Веня сердито подфутболил лежащий на тропинке камушек, и тот отлетел в кусты. Проводив взглядом его полет, Веня воскликнул:
– Смотрите!
На кусте висела розовая ленточка. От шляпки.
– Точно над нами издеваются!
Веня схватил ленточку, скомкал ее и хотел забросить в кусты подальше, но передумал. На всякий случай он спрятал ленточку в карман. Мало ли что? Все-таки улика...
– Все, пойдем обратно, – махнул он рукой. – Теперь нам остается только ждать Одуванчика.
– И надеяться на хорошие новости, – добавила Варя.
Пятачок что-то обнюхивал на тропинке. Веня присмотрелся.
– Фу! – скомандовал он. – Не облизывай всякую гадость!
«Всякой гадостью» оказалась палочка от чупа-чупса – сосательной конфеты.
– Вот и еще следы, – пробормотал Веня, но прятать палочку в карман не стал.
Достаточно просто знать, что тот, кто копался здесь, любит сосать чупа-чупсы. Палочка была свежей и лежала поверх перерытой земли. Нельзя сказать, что это важная улика, но ведь в расследовании может пригодиться даже любая мелкая деталь. Это Веня знал из всех прочитанных им книг о сыщиках.
Возвращались они подавленные. Хоть впереди и был целый день отдыха и купания в море, но настроение от этого не улучшалось.
На пляже Пятачок еще больше расстроился, оттого что не нашел мальчика Вани. Наверное, поросенок уже привык к чтению, и теперь ему было скучно. Он лежал на гальке, смотрел в ту сторону, где обычно располагались Ваня с мамой, и изредка вздыхал. Варя купалась, а Вене это занятие вскоре надоело. И он принялся внимательно рассматривать всех отдыхающих. Его расчет был прост: если кто-то за ними следит, то это значит, что и в эту минуту он может наблюдать. И если тихонечко и осторожно оглядываться, то вполне можно натолкнуться на его любопытный взгляд...
Веня надел черные очки, лег на живот, приспустил очки на нос и поверх стекол стал оглядывать пляж. Ну кто, кто на них смотрит? Но казалось, все заняты своими делами – загорают, читают. Только две старушки, загорающие поодаль, внимательно посмотрели на Веню и поспешно отвернулись, как только он посмотрел в их сторону. Заметили, что и он на них обратил внимание. Но старушки его не интересовали. Тем более что ни шляпок, ни хотя бы одной шляпки возле них не было.
И вдруг одна из старушек потянулась к сумке и достала оттуда сосательную конфету на палочке.
Веня чуть не подпрыгнул. Но потом грустно усмехнулся и перевернулся на спину. Не везет же ему с настоящими уликами! То шляпка, которых на пляже полным-полно, то чупа-чупс, которых еще больше... Так можно подозревать полпляжа!
Варя барахталась в воде, Пятачок грустил, Веня лежал просто так. Тоже, конечно, находился не в лучшем настроении. И понимал, что в этом настроении пройдет весь день.
Так и вышло. День оказался, наверное, самым длинным в Вениной жизни. А как же могло быть по-другому, когда за весь день не произошло ничего примечательного? Если не считать, конечно, утреннего разочарования, которое настигло их на стоянке.
Одуванчик вернулся поздно вечером. Как все-таки хорошо, что люди изобрели самолет! Ждать еще день или даже два Веня просто не выдержал бы.
Но оказалось, что Иван Иванович как раз и привез самое большое разочарование этого дня.
Таким ребята профессора еще никогда не видели. Он вошел в комнату и обессилено рухнул в кресло.
– Меня подняли на смех, – устало сообщил он.
– Как это?! – в один голос воскликнули Веня с Варей.
– Вот.
Одуванчик протянул черепок, который достал из сумки. Черепок был без всякого пакетика. Значит, профессор не боялся, что драгоценные частички упадут с него?
– И что вам сказали? – спросил Веня.
– Посмотрите на эту вещицу, – ответил Иван Иванович. – Это осколок от современного горшка...
Веня схватил их находку и впился в нее взглядом. На черепке отчетливо проступал вдавленный отпечаток.
– А что это за буквы? – спросил он. – И звездочка...
– Это клеймо какого-то современного керамического завода, – усталым голосом ответил Одуванчик. – Сколько же насмешек я выслушал от своих друзей! Представляете, я привез им для исследования древнюю вещь, а оказалось, что ей десять лет от силы. Конечно, смешно... Ладно, ребятки, давайте спать. Я устал.
Веня с Варей и Пятачком долго сидели молча на ступеньках крыльца. Потом, конечно, тоже пошли спать. Но Веня долго не мог уснуть. Он думал: как же мог современный черепок оказаться под землей на месте древней стоянки? И не находил ответа.
Наверное, об этом думали и Пятачок с Варей: через открытую дверь Веня слышал, как они изредка вздыхают.
В отличие от уставшего Одуванчика, трое его друзей еще долго не могли уснуть. Плохое настроение, как известно, не способствует хорошему сну.
Веня проснулся раньше всех, хоть и спал, наверное, меньше всех. Было тихо и сумрачно. Солнце еще только поднималось, и его свет не мог проникнуть в окно из-за деревьев. Чтобы зря не скрипеть кроватью и не будить Варю с Одуванчиком, Веня осторожно поднялся, натянул шорты и вышел из дома. Пятачок, конечно же, вышел за ним.
Жалко, что они не просыпаются так рано каждый день! Парк был таким тихим, притаившимся, что казалось – все деревья и кусты тоже спят, как люди, досматривая последние утренние сны. Дорожки были пустынны и словно приглашали прогуляться.
Этим приглашением сразу же воспользовался Пятачок. Он даже не посмотрел на Веню, чтобы спросить разрешения, а просто пошел неторопливо вдоль длинной цветочной клумбы, пошевеливая хвостиком. И пятачком – потому что вдыхал ясные и резкие утренние запахи.
У Вени было странное чувство, наверное, навеянное этим ранним утром. Ему казалось, что они только что сюда приехали. И все только начинается – и приключения, и поиски, и всякие интересные события. Как будто не было никаких неприятностей. Вот что значит проснуться рано! Веня даже пробежался по дорожке, испугав Пятачка, который шарахнулся в сторону.
– Не надо унывать, Пятачок! – весело сказал он. – Ты думаешь, все кончено? Нет, не кончено. Кто тебе сказал, что поиски – это раз-два и готово? Когда все непонятно и запутано, то даже интереснее!
Пятачок, конечно, ничего не понимал. Но он чувствовал, что у Вени хорошее настроение, и оно мгновенно передалось и самому Пятачку. Поросенок побежал за Веней, взбрыкивая и отфыркиваясь. Ему было все равно, куда бежать, лишь бы было приятно на душе.
Они выбежали на набережную. Редкие прохожие с улыбками оглядывались на мальчишку с поросенком, которые совершали оздоровительную утреннюю пробежку.
– А не искупаться ли нам? – спросил Веня и показал на пляж.
Поросенок понял и сразу же повернул туда. И тут Веня повел себя странно.
– Стой! – воскликнул он и едва успел ухватить Пятачка за хвостик.
И мало того, что ухватил, так он еще подхватил поросенка на руки и затаился за киоском! Пятачок удивился. То одна команда, то другая... И все так неожиданно.
– Вон они! – прошептал Веня. – Те самые, кто на нас вчера поглядывал на пляже...
На пустынном пляже загорали две старушки. Действительно, те самые, любительницы чупа-чупсов. Но главное, что остановило Веню, лежало рядом с ними на гальке. Это были... две одинаковые шляпки с розовыми бантами!
– Вот и наши глупые улики! – азартно зашептал Веня. – Выходит, не такие уж и глупые, раз так соединились. И шляпки, и конфетки...
Наконец-то слежка поменяла направление! Теперь не за Веней с Пятачком будут следить, а наоборот. Веня почему-то был уверен, что именно это ему и следует делать.
– Подожди, Пятачок, – спокойно сказал он. – Успеем еще искупаться. Вместе с Варей и Одуванчиком, когда они проснутся. А сейчас нам предстоит более интересное занятие.
Он даже усмехнулся радостно, когда увидел, что одна из старушек потянулась к сумке и вытащила конфету на палочке – словно в подтверждение Вениных догадок. Но вот сколько же эти старушки будут здесь нежиться? Видно было, как они переговариваются, но приблизиться к ним, чтобы подслушать, не получалось. Сразу заметят. Оставалось только ждать.
Чтобы не торчать за киоском, Веня стал прогуливаться с Пятачком по набережной, не выпуская из вида лестницу, которая вела с пляжа на набережную. Другого пути для возвращения у старушек не было. Скоро завтрак, и ясно, что они уйдут. Так и случилось.
Минут через десять Веня увидел, что их подопечные засобирались. Спокойненько, совсем не оглядываясь по сторонам. Им и в голову не приходило, что за ними наблюдают! А Веня с Пятачком уже укрылись за кустами, откуда вся набережная была как на ладони.
Оказывается, ранним утром и следить хорошо. Потому что те, за кем следишь, то ли сонные, то ли расслабленные. Одним словом, ни о чем не подозревающие. Веня отпустил старушек на приличное расстояние, не боясь потерять их из виду, и последовал за ними в парковые ворота. И на дорожках было удобно скрываться – чуть что, Веня был готов шмыгнуть за первый же куст.
