетитным содержимым и подозрительно поглядывал на посетителей, явно опасаясь за свой обед.
Отдельно стояли огромные аквариумы с разноцветными рыбками и террариумы со змеями и прочими пресмыкающимися. Они вели себя тихо, зато все остальные животные лаяли, мяукали, рычали, подвывали и издавали еще сотню других звуков, так что в магазине стоял просто невообразимый шум.
Дальше, в глубине магазина, было еще более шумно: там находились клетки с птицами, которые свистели, щелкали, рассыпали трели и заворачивали коленца.
Постепенно привыкнув к оглушительному шуму, Леня прошел к прилавку, возле которого женщина средних лет препиралась с молодой продавщицей.
Женщина, пытаясь перекричать магазинный шум, выкрикивала:
– А я вам говорю, что он за весь месяц не сказал ни слова! Даже ни разу со мной не поздоровался! А я для чего его покупала? Чтобы было с кем поговорить!
Продавщица, тощая девица с разноцветными волосами и колечком в носу, лениво отбивалась:
– Может быть, у него стресс от перемены обстановки…
– Я не знаю, стресс у него или не стресс, а только вы мне его продавали как говорящего, а он ни слова… Мне попугай нужен для общения, чтобы было с кем словом перемолвиться, а он молчит, как партизан об лед… Тьфу, как рыба на допросе…
– Может быть, вы его неправильно кормили…
Виновник спора, большой красивый попугай красно-зеленой расцветки, сидел в клетке на прилавке, склонив голову набок, и посматривал то на одну участницу спора, то на другую. Видимо, никак не мог решить, кому из них присудить победу.
– Все я делала правильно! – покупательница еще прибавила громкости и придвинулась ближе к прилавку. – Это вы мне некачественного попугая подсунули! Может, он у вас вообще глухонемой!
– Вр-решь, стар-рая кар-рга! – неожиданно выкрикнул попугай и возмущенно всплеснул крыльями.
– Вот видите – он говорит! – обрадовалась продавщица. – Так что, какие могут быть претензии?
– Это вы его нарочно подучили! – раздраженно воскликнула покупательница. – Месяц молчал, а тут вдруг такие оскорбления! Все равно я его обратно не возьму!
– Лаврентий Ильич! – крикнула продавщица куда-то за спину. – Лаврентий Ильич, тут покупательница проблемная!
– Сама ты «проблемная»! – огрызнулась тетка. – А также дефективная и недоразвитая! Все равно я этого попугая обратно не возьму, так что отдайте мне мои деньги!
– Кто здесь шумит? – из-за прилавка появился невысокий плотный мужчина с морщинистой, как у черепахи, шеей и тусклыми немигающими глазами.
– Лаврентий Ильич, – повернулась к нему продавщица, – вот покупательница вернула попугая, говорит, что он не говорит… Тьфу, что он не говорящий… А попугай только что при мне заговорил…
– Не говорил, а выражался! – перебила ее покупательница. – Обзывал меня по-всякому…
– И ничего не по-всякому! – возражала продавщица. – Он ее просто старой каргой обозвал, а что она – молодая, что ли?!
– Замолчи, нахалка! – покупательница замахнулась сумкой.
– Тс-с! – зашипел Лаврентий Ильич и прикрыл глаза морщинистыми черепашьими веками. – Во-первых, это вовсе не он, а она… – Он запустил руку сквозь решетку клетки и, почесав попугая под клювом, ласково проговорил:
– Здравствуй, Лора, Лорочка! Ну, как ты себя чувствуешь? Как настроение?
– Лора хорошая, хорошая! – ответила попугаиха и слегка прихватила клювом палец Лаврентия.
Как ни странно, шумная покупательница при появлении хозяина магазина моментально затихла и смотрела на него зачарованно, как кролик на удава.
– Вот видите? – Хозяин убрал руку из клетки и перевел немигающий взгляд на женщину. – Она разговаривает, просто нужно найти с ней общий язык… Нужно говорить с Лорой о том, что ее интересует! Вот о чем вы с ней разговаривали?
– Ну… о чем… – женщина растерялась. – В основном о работе…
– А кем вы работаете?
– Бухгалтером…
– И как вы думаете – ей интересно слушать про дебет, кредит, квартальный отчет? Ведь Лора – она еще совсем молодая, ей всего семьдесят лет… Вы бы поговорили с ней о магазинах, о косметике… На худой конец, о новостях кино… Поболтали бы с ней, как с подружкой…
– Подружка – хрюшка! – громко выдала попугаиха.
– Ну, я прямо не знаю… – растерянно протянула покупательница, – ведь целый месяц – и ни слова!
– А вы поставьте себя на ее место – сидишь в клетке и слушаешь с утра до вечера про финансовую отчетность!..
– Ну да, прямо как на работе… – тоскливо проговорила женщина. – Ну ладно, я дам ей еще один шанс… Попробую еще раз…
– Попробуйте, попробуйте! – кивнул хозяин магазина и хотел было удалиться, но Леня окликнул его:
– Лаврентий Ильич, можно вас на два слова!
Хозяин замер на месте, затем медленно повернулся, опустил веки.
Сходство его с большой черепахой было просто поразительным.
– Слушаю вас… – прошелестел он сухим бесцветным голосом.
– Я к вам от Петра Волкова… – проговорил Маркиз негромко.
– Слушаю вас… – повторил хозяин магазина, ничем не показав, что Петино имя ему что-то говорит.
Леня придвинулся к хозяину и проговорил, понизив голос:
– Меня интересуют скорпионы.
Хозяин широко открыл глаза и прошелестел:
– Скорпионы бывают разные… черные, белые, красные…
– А меня интересуют совершенно определенные, а именно – гвинейские императорские скорпионы. Могли бы вы достать для меня несколько штук?
Лаврентий Ильич резко втянул голову. Лене показалось, еще немного – и он спрячет ее в пиджак, как черепаха в панцирь.
– Это редкий вид… – прошелестел наконец хозяин. – Это очень редкий вид…
– Поэтому я и обратился к вам! Насколько я знаю, вы – специалист как раз по редким видам животных!
– Лестно, очень лестно, – шелестел хозяин, но глаза его глядели недоверчиво, и голова была втянута в воротник. – Однако ничем не могу вам помочь, таких скорпионов сейчас достать невозможно.
Он вздохнул и слегка оживился:
– Может быть, вас устроит занзибарский королевский? Тоже крупный, привлекательный вид… Очень приятный, общительный… Конечно, придется напрячься, но я мог бы достать для вас парочку… Между прочим, они в неволе хорошо размножаются…
– Вы мне еще египетскую плюющуюся кобру предложите! – возмутился Маркиз. – Говорю вам – мне нужен именно гвинейский императорский! Ни на что меньшее я не согласен!
– Ну, не согласны так не согласны, ваше дело… – Лаврентий Ильич двинулся на Маркиза, понемногу тесня его к выходу из магазина. – Не хотите занзибарского – не надо. У меня, извините, дела…
Леня пожал плечами и вышел на улицу.
Однако, сделав несколько шагов к своей машине, он тут же развернулся и снова подкрался к магазину.
Прильнув к витрине, заставленной клетками для птиц и мешками кошачьего корма, он заглянул внутрь зоомагазина.
Лаврентий Ильич стоял на прежнем месте, но теперь он с кем-то разговаривал по мобильному, прикрыв телефон ладонью и опасливо косясь на дверь магазина.
