Ирине хватило одного – перспектива заработать сумму, которая обеспечит года два безбедной жизни, воодушевила ее. Тем более что молодой человек пообещал сразу же после заключения выдать аванс.
Единственную проблему – найти вторую девушку с похожими внешними данными – Ирина решила быстро, пригласив свою подругу Аллу Сарьянову. Таким образом, девушки оказались в Солнечноводске, где им, согласно подписанному контракту, предстояло работать четыре месяца, вплоть до середины сентября. Условия проживания были прекрасные – отдельный коттедж на берегу озера. Да и сама работа больше напоминала бесшабашную авантюру или веселое приключение. С одним только «но» – молодой человек взял с девушек подписку о неразглашении информации.
– Хочу предупредить вас, – сказал он подругам. – Никогда и никому вы не сможете рассказать о проекте, в котором будете участвовать. Ни родным, ни знакомым, ни мужьям, ни приятелям, ни коллегам по работе. Запомните это очень хорошо. Иначе могут возникнуть серьезные осложнения. У вас в первую очередь.
Ирина и Алла все прекрасно поняли и даже немного испугались такой ответственности. Однако шло время, и за делами грозное предупреждение как-то подзабылось. Работодатель был доволен тем, как девушки воплощают в жизнь его фантастическую идею, и даже обещал выплатить им за это премию сверх оговоренной суммы. И все могло завершиться к обоюдному удовольствию, если бы в город не приехал Артем Таран.
– Мне продолжать, или ты уже все поняла?
– Значит, все же русалки? Нанятые в Москве?
– Так точно. Вся история с русалками – восхитительная пиар-акция. Не знаю, кто ее придумал, но организатором был пресс-секретарь Павла Потапова по фамилии Овчинников. Он подбирал кандидаток в русалки, он командовал все этим парадом. Им, как я понял, нужен был скандал, сенсация, чтобы привлечь дополнительное внимание к новому курорту. И я скажу тебе, у них все отлично получалось. Пока в дело не вмешался Артем.
– Почему Овчинников выбрал именно Ирину?
– Вспомни – типичная русалка, только без хвоста. Ну, может с поправкой на современность. У Овчинникова глаз-алмаз. Он рассказал девушкам, что обшарил несколько модельных агентств, пока не увидел Ирину. А когда узнал, что она еще и мастер синхронного плавания, то понял, что нашел идеальный вариант. Главное тут было – сохранить все дело в тайне. Впрочем, поначалу это удавалось. Как тебе новость?
– Перевариваю. А ты как?
– Чувствую себя полным идиотом. Месяц бегал по берегу, статьи писал. Главное – почти поверил в это чудо. И оказывается, работал на бизнес господина Потапова. Причем совершенно бесплатно, в отличие от наших лже-русалок. Впрочем, для них это тоже плохо закончилось.
– Алла рассказала тебе, почему убили Ирину и Артема?
– Да. Все оказалось и просто, и страшно. Девушки иногда выбирались в город – немного отдохнуть, разрядиться, по магазинам побегать. Впрочем, они маскировались: прятали волосы и скрывали лица. Шляпы, очки и тому подобное, сама знаешь. Но Артем узнал Иру.
– А как же камуфляж?
– Не помог, Таран ведь профессионал. Он мог узнать человека даже в костюме Деда Мороза. А тут еще чувства. Оказывается, непродолжительное время у них с Медынцевой был роман. Это еще в бытность его спортивным корреспондентом. Алла сказала, что Ира была очень увлечена Артемом, но потом они все-таки расстались. И вот – такая встреча. В общем, опуская лишние подробности, Ира проговорилась Артему. Как точно это произошло, Алла не знает.
– Иными словами, Ирина грубо нарушила условия контракта? Даже вопреки всем угрозам? Смелая девушка.
– Смелость тут ни при чем. Думаю, обычное для женщины дело. По секрету всему свету. А уж сколько история знает случаев передачи самых страшных тайн в интимной обстановке...
– Что еще за обобщения? – обиделась Марина. – Я бы никогда...
– Правда? – не дал ей закончить Вадим. – А кто мне по секрету поведал историю про русалок, услышанную от дяди? Он ведь, кажется, тоже просил никому не рассказывать?
Марина немедленно надулась, и Вадим легонько погладил ее по руке:
– Не расстраивайся. Скажу честно – мужики часто бывают еще более болтливыми. Просто в жизни часто так случается: держишь все в себе, а потом разоткровенничаешься с кем-то. Хранить секреты – великое искусство, этому разведчиков годами обучают. К тому же девушки явно не думали, что им угрожали всерьез. Так или иначе, Артем оказался в курсе русалочьей операции. И решил заработать на этом.
– То есть как – заработать?
– Очень просто. Обычный журналистский шантаж. Не он первый, не он последний. Таран был хорошим парнем, но деньги очень любил. Иногда зарабатывал их не вполне джентльменскими методами. Я знаю несколько весьма неприглядных историй. Но это ладно, дело прошлое. Ты же помнишь его слова о том, что он окупит всю поездку в Солнечноводск.
– Конечно, мы ведь обсуждали это.
– Так вот, он имел в виду именно русалочью историю и лично господина Потапова.
– Шантажировать бывшего уголовника? – ужаснулась Марина.
– Вот-вот. Журналистский шантаж означает одно: платите деньги, или завтра то, что вы скрываете, будет в телевизионных новостях.
– Но это ведь огромный риск?
– Еще какой. Тем не менее многие готовы платить, чтобы не поднимать шум. На это и расчет.
– И Медынцева собиралась помогать ему в этом?
– Нет. Он хотел прокрутить все сам, без участия Ирины. То ли делиться не хотел, то ли подставить ее боялся. Скорее – и то, и другое. Ни Алла, ни Ирина, как выяснилось, толком не понимали, на кого они работают. Плавали себе по ночам, изображая русалок, и все. А все контакты осуществлялись чрез потаповского пресс-секретаря. Даже случай, о котором мне тот дядечка-рыбак рассказал про своего племянника...
– Который приставал к девушкам? – уточнила Марина.
– Ага. Так вот, они позвонили Овчинникову, пожаловались, и тот мигом прислал охранников. Как я теперь понимаю, это были люди из «Малахита».
– Так Потапов в этом деле главный?
– Пока непонятно. Но вряд ли обошлось без его участия. Артем, в отличие от девушек, мигом во всем разобрался. И стал действовать. Тут ведь тоже есть определенная метода. Пресс-секретари крупных компаний и известные журналисты, как правило, знакомы между собой. Как все происходило точно, мы можем только догадываться. Видимо, Артем через Овчинникова предложил Потапову сделку. И это стало причиной его смерти и смерти Ирины Медынцевой.
– Конечно, это Овчинников! – воскликнула Марина. – Помнишь, когда мы смотрели запись Фиша, я все гадала, где видела одного из убийц. Теперь вспомнила – мы в этот же вечер смотрели телевизор. Прямой эфир!
– Ты абсолютно права.
– Но если ты говоришь, что Ирина тут ни при чем, зачем же ее убили?
– Не все так просто. Овчинников выяснил, откуда у Тарана появилась информация. Видимо, за девушками все-таки следили. Или стали следить уже после того, как Артем закрутил последнюю в своей жизни хитроумную комбинацию. В общем, Ирину вызвали и устроили ей настоящий допрос с угрозами и чуть ли не пытками.
– Это тебе все Алла рассказала? Со слов Ирины?– Нет. Это рассказала сама Ирина.
***
«Роман Овчинников привез меня в неизвестный дом. Там уже находился какой-то мужчина, который сказал, что он из службы безопасности. Они кричали на меня, а мужчина ударил несколько раз ладонью по лицу. Они требовали, чтобы я сказала, откуда Таран все узнал. Сказали, что если я не признаюсь, они убью мою мать, а затем расправятся с моей подругой и сделают так, что меня обвинят в ее смерти. Я хотела все отрицать, но потом, опасаясь за жизнь Аллы, призналась, что рассказала Артему про наш проект с русалками. Тогда Овчинников заявил, что я нарушила условия контракта и подписку о неразглашении конфиденциальной информации, а за это они могут не только лишить меня денег, но по сфабрикованному делу, которое, конечно, не будет иметь отношения к истории с русалками, посадить в тюрьму на десять лет. Незнакомый мужчина, который бил меня, засмеялся и сказал, что они вообще продадут меня в рабство или обольют кислотой. Затем они отошли в угол и стали шепотом о чем-то совещаться. От ужаса я потеряла сознание, а когда очнулась, то Овчинников сказал – у тебя есть шанс исправить ситуацию. Нам надо принять контрмеры против твоего дружка. Ты пригласишь Тарана в то место, которое мы тебе укажем. Изобразишь любовь, а мы вас сфотографируем. После этого ты можешь возвращаться домой. Но не вздумай еще кому-то проговориться об этом деле.
Я спросила, зачем им такая фотография и не тронут ли они Артема? Неизвестный мужчина закричал, что это не мое дело, что я должна молча выполнять их требования, если хочу жить. Овчинников же объяснил – имея подобные фотодокументы, он будет уверен, что Таран не станет раздувать историю с русалками. Ведь у него семья, маленькие дети и так далее. Я согласилась исполнить их требования. Сегодня ночью мы с Артемом должны встретиться на берегу озера. Место Овчинников указал, сказал, чтобы я не волновалась. Если все пройдет нормально, я смогу завтра уехать домой. Но я почему-то боюсь, у меня плохие предчувствия. Поэтому я оставляю эту запись. Если со мной или с Артемом что-то случится, я хочу, чтобы Овчинников, его хозяева и помощники были наказаны».
