– Суоярви?! – глаза Рудика загорелись дьявольским огнем, он сделал над собой заметное усилие и понизил голос: – Так бы сразу и говорил! Это – гораздо серьезнее! Там речь идет не о десятках, а о сотнях тысяч… возможно, даже о цифре с шестью нулями! Но это строго секретно, информацию пока придерживают, чтобы не было ажиотажа…
– Ничего себе! – Маркиз присвистнул. – А с чего вдруг такой спрос на нашу глубинку?!
– Понимаешь, там нашли какие-то жутко целебные источники… говорят, местные старики и раньше тамошней водой лечились от всех болезней. Называлось это место «Змеиный ключ». Так вот, какой-то финский миллионер решил вложить в это место огромные деньги и создать там Спа-курорт мирового уровня. Ну, само собой, цена на участок взлетела до заоблачных высот… Я сам узнал совершенно случайно… от такого человека… – Рудик благоговейно поднял глаза к потолку.
– Интересно! – задумчиво проговорил Маркиз. – «Змеиный ключ», говоришь? Скорее всего это и есть ключ к «змеиному делу»!.. Кое-что начинает проясняться…
Евгений открыл дверь мгновенно, как будто ждал гостей.
– У меня к вам есть серьезный разговор! – произнес Маркиз, оттеснив его от двери и протиснувшись в прихожую.
– Зря вы приехали… – Евгений провел рукой по лицу и пошел в глубь квартиры, устало опустив плечи. – Он этого хотел… а все, чего он хочет, так ужасно…
– Кто – он? – осведомился Лёня, нагоняя заказчика. – Мне кажется, нам с вами пора поговорить начистоту! Зачем вы меня наняли? Зачем вы рассказали мне всю эту невероятную историю? Неужели вы думали обвести меня вокруг пальца? Ведь вам, должно быть, говорили, что я – профессионал высокого уровня!
– Я надеялся на вас. – Евгений замедлил шаги и обернулся к Лёне. – Я думал, вы спасете меня от него… поможете мне справиться… но он… он вас перехитрил… он всегда добивается того, чего хочет!
– О ком вы говорите? – раздраженно проговорил Маркиз. – В какую игру вы играете?
– Поздно! – Евгений скривился, по его лицу пробежала мучительная судорога. – Поздно! Он скоро появится… и тогда все будет кончено! Зря вы приехали!
– Хватит этих загадок! – Маркиз остановился и схватил заказчика за плечо. – Вы сейчас же ответите на мои вопросы!
– Да… да… – с заметным трудом выдавил из себя Евгений и взялся рукой за ручку двери. – Он ответит… я отвечу…
Голос его странным образом изменился, и лицо тоже начало меняться – прямо на глазах у Лёни. Оно вытянулось, окаменело, черты его обострились, в них появилась непривычная жесткость. В глазах загорелся темный огонь.
В ту же секунду Евгений распахнул дверь комнаты, откуда пахнуло влажным тропическим жаром.
– Заходите, – пригласил он Маркиза каким-то незнакомым, насмешливым голосом. – Здесь вы многое узнаете… вы ведь хотели докопаться до истины?
Лёня машинально шагнул вперед, не отводя взгляда от удивительно изменившегося лица заказчика.
– Он обратился к вам, потому что надеялся, что вы поможете ему избавиться от меня. Глупый человек! Он не понимает собственной выгоды! Я – это лучшее, что в нем есть! Я вел его к счастью, богатству, к известности – а он хотел от меня отделаться! Но это ему, разумеется, не удалось. Дело в том, что я всегда побеждаю. Видите ли, он рассказал вам эту историю не до конца… тогда, в детстве, когда он с отцом приезжал к Змеиной Матери…
…Ночью Жене понадобилось встать. Он брел в темноте, отыскивая выход в сени, но случайно толкнулся не в ту дверь и оказался в маленькой темной комнате, которую освещал оплывший свечной огарок. В углу комнаты на корточках сидела хозяйка.
Женя хотел было окликнуть ее, но пригляделся и с ужасом увидел, что старуха склонилась над блюдцем с молоком, из которого лакала огромная змея. Еще две змеи свернулись кольцами на полу в углу комнаты, словно ожидая своей очереди.
Варвара Тихоновна что-то негромко проговорила и погладила змею по спине. Та подняла голову, уставилась на хозяйку немигающим взглядом и высунула узкий раздвоенный язык.
Потом она повернула маленькую треугольную головку и взглянула прямо в глаза маленькому испуганному мальчику.
– Подойди, – сказала старуха, не поворачиваясь.
Женя хотел убежать, но не мог пошевелить и пальцем.
Немигающий змеиный взгляд, словно мощный магнит, притягивал его.
Мальчик сделал шаг вперед, потом еще один шаг и остановился только возле Варвары Тихоновны.
– Дай руку, – приказала знахарка.
Мальчик безвольно протянул ей правую руку. Варвара достала откуда-то нож и коснулась остро заточенным лезвием Жениного пальца. На пальце выступила капля крови, набухла и упала в блюдце с молоком. Красная капля растеклась, растворилась в белом. И тогда змея опустила голову и принялась лакать молоко.
В ту же секунду Женя почувствовал в груди какое-то жжение… и еще – холод, невыносимый, мучительный холод.
– Не бойся, – прошептала знахарка, взяв мальчика за руку. – Он будет помогать тебе… будет приходить, когда тебе понадобится сила…
– С тех пор я прихожу к нему… раньше это случалось редко, но в последнее время – все чаще и чаще… я помогаю ему, делаю за него то, на что у самого Евгения не хватает сил…
– Помогаете убивать? – негромко спросил Маркиз.
– Если нужно, – насмешливо ответил заказчик. – Цель оправдывает средства! Змеиный Источник должен стать нашим, и тот, кто встанет у нас на пути, погибнет! Это, кстати, касается и вас!
Только теперь Лёня смог отвести взгляд от лица Евгения – если, конечно, этот человек был Евгением, – и огляделся вокруг.
Комната, в которой они находились, была жарко натоплена и ярко освещена тяжелой старинной бронзовой люстрой и несколькими огромными лампами. По полу этой комнаты ползали десятки змей.
Большие и маленькие, однотонные и пестрые, серые, как ноябрьский день, и яркие, как тропический закат, они покрывали пол шевелящимся ковром…
Лёня и его спутник стояли на крошечном пятачке свободного места.
Маркиз похолодел. Он не смог бы сделать ни шагу, не наступив на змею. А чем это закончится, нетрудно было предугадать. Молниеносный бросок, укус – и мучительная смерть!
– Вы – сумасшедший! – проговорил Маркиз, едва шевеля губами и боясь шевельнуться. – Вы помешаны на змеях…
– Я вовсе не сумасшедший! – злобно выпалил безумец. – Я всегда добиваюсь желаемого, и змеи помогают мне в этом!
– Ну да… это ведь вы – тот самый «змеиный киллер», который держит весь город в страхе?
– Разумеется, – на лице безумца появилась гордая улыбка.
– Но так не может продолжаться вечно! Рано или поздно они и вас могут укусить!
– Никогда! – преступник усмехнулся. – Они знают, что я – такой же, как они… я – одной с ними крови… в моих жилах течет холодная змеиная кровь…
– Кровь? – повторил за ним Маркиз. – Разве она так важна? Вас, например, не остановило то, что в жилах вашего дяди текла такая же кровь, как у вас… а ведь вы с ним были так близки!
– Дядя… мне пришлось это сделать… – Лицо безумца снова перекосилось, как будто по гипсовой маске пошли мелкие трещины. – Мне пришлось… он не хотел… я не хотел этого! – последние слова прозвучали, как крик боли, и сквозь перекошенное лицо преступника проступили черты Евгения. – Я не хотел этого! – повторил он и в ужасе огляделся по сторонам, как будто впервые увидел эту комнату. При виде змей лицо его исказилось от страха и отвращения. – Змеи… змеи… везде эти змеи… – прошептал он и неловко попятился.
Маркиз хотел остановить его, но не успел: крупная желтовато-серая змея раздраженно зашипела, подняла плоскую голову и метнулась вперед.
Казалось, она только слегка коснулась ноги Евгения, но его колени подогнулись, глаза подернулись мутной пленкой, и он упал на покрытый змеями пол.
Маркиз на секунду прикрыл глаза, чтобы не видеть происходящего.
Но прятать голову в песок было не в его правилах.
Он огляделся. Бесчисленные змеи кишели вокруг него. Пока что они не обращали на человека внимания – говорят, что змеи видят только то, что движется. Но не может же Лёня стоять тут неподвижно целый день! Рано или поздно он потеряет сознание, упадет, и тогда – неминуемый укус и смерть…
Словно почувствовав его страх, маленькая черная змейка подняла голову, высунула раздвоенный язык и уставилась на Маркиза неподвижным взглядом…
– Ой! – взвизгнул он и подскочил, как испуганный заяц.
Над его головой нависала огромная старинная люстра, и Лёня уцепился за нее…
К счастью, люстра выдержала его вес.
Он подтянулся и устроился на ней, как обезьяна на дереве.
Здесь было немножко спокойнее: во-первых, подальше от змей и, во-вторых, можно хоть немного шевелиться.
Кроме того, сверху можно было оглядеться.
Возле стены стоял громоздкий платяной шкаф. Лёня раскачал люстру и перепрыгнул на этот шкаф, по нему добрался до окна, дотянулся до шпингалета. Ему удалось открыть окно, и в жаркую, душную комнату хлынул сырой холодный осенний воздух.
