– Кто тебе предлагает прыгать с третьего этажа? – Лёня оглянулся через плечо и шагнул с подоконника. Однако он не упал на асфальт с диким криком, как того ожидала Лола. Его голова и плечи все еще торчали в окне и делали Лоле призывные жесты. В дверь спальни застучали кулаками, потом прогремел выстрел. Лола решилась и вскочила на подоконник. Под самым окном находилась малярная люлька, в которой стоял Маркиз. Он помог Лоле спуститься с подоконника и замахал человеку у лебедки:
– Майна! То есть вира! В общем, спускай нас!
– Ты думаешь, она так легко от тебя отстанет? – с сомнением проговорила Лола, плавно опускаясь в люльке с третьего этажа. – Увидев, что мы удрали, она в два счета спустится и бросится в погоню…
– Это вряд ли. – Лёня показал на остановившийся возле подъезда джип, из которого выгружались трое здоровенных парней во главе с миниатюрной, но крайне энергичной брюнеткой. – Насколько я понимаю, прибыла последняя жена господина Ипатова, по совместительству – единственная дочь авторитета по фамилии Кухарчук. И прибыла, как видишь, не одна, а с группой поддержки. Сейчас они поднимутся в квартиру… как ты думаешь, понравится им то, что там устроили сегодняшние визитеры? Я лично не завидую тем, кого они застанут у себя дома!
Он выбрался из люльки, помог вылезти Лоле и вновь покосился на джип:
– Надо нам поскорее сваливать, а то как бы случайно не попасть под раздачу!
Компаньоны перешли через улицу и свернули в переулок, где их ждала машина. Лёня сел за руль, Лола устроилась рядом. Она перевела дыхание, повернула к себе зеркало заднего вида и застонала:
– Боже мой, как я ужасно выгляжу! Ну конечно, сначала – скандал с твоей бывшей, потом – акробатика на малярной люльке…
– Не трогай это зеркало! – Лёня повернул зеркало в прежнюю позицию и включил зажигание. – Ты же не хочешь попасть в аварию!
– Но я не хочу и выглядеть огородным чучелом! – оскорбилась Лола. – Я должна привести себя в порядок…
– В бардачке, кажется, есть другое зеркало, – пробормотал Маркиз, отъезжая от тротуара.
Лола открыла бардачок и завизжала так ужасно, что Лёня едва не врезался в столб.
– Ты с ума сошла! – раздраженно проговорил он, резко затормозив. – Разве можно так кричать?! Я же за рулем!
– Та… та… там… – дрожащим голосом проблеяла Лола, вцепившись в плечо Маркиза.
– Ну что такое? – Лёня повернулся к ней и едва сдержал крик ужаса: из автомобильного бардачка выглядывала треугольная голубовато-серая головка с немигающими черными глазами. Узкий раздвоенный язык, плоские ноздри…
Змея приподняла голову и уставилась своими немигающими глазами прямо в глаза Маркизу.
– Мама! – тихо, но отчетливо произнесла Лола, вцепившись в Лёнино плечо ногтями.
– Отпусти! – проговорил Маркиз, почти не разжимая губ и стараясь не дышать. – Больно же!
– Не могу! – отозвалась Лола, не сводя со змеи округлившихся от страха глаз. – Она меня загипнотизировала!
Змея подняла треугольную голову и громко зашипела.
– Караул, – прошептала Лола. – Мамочки, я сейчас умру. Или описаюсь.
– Подожди умирать, – прервал ее Лёня. – Дай мне свою сумку! Только все из нее вытряхни…
– Не могу пошевельнуться! – сердито отозвалась Лола. – Я же говорю – она меня загипнотизировала!
– Говорить можешь, значит, и шевелиться можешь! Дай мне твою сумку, и я обещаю спасти тебя от змеи…
– Обманешь… – вздохнула Лола, но все же заставила себя пошевелиться. Дальше дело пошло бодрее: она осторожно, медленно, плавно взяла с сиденья свою сумку (огромную кожаную торбу с завязками, за которую она заплатила в Италии немыслимые деньги), вытряхнула из нее целую груду самых разных вещей и передала торбу Лёне.
Маркиз перегнулся вправо, распустил завязки и широко растянул горловину торбы прямо перед змеей. Ужасная рептилия распрямилась, как пружина, и голубой молнией метнулась вперед. Лола взвизгнула так громко, что включилась сигнализация у припаркованного неподалеку «Опеля». Лёня молниеносно перехватил торбу за горловину и туго затянул завязки. Змея оказалась внутри.
– Все, – проговорил он, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. – Она никуда не денется! Это просто счастье, что мы ее заметили, прежде чем выехали из двора! Если бы это случилось на ходу, я от неожиданности мог потерять управление, и мы разбились бы! С одним моим клиентом именно такое несчастье и случилось…
– И что нам теперь делать? – Лола испуганно смотрела на сумку. – Давай выбросим ее вместе с торбой в Неву! Все равно я к этой сумке больше не смогу прикоснуться…
– Ни в коем случае… – Лёня смотрел на торбу с таким видом, как будто неожиданно ему в голову пришла какая-то важная мысль. – Я совершенно забыл… ведь у нас в работе «змеиное дело»…
– Что еще за «змеиное дело»? – процедила Лола сквозь зубы. – Почему я ничего об этом не знаю?
– Я не успел тебе рассказать, – отмахнулся Маркиз. – Некогда было… потом все расскажу…
– Никаких змей! Выбросим эту торбу и забудем о ней и о том, что внутри!
– Не получится! – Маркиз не сводил глаз с шевелившейся торбы. – И дело вовсе не в твоей сумке. Кто-то решил нас припугнуть. Но раз уж эта змея попала нам в руки, мы должны выяснить, откуда она взялась. Сейчас мы поедем к одному моему давнему знакомому, который неплохо разбирается в змеях… – Он собрался было положить сумку на сиденье между собой и Лолой.
– Убери сейчас же эту гадость! – вскрикнула Лола, вжавшись всей спиной в сиденье. – Я не могу сидеть с ней рядом! Ты хочешь моей смерти?! Ты же прекрасно знаешь, как я боюсь змей! До обморока, до судорог, до головокружения…
– Ну вот, ты снова говоришь, как настоящая актриса, значит, последствия стресса уже прошли. Кроме того, ты так же точно боишься и мышей, пауков, лягушек…
– Неправда, лягушек я не боюсь!
– Ладно уж, – смилостивился Лёня. – Так и быть, мы с тобой поменяемся местами. Ты сядешь за руль, а я буду держать сумку со змеей и следить за ее поведением… и твердо обещаю не выпустить ее из сумки!
Лола со вздохом согласилась, и они поменялись местами.
Лёня занял пассажирское место и удивленно проговорил, разглядывая содержимое Лолиной сумки, высыпанное на сиденье:
– Чего только у тебя там нет… ну, косметика и прочие дамские штучки – это понятно, но зачем у тебя в сумке лежала сувенирная открывалка для пива, щипцы для орехов и расписная матрешка?
– На всякий случай! Я же не устраиваю разборки по поводу того, что валяется у тебя на столе!
Оставив за собой последнее слово, Лола выжала сцепление, и они поехали к старинному Лёниному знакомому, цирковому артисту на пенсии, Леонтию Лаокоонскому.
Лаокоонский жил в небольшой отдельной квартире в историческом центре города, с видом на Екатерининский канал и собор Николы Морского. Эту квартиру он получил еще в советские времена – по той простой причине, что никакие соседи не соглашались жить в одних стенах с его партнерами по номеру – питонами и удавами.
Лола наотрез отказалась идти в квартиру Лаокоонского по причине своего глубокого отвращения к любым змеям, даже неядовитым, и осталась в машине. Маркиз поднялся на пятый этаж и позвонил.
Лаокоонский открыл дверь почти сразу. Это был крупный, грузный старик с красивыми, подкрученными на концах усами. Одет он был в шерстяной спортивный костюм, хотя в его квартире царила немыслимая духота.
– О, Леонид! – радостно воскликнул старик. – Какими судьбами? Раздевайтесь… у меня тепло…
– Тепло – это не то слово! – проговорил Маркиз, вытирая пот со лба. – У вас тут прямо Африка…
– Ну, Лёня, ты же знаешь, мои питомцы боятся холода… пойдем, выпьем чаю…
– Да у меня тут кое-что и покрепче есть. – И Лёня протянул хозяину квартиры купленную по дороге бутылку коньяка.
Глаза Лаокоонского загорелись. Он и в прежние времена был не дурак выпить.
Они прошли в просторную кухню, бо́льшую часть которой занимал огромный террариум. Дно его было покрыто песком и неприхотливой зеленью, среди которой лежали сухие коряги. Только внимательно приглядевшись, Лёня заметил среди зелени и на корягах несколько крупных, неподвижно застывших змей.
Хозяин квартиры поставил на стол два бокала, тарелку с сыром и нарезанным лимоном.
– А что это у тебя в сумке? – заинтересовался он, приглядевшись к шевелившейся в Лёниных руках торбе.
– Да вот, хотел показать вам одну змейку… – виновато проговорил Маркиз. – Заползла, понимаете, случайно… теперь не знаю, что с ней делать. Домашние, знаете ли, не очень одобряют присутствие в моей квартире ядовитых змей…
– Как я тебя понимаю, Лёня, как я тебя понимаю… меня вот тоже никогда не понимали, так что в итоге пришлось выбирать – змеи или семья… ну, я, конечно, выбрал змей… – Лаокоонский взял в руки торбу и распустил завязки.
– Осторожнее, умоляю вас! – Лёня на всякий случай попятился.
