– Осторожнее, умоляю вас! – Лёня на всякий случай попятился.
Старый артист спокойно запустил руку в сумку и вытащил оттуда извивающуюся змею.
– Осторожно! Она вас укусит!
– Да ничего она мне не сделает! – Лаокоонский усмехнулся в усы. – Лёня, это самый обычный подвязочный уж!
– Уж?! – переспросил Лёня. – Значит, он неядовитый? Не представляет опасности?
– Абсолютно никакой, – успокоил его старик и ласково почесал змеиную спинку. – Вот ты для него представляешь большую опасность!
– Это еще почему?
– Потому что не имеешь никакого представления о правильном уходе за ним! Он – очень редкий и ценный, занесен в Красную книгу, и его надо беречь… держать в тепле, в просторном террариуме, правильно кормить… если его кормить только мясом и мышами, у этого ужика будет авитаминоз! Ему непременно нужно время от времени давать лягушек, они для него – главный источник витаминов… но пока, должен тебе сказать, он в отличном состоянии… смотри, какой гладкий! Какие отчетливые, яркие полосы! – и Лаокоонский сунул ужа Маркизу под нос.
– Я рад за него, – пробормотал Лёня, невольно попятившись. – Значит, судя по его цветущему виду, до сих пор он находился в хороших руках… может быть, вы знаете, в чьих?
– Прямо не знаю, что тебе ответить… – протянул Лаокоонский, и Маркиз понял по его лицу, что он чего-то недоговаривает.
– Леонтий Федорович! – взмолился Лёня. – Если бы я нашел хозяина, я вернул бы ему ужа, и он снова был бы окружен заботой… вы же сами сказали, что за ним нужен грамотный уход!
– М-да… – задумчиво отозвался старик. – Дело в том, что, как я уже сказал, этот вид ужей занесен в Красную книгу, поэтому отлов их и продажа категорически запрещены. Значит, он никак не мог попасть сюда по официальным каналам…
– А в нашей стране он не водится?
– Что ты, Лёня! Он живет только в Америке, да и там сейчас чрезвычайно редок! Так вот… есть один человек, большой профессионал, но он… не в ладах с законом. Может достать под заказ любую змею, пусть из Красной книги, пусть вообще вымершую, лишь бы за нее хорошо заплатили. Этот ужик мог попасть в наш город только через него.
– И вы знаете его координаты? – спросил Маркиз, не веря в свою удачу.
– Знаю… – протянул Лаокоонский с тяжелым вздохом. – Ладно, записывай. Только лучше не говори ему, что узнал их от меня… он очень осторожен!
– Значит, не слишком он осторожен, если все же упустил этого ужа…
Лёня записал телефон и адрес змеиного торговца и разлил по бокалам коньяк.
Они немного посидели, вспоминая прежние цирковые дни, и вскоре Лаокоонский вытащил из ящика стола колоду карт:
– Ну что, может, сыграем по маленькой? Как в прежние времена?
– Нет, Леонтий Федорович! – Маркиз взглянул на часы. – Меня в машине ждет человек!
– Так что же ты не привел с собой этого… человека? Познакомил бы…
– Он… она очень боится змей, – признался Лёня.
– Ну ладно, тогда не буду тебя задерживать… – с сожалением вздохнул старик.
– Можно, я оставлю пока у вас ужика? До тех пор, пока не найду его хозяина?
– Конечно! – гостеприимно согласился Леонтий Федорович. – Думаю, ему у меня понравится…
По сведениям Лаокоонского, подпольный торговец змеями проживал на Десятой линии Васильевского острова. Лёня остановил машину возле нужного дома. Он решил нанести первый визит под видом эксцентричного покупателя, который хочет завести у себя дома экзотического гада. Лола вторично наотрез отказалась идти с ним в «змеиное логово» и снова осталась в машине. Маркиз подошел к двери подъезда, посмотрел на номера квартир. Как обычно в таких старых домах, эти номера шли без всякого порядка. На первом этаже находилась третья квартира, на втором – первая и шестая, на третьем – вторая и четвертая. Нужного же пятого номера вовсе не было.
– Чего ищешь, молодой человек? – прошамкала остановившаяся рядом с Лёней сгорбленная старуха, опиравшаяся на клюку. В левой руке она держала пластиковый пакет с надписью «Спортмастер».
– Да вот, пятую квартиру никак не могу найти, – честно признался Маркиз.
– Это гадючник, что ли? – старуха смерила Лёню подозрительным взглядом. – А тебе зачем?
– Повестку ему нужно вручить, – соврал Маркиз.
– Повестку? – переспросила старуха, и лицо ее потеплело. – Давно пора! Судить паразита – и на зону! А то, понимаешь, виданное ли дело – полный дом гадюк развел!
– Так где эта пятая квартира? – напомнил Лёня.
– А это ты сейчас зайдешь в подворотню, через двор-то пройдешь, там еще подворотня будет, и в той подворотне аккурат его квартира и находится… гадючник этот самый. Только уж ты постарайся, чтобы непременно его посадили!
– Ну это, бабушка, уж от меня не зависит! Мое дело маленькое – повестку вручить, а там как получится…
– Откупится, паразит! – И старуха сплюнула на землю.
Лёня под пристальным взглядом бдительной старухи вошел под арку, пересек небольшой двор, посреди которого ржавел старенький «Запорожец» и сидели друг напротив друга две пестрые кошки.
Войдя под вторую арку, он увидел низкую, обитую железом дверь, на которой действительно масляной краской был выведен номер пять.
Должно быть, когда-то здесь располагалась дворницкая, и подпольный торговец «живым товаром» занял это помещение, благоприятствующее его опасному незаконному бизнесу.
Лёня надавил на кнопку звонка, расположенную рядом с дверью.
Заливистый звонок отчетливо раскатился по ту сторону двери, но никто на него не отозвался.
Лёня подумал, что не застал торговца змеями дома, и хотел уже вернуться к машине, но вдруг заметил, что дверь неплотно заперта.
Это очень ему не понравилось, однако информация о змеях нужна была ему, как воздух, и Маркиз толкнул дверь.
Крутая лестница вела вниз, в полуподвал.
Здесь, как и у Лаокоонского, было очень жарко – змеи любят тепло.
Маркиз шел по короткому полутемному коридору, опасливо поглядывая под ноги – ему совершенно не хотелось наступить в темноте на ядовитую змею.
Коридор закончился другой дверью. Маркиз толкнул и ее и оказался в маленькой комнате, обставленной удобной старинной мебелью. Посредине комнаты стоял круглый стол на звериных лапах, покрытый белой кружевной скатертью. За этим столом сидел человек.
Это был крупный мужчина лет пятидесяти, с густыми кустистыми бровями и отчетливыми залысинами по обеим сторонам высокого лба. Маркизу показалось, что этот мужчина смотрит на него, и он, застыв на пороге, проговорил:
– Извините… я звонил… дверь была не заперта…
Однако человек за столом ничего не ответил и даже не пошевелился. Маркиз сделал шаг вперед… и только тогда понял, что глаза незнакомца смотрят, не мигая, на что-то, видимое только ему одному.
Лёня сделал еще шаг, приблизился к неподвижному мужчине и окончательно убедился, что тот мертв. На всякий случай он прикоснулся к его шее, чтобы проверить пульс. Пульса не было, но тело было еще совсем теплым.
На столе стояли две чашки с остатками кофе и фарфоровый кофейник. Кофейник тоже еще не успел остыть.
Значит, этот человек умер только что! Мало того – Лёня не сомневался, что причинной его смерти был не инфаркт и не другое, столь же обычное, заболевание. Этого человека убили – всего несколько минут назад. Убийца ушел перед самым Лёниным приходом…
Подпольный торговец змеями был далеко не так осторожен, как говорил о нем Лаокоонский. Он сам впустил в дом своего убийцу, больше того – сидел с ним за столом, пил кофе.
Нужно было скорее уходить, но Лёня все медлил.
Он торопливо осмотрел труп.
На нем не было заметно никаких ран. Видимо, человек отравлен?
Маркиз взглянул на чашку с кофейной гущей.
Если бы он мог отдать содержимое этой чашки в лабораторию!
Лёня оглядел комнату.
Если этот человек торговал контрабандными змеями, он должен был держать их где-то здесь, в этой квартире. Для того он и поселился в бывшей дворницкой… даже старуха-соседка знала о его криминальном бизнесе!
Но где же эти змеи?
Маркиз еще раз оглядел комнату.
Еще при первом взгляде на нее что-то показалось ему неправильным, необычным. Резной ореховый буфет, пара кресел с высокими спинками, низкий диван, вешалка…
Стоп!
Вешалки с верхней одеждой в нормальных квартирах делают возле входа. Да и вообще, не в комнате, а в прихожей. А здесь эта вешалка находилась в глубине комнаты, между буфетом и диваном.
Лёня подошел к ней, отодвинул в сторону длинное старомодное пальто…
И увидел за ним низенькую дверцу.
Дверца была заперта, но для такого профессионала, как Маркиз, открыть ее не составило никакого труда.
За этой дверью оказались ступеньки, ведущие куда-то вниз. Если сама квартира торговца змеями находилась в полуподвале, то эта лестница вела в помещение, расположенное глубоко под землей. Однако там не было темно. Наоборот, подвал, куда спустился Маркиз, был залит ярким светом нескольких люминесцентных ламп.
