Именно здесь началось то неожиданное приключение, которое перевернуло всю ее жизнь.
Здесь она познакомилась с Яни, самым заносчивым, таинственным, опытным, красивым Мечом, осуществлявшим связь с земным миром. Этот человек, как никто другой, умел доводить Джейме до белого каления.
Тогда Ричардс еще не могла этого знать, однако в Эдеме о Яни, Мече-23, ходили легенды. В нем было шесть футов роста, густые темно-каштановые волосы слегка вились, когда становились мокрыми, карие глаза могли заворожить кого угодно. Еще он обладал естественной харизмой, которая чувствовалась в любой обстановке. Яни брал на себя невероятно опасные задания, ставки в которых были необычайно высоки. Результаты его работы в корне меняли жизнь тех, кому он помогал.
В предыдущей операции они с Джейме были напарниками. Яни стал первым мужчиной, которого она полюбила после гибели своего мужа Пола. Джейме не сомневалась в том, что в Яни влюблялись многие.
Но и он тоже полюбил ее.
Все началось здесь, когда Яни похитил ее среди развалин Ура.
Завершив выполнение предыдущего задания, Джейме отказалась от статуса Оперативника и разорвала отношения с Яни. Она рассталась с ним не из-за лжи – Яни выводил ее из себя своей прямотой, – а из-за запутанной правды. Сказалось и то обстоятельство, что истина у него всегда выглядела невероятно сложной.
Тогда, год назад, Джейме считала, что между ними возникло фундаментальное противоречие, делающее невозможным любые отношения: для Яни на первом месте стоял успех операции, в то время как она сама сначала думала о людях. Но таким он был. Джейме не могла с этим смириться.
С тех самых пор она ежедневно мучилась вопросом, может ли жить без Яни.
Этот вопрос не имел однозначного решения. У Джейме не было возможности связаться с Яни, и определенно им больше никогда не придется работать вместе. Джейме по своей воле покинула вселенную для избранных, в которой обитал Яни, и понимала, что обратно ее уже больше никогда не пригласят.
Вот уже год, как она не видела Яни, не имела от него никаких вестей и вообще ничего не слышала о нем. Так почему же от всплывшего в памяти образа этого мужчины, идущего среди развалин Ура, у Джейме сперло дыхание так, как это не удавалось сделать тесному бронежилету?
С этими местами у нее были связаны и менее приятные воспоминания. О том, как она едва не попала в плен, нарвавшись на засаду, и встретилась с Фрэнком Макмилланом, коварным и опасным сотрудником ЦРУ.
Транспортный Си-23 подкатил к солдату в светло-зеленой форме с оранжевой светоотражающей курткой поверх нее. Тот знаком показал летчику, что можно глушить двигатели, и все семеро пассажиров, пристегнутые ремнями к жестким неудобным креслам в грузовом отсеке, разом облегченно вздохнули. Последние пятнадцать минут полета напоминали захватывающие аттракционы в парке развлечений, вот только опасность была настоящей.
В самом конце отсека, рядом с коробками, набитыми лекарствами, скрючился еще один пассажир, из гражданских. Лицо у него было совсем зеленое! Одетый в брюки хаки и простую темно-синюю тенниску, поверх которой был черный мягкий бронежилет, он поднялся на борт самолета вместе с Ричардс в Баладе.
«Его лицо кажется мне знакомым. – Джейме старалась не смотреть на мужчину. – Он работает у нас в штабе или же я видела его в госпитале?»
Остальные пассажиры, все из числа военных, получив добро от бортинженера, с нескрываемой радостью расстегивали ремни безопасности. Достав из-под кресел свое снаряжение, они приготовились к высадке.
Мужчина с последнего сиденья поднялся с места сразу же вслед за Джейме, схватил свой большой рюкзак и второй, маленький, каплевидной формы. Увидев их, Джейме застыла на месте.
Это был тот тип из курительной комнаты.
Он за ней следит? Гражданским специалистам приходилось летать на военно-транспортных Си-23, но незнакомец поднялся на борт в самую последнюю минуту. Если он следил за Джейме, знал, что она отправляется в отпуск, то, скорее всего, ожидал, что Ричардс полетит вечером на большом, неизмеримо более удобном С-140 вместе с остальными отпускниками. Крошечный Си-23 застал его врасплох.
Тип с двумя рюкзаками едва успел на него.
Что делать? Именно здесь Джейме предстояло забрать человека, которого она должна была доставить в Швейцарию. Однако его появление необходимо было сохранить в тайне. Никто не должен был знать, откуда он. И уж определенно не тип с двумя рюкзаками.
Впрочем, быть может, у нее разыгралось воображение. Если незнакомец пройдет через здание терминала и направится в другую сторону, значит, она напрасно беспокоилась.
Джейме пропустила типа с рюкзаками вперед, нарочито медленно снимая бронежилет и каску. Его, похоже, все еще подташнивало, но он достаточно бодро спустился по трапу и вместе с другими солдатами направился по рулежной дорожке к одноэтажному железобетонному зданию, в котором располагался воздушный терминал.
Остальные солдаты разошлись кто куда.
Заметно нервничая, вольнонаемный специалист остался у входа в здание терминала, наблюдая за тем, как Джейме выходит из самолета.
Проклятье!
Она не могла поверить своим глазам. У нее не имелось времени на типа с рюкзаками. Гораздо важнее другое. Она не была психологически готова к тому, что поручение оказалось куда серьезнее, чем она полагала, и поэтому за ней увязался «хвост».
В свою бытность Оперативником Эдема Джейме имела при себе всевозможные навороченные устройства для связи и решения подобных проблем. Однако перед отправкой в Ирак она была вынуждена оставить все эти игрушки в Германии. Если бы с ней что-либо случилось, допустим, ее вещи подверглись бы осмотру, то эти приспособления были бы обнаружены, а этого ни в коем случае нельзя было допустить. Поэтому у Джейме имелась лишь единственная разовая салфетка, как на жаргоне Оперативников назывался эквивалент баллончика со слезоточивым газом. Воспользоваться ею сейчас?
Все эти мысли промелькнули у Джейме в голове, пока она спускалась по трапу. Когда Ричардс ступила на бетон, решение уже было принято.
Если бы вольнонаемный был с ней в одной команде, то он уже давно открыл бы себя. Никто посторонний не должен знать о предстоящей встрече.
Вместо того чтобы повернуть направо и направиться в зал прилета, Джейме свернула налево, ориентируясь на стрелку с указанием «ГКП». Группа контроля за передвижением, состоящая из солдат вспомогательного корпуса, того самого, в котором служила Джейме, координировала переброску людей и снаряжения через Таллил. Ричардс решила использовать краткий визит к своим бывшим сослуживцам, чтобы проверить, следят ли за ней.
Завернув за угол, она подошла к закрытой двери, на которой висела записка: «Вернусь через 10 минут».
Что дальше?
Джейме заметила у стены из бетонных блоков высотой восемь футов, известных как техасские барьеры, пять туалетных кабинок. На всех дверях висели зеленые флажки, говорящие о том, что заведения свободны.
Мгновенно приняв решение, Джейме зашла в самое дальнее и стала ждать. Прислушиваясь, не появится ли ее «хвост», она достала из рюкзачка упаковку гигиенических салфеток и вскрыла ее. Среди салфеток лежал еще один запечатанный пакет. Разорвав его, Джейме достала чуть влажную полоску материи.
Через минуту послышались шаги. Это тот тип с рюкзаками?
Новоприбывший, кто бы это ни был, остановился у первой кабинки, открыл дверь, но не стал заходить внутрь. Снова шаги, пауза, в ходе которой открылась и захлопнулась вторая дверь. Затем третья. Это был неизвестный из курилки. Он искал Джейме.
Ричардс использовала третью паузу, чтобы выйти из кабинки. Это действительно был тот гражданский специалист, и Джейме, судя по всему, застала его врасплох. Он быстро постарался сделать вид, будто ждет, когда заветное место освободится.
– Вот, – сказала Джейме, придерживая дверь кабинки открытой. – Идите лучше сюда. Только здесь есть туалетная бумага!
Улыбаясь, она ждала, насколько далеко готов зайти неизвестный, чтобы не раскрыть себя. Тот подошел к открытой кабинке.
Когда специалист проходил мимо нее, Джейме схватила его сзади и плотно прижала к лицу салфетку из запечатанного пакета. Снотворное сработало моментально.
Джейме затащила обмякшее тело в туалетную кабинку и закрыла за собой дверь.
Она усадила неизвестного на унитаз. Он безвольно склонился вбок, и ей пришлось поправлять его так, чтобы он не свалился вперед.
Джейме задержалась на мгновение, чтобы в тусклом свете кабинки разглядеть этого типа. Мужчина оказался невысоким, не больше пяти футов четырех дюймов. Волосы у него были коротко острижены, но не на армейский фасон. На макушке уже просвечивала лысина. Тонкий нос с горбинкой походил на клюв хищной птицы, на нем сидели очки в черной оправе. Рюкзаков при нем не было. Судя по документам, которые Джейме нашла у него во внутреннем кармане, мужчину звали Реймондом Мейнардом, он работал в службе материального снабжения сухопутных войск. Это была какая-то бессмыслица.
