Последовали вопросы, связанные с последними убийствами. Адвокат с большим удовольствием поведал о том, что ему известно. Подняв над головой последний выпуск «Вильерских вестей», он заявил:
– Как вы видите, журналисту Бонифацию Ушлому удалось сделать сенсационный снимок!
Первую полосу украшала фотография – темный лес, а между сосен что-то черное и большое. Заголовок вопил: «Первый за шестьсот лет снимок вулкодлака! Монстр попал в объектив камеры! Древняя легенда подтверждается неопровержимыми фактами!»
– Фотомонтаж! – крикнул кто-то из журналистов. – Дешевая подделка! Примерно такая же, как и самка снежного человека, снятая на камеру в шестидесятых годах прошлого века! Кто-то нарядился в шкуру и изобразил вулкодлака!
Адвокат предостерегающе поднял палец.
– Понимаю ваше недоверие, дамы и господа! Я тоже полон сомнений. Фотография, увы, чрезвычайно плохого качества, и вы правы – то, что попало в объектив Бонифация Ушлого, может быть крупным хищником. Более того: ни его светлость, ни я не верим в вулкодлака!
– А как же фотография? – раздалась реплика. – И кто убийца?
Князь Сепет, до того молчавший, важно произнес:
– Именно этим я и хочу заняться! Прежний руководитель полиции Вильера бросал все силы на то, чтобы унизить меня и выставить убийцей. Я много раз предлагал свою помощь комиссару Золтарю, однако он ее каждый раз отвергал, обуреваемый своей идеей фикс – засадить меня в тюрьму. Теперь с его происками покончено! Нынешнее руководство полиции с пониманием относится к моему предложению. Я не могу без боли наблюдать за тем, как в городке, где на протяжении многих столетий обитали мои предки, происходят жестокие, бесчеловечные убийства!
– Разве не князь Вулк Сепет всех убивает? – сказал кто-то, и в зале послышались смешки. – Ну, тот самый, что умер лет пятьсот или шестьсот назад. Ведь его саркофаг, недавно вскрытый по вашему приказанию, был пуст!
Князь Юлиус добродушно усмехнулся.
– Дамы и господа, мы с вами живем в двадцать первом веке, поэтому стыдно верить глупым сказкам! Да, убийства в Вильере происходят, однако никто всерьез не ведет речь о том, что их совершает некое потустороннее существо под названием вулкодлак.
– А кто тогда? Что вам известно о планах полиции, ваша светлость? – послышались вопросы.
Снова заговорил адвокат:
– Мы не имеем права распространяться о намерениях органов правопорядка. Однако я могу поведать вам об инициативе его светлости.
– Я сам сделаю это! – перебил его запальчиво князь. Адвокат, бросив на князя неприязненный взор, кивнул. И Юлиус Сепет, надувшись от важности, провозгласил:
– Я, потомок славного рода Сепетов, чувствую себя в ответе за происходящее в Вильере. Когда-то нашему роду принадлежал не только замок и окрестные горы, но и городок вместе с его жителями. То было давно, и я, разумеется, не жестокий крепостник, а представитель древнего рода, исповедующий демократические принципы…
Адвокат между тем подумал: узнай журналисты о том, какие неимоверные усилия князь приложил, чтобы скрыть свою причастность к изнасилованию погибшей горничной, фальсификации результатов экспертизы и снятию с должности комиссара Золтаря, они бы увидели сейчас перед собой не вальяжного пожилого господина, а монстра почище вулкодлака. А тот продолжал вещать:
– Я не могу наблюдать за тем, как в дорогом моему сердце Вильере бесчинствует маньяк! Марк Золтарь не смог изловить его. Еще бы, у комиссара были другие заботы – он желал опорочить меня и затащить в постель доктора Стеллу Конвей, а своими прямыми обязанностями он пренебрегал. Но теперь все изменилось! Ибо я решил положить конец легенде о так называемом вулкодлаке! Вулкодлака не существует! – Князь победоносно обвел взглядом журналистов и заявил: – Вопрос одного из вас справедлив: кто же совершает убийства? Смею предположить, что речь идет не о человеческом существе!
– Ага… «И по лесу ночью бродит черный, страшный, кровь сосущий вулкодлак»! – донеслась из зала строчка из знаменитой поэмы.
– Когда я сказал, что убийства совершены не человеком, то не имел в виду причастность к многочисленным смертям потусторонних сил, – парировал князь. – Будем руководствоваться фактами, дамы и господа! В вильерских лесах обитает нечто кровожадное, регулярно совершающее нападения на жителей нашего славного городка. Это нечто обладает поразительной физической силой и изворотливым умом. Оно не ведает пощады и выходит на охоту ночью! Знаете ли вы, кто или что оно такое?
В старинном зале возникла секундная пауза. Один из журналистов поднял руку и произнес:
– Вывод напрашивается сам собой – мы имеем дело с пресловутым вулкодлаком!
Юлиус Сепет заявил:
– Даже если так, то он должен быть обезврежен! И я заручился согласием нового шефа местной полиции на поиски кровожадного и опасного существа, которое прячется в вильерских лесах и нападает на людей.
– Ваша светлость, вы хотите, обвешавшись крестами и чесноком, отправиться на его поиски? – заметил кто-то ехидно.
– Я не суеверен, дамы и господа! – ответствовал князь. – Наш род в течение столетий является жертвой глупых домыслов и фантастических россказней. Еще раз повторю – вулкодлака не существует. И я намерен доказать это! Завтра при поддержке местной полиции мы отправимся на поиски монстра. Его ареал нам известен – он обитает недалеко от Вильера, на одном из покрытых лесом холмов. Полицейские методично прочешут местность, им буду помогать нанятые и оплачиваемые исключительно из моих средств опытные охотники и егеря со всей страны. Да, да, я снарядил небольшую мобильную армию, цель которой – развенчать легенду о вулкодлаке. Кем бы ни был зловещий монстр, у него имеется логово где-то в лесу. Мы устроим облаву, и у него не останется ни единого шанса скрыться. Участники операции будут вооружены, и, помимо людей, в ней примут участие охотничьи собаки.
Журналисты заволновались.
– Ваша светлость, ваше заявление произвело фурор, мои поздравления! – шепнул князю адвокат.
– Мы будем искать ужасного зверя, пока не найдем его! – продолжил самодовольно князь. – И, клянусь вам, мы избавим Вильер от мерзкой твари!
– Хозяин тебе этого не простит! – раздался дребезжащий голос. В зале возник Павлушка. Раскачиваясь и закатив глаза, он быстро-быстро говорил: – Вулкодлак всесилен, вулкодлак всесилен, вулкодлак всесилен! Он явился мне ночью и велел передать тебе – его не одолеть! Ибо он – порождение адских сил!
К Павлушке бросились охранники князя. Старика, лепечущего что-то о вулкодлаке и его мести, вывели из зала, где проходила пресс-конференция.
– Приношу извинения, – вставил адвокат, – вы встретились с местным алкоголиком и сумасшедшим, который, как вы поняли, уверен в том, что вулкодлак существует. Увы, многие в Вильере находятся в плену суеверий, но акция его светлости положит им конец.
– Что вселяет в вас такую незыблемую уверенность? – спросила молодая журналистка, но адвокат уже объявил:
– На этом, дамы и господа, мы завершаем пресс-конференцию! Операция под названием «Уничтожение вулкодлака» стартует завтра в семь часов утра. Вы – желанные гости! Всего хорошего!
Князь и адвокат покинули зал. Оказавшись в узком коридоре, Юлиус Сепет фыркнул:
– Что вселяет в вас такую незыблемую уверенность? Да то, что вулкодлак уже в моих руках!
Откуда-то снизу, из подвалов замка, донесся приглушенный рев. Адвокат поежился.
– Я уже видел его, ваша светлость, и, надо сказать, зрелище незабываемое. Он очень опасен! Хотите взглянуть на него?
– Живой он мне ни к чему! – замахал руками князь. – Позаботься о том, чтобы все прошло, как надо. Завтра народу будет презентован мертвый вулкодлак. И тогда америкашки подпишут договор!
Адвокат прислушался к дикому реву.
– Ваша светлость, и все же мне не дает покоя вопрос: кто же в действительности стоит за убийствами? Ведь не вулкодлак же, в самом деле!
– Меня интересует только одно – заключение контракта с инвесторами, – ответил князь. – Замок пожирает массу денег, и мне требуется срочно сбыть его с рук. Они хотят сделать из него отель? И ради бога! Я получу деньги и покину Вильер и эту идиотскую страну. А будут происходить дальше убийства или нет и кто их совершает, меня не волнует!
Вы арестованы, доктор Конвей!
Стеллу разбудил телефонный звонок. Взглянув на электронные часы, поняла: что-то случилось. Иначе вряд ли бы ей позвонили в половине второго ночи.
– Алло! – произнесла Стелла и услышала голос Теодора Готвальда.
– Стелла, это очень важно, – произнес шеф без приветствия и извинений. – Вацлав Черт, по всей видимости, направляется в Вильер. Не исключаю даже, уже прибыл туда.
– Что-то случилось? – спросил Марк, приподнимаясь с кровати.
Разразившийся скандал ударил рикошетом и по доктору Конвей. Она никак не могла простить себе, что из-за нее Марк был отстранен от расследования и отправлен в принудительный отпуск. Комиссар, как мог, утешал Стеллу, заявляя, что все нормализуется: он возлагал огромные надежды на результаты генетической экспертизы. Каково же было его удивление и разочарование, когда новый шеф полиции Вильера, его бывший заместитель Густав, оповестил, что ДНК князя Сепета не совпадает с ДНК человека, изнасиловавшего горничную Богдану.
