– Нет, мне тяжело вставать с кровати, гонорар подождет.
– Похоже, тебя и в самом деле скрутило, раз даже за деньгами не хочешь прийти!
– Я не шучу. Кха, кха.
– Привезти еды?
– Нет!
– Лекарства?
– Нет! Ты уже спрашивал! Отстань! Все! Более не беру трубку! Выключу ее! Хорош! Надоело! – довольно успешно изобразила я истерику. – Вот прямо сейчас позвоню коммерческому директору и пожалуюсь, что пиар-отдел не дает мне спокойно умереть.
– Не надо, звезда моя, – отыграл назад Алик, – я хотел как лучше. Отдыхай, до завтра не побеспокою.
– Спасибо, очень мило с твоей стороны, наконец-то могу поспать, – съязвила я.
– Понимаешь, звезда моя, я испугался, когда услышал, что ты заболела, – вдруг совершенно по-человечески сказал Алик. – Прямо места себе не находил! Уж прости!
Я начала демонстративно кашлять. Конечно, Алик назойлив, но его бестактные, бесконечные звонки объясняются заботой о моем здоровье!
– Не следует тебе этого говорить, – оправдывался тем временем Алик, – но я не Федор. Понимаешь?
– Очень трудно вообразить, что ты не он, – нормальным голосом ответила я и тут же, опомнившись, зажала нос пальцами.
– Федор великолепный профессионал, мне до него далеко, – не заметил моей оплошности Алик, – думаю, никогда не сумею стать истинным пиарщиком, мне мешает откровенность. Федор умеет выкручиваться, а я нет. Он бы в этой ситуации просто повесил трубку, а я хочу объяснить свое поведение, если, конечно, у тебя есть силы слушать.
– Говори, – непритворно чихнула я, – вся внимание.
– Ты мой шанс, – вдруг сказал Алик. – Если я сумею тебя поднять до уровня предательницы Смоляковой, то, считай, моя карьера сделана, далее – слава, начнут называть меня «тот, кто раскрутил Виолову». Следовательно, ты нужна мне, а я необходим тебе. Понятно? Учти, я сейчас честен, как на исповеди.
– Ясно.
– Хороших авторов немного, трудолюбивых еще меньше, а вменяемых, готовых работать рука об руку с пиар-отделом, и вовсе единицы. Могу припомнить из наших лишь Бустинову. Безотказный трактор, пыхтит и пашет. Остальные хотят раскрутки, но не желают зад с дивана приподнять. Понятно объясняю?
– Вполне.
– А ты имеешь хорошие задатки: талантлива, настроена на успех, умеешь держаться на людях. Чуть огранить такой алмаз, и он засияет всеми гранями. Но твой потенциал понятен не только мне. Вороны так и вьются над головой, хотят стащить лакомый кусочек.
– Ой, да кому я нужна?
– Дурочка из переулочка! Да любому издательству! Знаешь, на какие ухищрения идут хозяева, чтобы заполучить новое лицо?
– Нет, – ошарашенно ответила я.
– Обещают деньги, заманивают, опутывают, – зло перечислял Алик. – Про фантаста Оськина слышала?
– Лишь общую информацию. Книг не читала, но, говорят, он талантлив.
– Оськин молодой идиот! Влюбился в красотку, а она, как потом выяснилось, служит секретарем в издательстве «Урго». Ну, угадай, где теперь печатается звезда фэнтези?
– Можешь не продолжать. Ты решил, что я болезнь придумала, а на самом деле ведут двойную игру, задумала побег?
– Да, прости. Испугался за свою карьеру. Меня же в этом случае уволят, – признался Алик, – и внесут в черный список. У пиарщиков волчьи законы.
– А потом ты нарочно сказал про деньги, в качестве проверки! Если я примчусь в бухгалтерию, то точно вру?
– Верно. Я негодяй.
– Не волнуйся, не уйду из «Марко». Да никто и не звал меня в другое издательство, – еле-еле справляясь с отчаянным сердцебиением, сказала я. – Ты прав, мы бежим в одной упряжке, давай дружно тянуть санки. Я просто заболела, кха, кха…
– Ты ангел! – воскликнул Алик. – Предлагаю свою дружбу! Поверь, я подниму тебя на вершину.
– Ладно, но больше не звони, голова болит, и сильно тошнит.
– Поправляйся, звезда моя, – заботливо пожелал Мальков.
Я услышала частые гудки и прижала трубку к груди. Оцепенение длилось долго, минут десять, потом появилась радость. Спасибо Алику! Теперь я знаю все! Человека, задумавшего спектакль, зовут…
Внезапно телефон вновь ожил. Думая, что на том конце провода Валентина, я рявкнула:
– Ну? Не надоело? Сиди тихо!
– Кажется, тебе лучше, – сказал мистер Икс.
Слов не хватит, чтобы описать мой ужас.
– Молчишь? – продолжил он.
Я с огромным трудом подняла руку, зажала нос и прогундосила:
– Откуда вам известен номер? Телефон лишь для самых близких людей.
– Кто может быть ближе меня? – издевательски спросил мистер Икс. – Я уже говорил: знаю все! Ты где?
– Дома.
– Правда?
– Конечно, конечно!
– А почему выключила мобильный?
– Все время тренькает, спать мешает, – захныкала я, – а у меня температура.
– Нельзя отключать сотовый, его нужно носить на шее, постоянно! Немедленно реанимируй аппарат!
– Сейчас, сейчас, – занервничала я. – Мне надо встать с кровати и пойти в мою комнату, он там на подоконнике, с зарядкой.
– Иди, – приказал мистер Икс и отсоединился.
Я с трудом составила sms: «SOS! Иди в спальню, второй этаж, возьми на окне мобилу и урони ее. Расстраивайся! За тобой следят!»
Потянулись минуты. Валентина талантливая актриса, ей под силу изобразить этюд «Девушка, убившая сотовый».
– Ля-ля-ля, – заиграл новый аппарат.
– Простите, – закряхтела я, – уронила! Вот беда!
– Ладно уж, – заявил мистер Икс, – ничего не трогай! Сейчас!
Поганец отсоединился, я посмотрела на экран – там четко определились цифры. Рекламное агентство «Панда»!
Меня заколотило в ознобе. Враг хитер, но я умнее! Хватит паниковать, пора играть по моим правилам. Еще одно sms – Валентине.
«Молодца. Возьми у Кристи в столе телефон, подойди к окну, попытайся воткнуть зарядку и снова урони. Тебе позвонят на домашний. Ответь: я дура, кокнула и вторую мобилу».
Отправив сообщение, я вскрыла аппарат, вытащила симку и вышвырнула ее. Слава богу, теперь нет никаких проблем с приобретением номера, вон стоит ларек, ну-ка, рысью туда…
Завладев новой «симкой», я немедля отправила послание Вале.
«Звонил?»
«Да. Велел собрать обломки и выкинуть».
«Дельное предложение».
«Я кашляла, мол, больна, температура, он поверил».
«Отлично».
«Но сказал: завтра в семнадцать часов хоть мертвая приезжай в Рокот».
«Зачем?»
«Не знаю».
«Не спросила?»
«Ответил: ты раба».
С ума сойти! Ну каким образом мистер Икс сумел узнать номер телефона, который был известен только Валентине? Напрашивался логичный ответ: меня выдала подруга. Но я точно знаю, Валя не способна на подлость, мы вместе не один год, я хорошо изучила ее характер. Тогда откуда сведения?
Пробыв еще некоторое время в подвешенном состоянии, я набрала номер издательства Реброва и сказала секретарю:
– Соедините меня с Игорем Александровичем!
– Господин Ребров сейчас отсутствует, – заученно ответила она. – Кто его спрашивает?
– Писательница Арина Виолова. Когда можно перезвонить?
– Минуту, пожалуйста.
Заиграла заунывная музыка. Я улыбнулась, словно тигрица, поймавшая для своих детенышей антилопу. Похоже, Алик прав: едва помощница услышала фамилию Виолова, как хозяин издательства вернулся в свой кабинет. Один – ноль в мою пользу.
– Слушаю, Ребров, – произнес приятный баритон.
– Здравствуйте, я Арина Виолова.
– Очень рад. Чем могу служить?
– Нам надо встретиться. Сегодня. Срочно. Сейчас.
– Я допоздна буду в издательстве. Приезжайте в любое удобное время.
– Нет, лучше встретимся на нейтральной территории.
– Ну хорошо, – после некоторой заминки отозвался Гарик. – Ресторан «Пиноккио» знаете? Там, на втором этаже, можно тихо побеседовать, и кухня у них хорошая. Вы любите пасту?
– Мистер Икс, – торжествующе объявила я, – в «Буратино» вы назначали встречу не мне. Ошибочка вышла!
– «Буратино»? – поразился Ребров. – Я говорил про «Пиноккио».
– Это одно и то же!
– Согласен. Но ресторан на Кутузовском проспекте зовется «Пиноккио», про «Буратино» я никогда не слышал, – нагло солгал Гарик.
– Я знаю все!
– Вы о чем? – растерялся издатель.
– Имею в виду смерть Лены Напалковой.
– Кого?
– Не надо кривляться. Теперь будем играть по моим правилам. Неужели вы станете утверждать, будто никогда не слышали про Лену Напалкову?
– Я знаком с Еленой, но какое отношение…
У меня закружилась голова, я иду по верной дороге.
– Слушайте внимательно. Времени у вас час. Приедете один, без охраны и шофера, к станции метро «Баррикадная», оставите автомобиль там, пройдете пешком до Садового кольца, пересечете его и очутитесь у дома-музея Чехова.
