Мы пошли по тропинке, мальчик вдруг остановился.
– Баклажка!
– Барабан мне нравился больше, – возразил Костя.
– Мы забыли бидон, – уточнил мальчик.
– Фиг с ним, – легкомысленно махнула я рукой.
– Он тети Наины, – напомнил Егорушка, – нужная в хозяйстве вещь. Некрасиво взять чужое и не отдать.
– Зато мы везем ей второго кота, – усмехнулась я. – Произведем обмен: забрали баклажку, возвращаем Барабан.
– Неправильно, – захныкал Егор и неожиданно заплакал.
Бубенец высунул из мешка голову и принялся нежно вылизывать малыша.
– Ну вот! – вздохнул Костя. – Только рева нам не хватало!
– Он устал, перенервничал и проголодался, – вступилась я за ребенка.
– Садитесь в джип, я сейчас вернусь, – велел Франклин.
Мы с Егором и двумя котами залезли на заднее сиденье. Спустя минут десять появился Костя с бидоном.
– Он пустой, – разочаровано протянул мальчик, – мы вообще-то за водой приехали.
– Экий ты зануда! – восхитился лжефотограф. – Ну-ка, ответь, ты планировал заполучить второго кошака?
– Нет, – после небольшой паузы ответил Егор.
– Привыкай, братец, к гримасам судьбы, – с самым серьезным видом заявил Франклин. – Просишь у нее битончик с водичкой, а получаешь киску. И так будет всегда. Закон вселенской несправедливости. И не нужна тебе вода из озера, она быстро протухнет.
– От нее кожа очищается, – сонно промямлил мальчик. – Я стану как все.
– Только не это, – ответил Костя, – постарайся быть самим собой, как все не стоит.
– Болячки, – зевнул Егор. – Они мне жуть как надоели.
– Две хорошие новости, – заявил наш шофер. – Можно ездить на озеро купаться, я готов тебя туда возить ну… раз или два в неделю. Вторая. Скажи своим прыщам «спасибо», благодаря им ты сразу понимаешь, кто нормальный человек, а кто гоблин. Нет ничего стопроцентно плохого. В любой бочке дегтя найдешь полкило меда, из грязной глины лепят красивую белую посуду. Он спит?
– Да, – ответила я.
Костя притормозил.
– Сунь пацанчику под голову подушку, а сама садись вперед.
Я совершила рокировку, и некоторое время в салоне стояла тишина. Джип катил по дороге, аккуратно притормаживая на каждом светофоре, потом Франклин нарушил молчание.
– Какой у тебя необычный медальон! Он открывается?
Я пощупала золотое украшение.
– Как ты догадался?
Костя улыбнулся.
– Слишком массивный, велик для тебя, но ты спокойно носишь подвеску, значит, она не тяжелая, а полая внутри. Хранишь там фото любимого человека?
– Троих сразу, – не моргнув глазом соврала я, – моя подпольная кличка: Вилка Красная Шапочка.
– Вилка? – поразился Франклин. – Почему не ложка?
Больше всего мне сейчас захотелось ущипнуть себя за болтливый язык. Понятия не имею, что рассказал обо мне своему подручному Борис Федорович, но в любом случае прозвище нельзя произносить вслух.
– Вилка? – пытаясь выглядеть удивленной, переспросила я. – Какая такая вилка? Я сказала: Виолетка Красная Шапочка.
Костя кашлянул.
– Ты перепутала героев. Милая девочка с пирожками ни при чем. Нужен граф по кличке Синяя Борода. Это он имел дурную репутацию убийцы своих жен. Хотя бедный аристократ честно просил супружниц не лезть в чулан, не пользоваться крохотным ключиком, а они поступали по-своему. Ты бы как себя повела, а?
Я засмеялась, и тут за нашими спинами возник Егорка, он обхватил Костю за шею и затараторил:
– Спасибо тебе, спасибо. Костя, ты спас Барабана, ты его оживил. Теперь Бубенец, я и Барабан – твои лучшие друзья.
– Рад стараться, – ответил Франклин, – ложись и спи.
Егор опустился на сиденье.
– Ты волшебник! Настоящий зять собаки Баскервилей. Она была доброй и несчастной! Вот!
– Чей я зять? – изумился Константин.
Мои глаза начали закрываться.
– Ау, Ви, спишь? – тихо осведомился Франклин.
Я хотела ответить, но язык не шевелился, на плечи навалилась тяжесть, мокрые джинсы наконец-то стали теплыми. Еще секунда, и я провалилась во временное забытье.
Чьи-то пальцы зашарили по моей груди, оцепенение прошло, я резко стукнула Константина по руке и гневно воскликнула:
– Что за наглость? Это как понимать?
– Извини, извини, – зачастил негодяй, – меня очень заинтересовал твой медальон, давно ищу такой для съемок. Можешь одолжить мне его на пару дней?
– Даже не надейся, – отбрила я, – он всегда со мной. Еще раз позволишь себе распустить лапы, получишь по носу. Я очень хорошо дерусь, у меня плохое воспитание, привыкла отвоевывать свое счастье в кулачном бою.
Костя молча повернул направо. Я позабыла про сон. Вот так, Франклин, можешь передать Никитину, что Виолетта тщательно защищает полый золотой кулон, украшающий ее декольте. Хочешь выяснить, где спрятана улика? Тогда у Бориса один путь: украсть госпожу Таранову-Тараканову и лично побеседовать с ней.
Джип въехал во двор дома Орловой. Я расслабилась. Сегодня меня никто не похитит, мерзавцу мешает Егор. Константин – странный человек, у меня теперь нет сомнений, что он именно тот, кого депутат-маньяк послал за уликой. А кто мог согласиться выполнять деликатные поручения Бориса Федоровича? Исключительно подлый или очень жадный до денег человек. Костя спас меня от смерти под колесами мотоцикла, не испугался покрытого болячками Егора, но мне понятно: это лишь игра, чтобы втереться к нам в доверие. Выпадает из общей картины реанимация бездомного кота. Франклин мог прекратить спасательную операцию, я-то уверяла его, что кот мертв. Но Костя, не обращая внимания на мои слова, нашпиговал киску дорогостоящими препаратами, и теперь Бубенец обзавелся дружком. Я никак не ожидала от Константина такого милосердия… Хотя самые страшные злодеи истории были сентиментальными, многие обожали домашних животных.
– Мама! Мамочка! – закричал Егорка, едва мы с ним вошли в квартиру. – Смотри, я купался в волшебном озере. Мама! Ты где? Мамуля!
Дверь моей комнаты приоткрылась, появилась Зина. Я удивилась: что она делает в моей спальне в отсутствие хозяйки?
– Слава богу, нашелся! – всплеснула руками Зина и обняла сына. – Я лежала с головной болью, заснула, внезапно очнулась. В квартире тишина, на часах десять вечера, Егора нет. Кинулась к Наташе, у нее пусто. Побежала к Наине, старушка спит в кресле у телика. Совсем разволновалась, бросилась к тебе, Виолетта. Зажигаю свет, в комнате ни души! Стою, в голове туман. Где Егорушка? И тут, слава богу, ваши голоса!
– Мама, это Барабан, – частил Егорка. – Он утонул! Костя котика спас! От волшебной воды болячки больше не чешутся! Бубенец спал в мешке! Мама! Скажи что-нибудь!
– Ничего не понимаю, – засмеялась Зина, – пошли, я тебя покормлю. Виолетта, хочешь пюре?
– Мечтаю добраться до подушки, – призналась я, – никаких сил нет, а завтра рано вставать.
Увидев меня на пороге, Илона заулыбалась.
– Виолетта Таранова? Проходите, жду вас. А где ваш любимый человек?
Я старательно изобразила смущение.
– Пока не обзавелась им, надеюсь, когда-нибудь встречу свою любовь.
– Вам нужен всего один браслет? – поразилась Илона. – Но, понимаете, церемония рассчитана на пару.
Я снова постаралась выглядеть сконфуженной.
– На самом деле я редактор нового проекта телеканала «А-Сорок восемь». Уж не ругайте меня за обман, я хотела прикинуться клиенткой, посмотреть на ритуал, поучаствовать в нем, даже уговорила коллегу изобразить влюбленного мужчину, но потом вдруг подумала: плохая примета абы с кем даже в шутку браслетами меняться. Лучше честно все вам рассказать.
– Пойдемте в кабинет, – радушно предложила Илона.
Мы переместились в просторную комнату, я села на диван и начала плести историю.
– Канал, который я представляю, не федеральный, конкуренцию ни первой, ни второй программе мы составить не можем, но у нас свой постоянный круг зрителей. Позиция нашего руководства не современна. Хозяин канала не допускает ни малейшей чернухи и страшных репортажей. Новостных программ у нас нет, сплошь игровые шоу. Придумать новое зрелище трудно, заниматься плагиатом нам не позволяет совесть, купить права на иностранный продукт хозяину средств не хватает. Поэтому мы частенько реанимируем забытые, давно канувшие в Лету проекты. Ну, допустим, «Веселые старты». Когда-то эта программа с огромным успехом шла в эфире, соревнование семей вызывало интерес, потом о ней забыли. Мы слегка переделали формат состязаний и выпустили проект в эфир.
– А я при чем? – перебила меня Илона.
– Сейчас объясню, – сказала я. – Месяц назад некий Роман принес нам заявку, от которой все – и начальники, и рядовой состав – пришли в полнейший восторг. Рабочее название шоу «Любовь-браслет». Суть вкратце такова. К нам обращаются пары, которые хотят скрепить свои отношения, но не могут по разным причинам пойти в загс. Одни слишком молоды, другие не желают ссориться с родителями, которым не нравится партнер любимого чада. Мы устраиваем красочную церемонию, закрепляем на запястьях Ромео и Джульетты золотые браслеты, запираем их ключом и…
