— Щетине бы тут точно понравилось, — констатировал Быстроножка, глядя на этих противных зверьков.
Щетина — верный друг Длинной Жерди из «Братства кошачьей лапы», которое не раз доставляло «Быстрым стрелам» разные неприятности — очень любил мышей и крыс. Он держал около двадцати штук этих созданий в дровяном сарае, в собственноручно сделанных из ящиков клетках. Воспитывал их, нося с собой в карманах двух-трёх самых спокойных, когда шёл гулять на улицу, и наказывая голодом и шлепками тех, которые долго не желали приручаться, или тех, которые его покусали или исцарапали. Вечно исходящую от него мышиную вонь можно было почуять уже за несколько шагов. В школе с ним никто не хотел сидеть за одной партой — он был немытый, вечно изодранный, с чёрными ногтями, взъерошенный и никогда не стриженый.
— Смотрите, там развилка! — крикнул идущий впереди Мирек и посветил вперёд фонариком.
Они очутились на развилке приблизительно семи коридоров, один из которых был практически до потолка засыпан разломанной кладкой. Видимо раньше этот коридор был замурован, но потом кладка развалилась. Может сама, а может её кто-то пробил, а завал так и не расчистил.
От этого полузасыпанного коридора ребят отделяла медленно текущая вязкая чёрная речушка, которая к тому же ужасно воняла. Время от времени по ней проходила волна от плывущей крысы.
— Куда теперь? Какой коридор выберем? — спросил Ярка.
Каждая секунда была дорога — шум наверху, у двери в подвал, всё нарастал. Мирек задумался. Он опасался, что ребята заблудятся в этих лабиринтах — известно ведь, что так вот, потерявшись, закончило свою жизнь немало народу! Ведь никогда не знаешь, куда такие коридоры ведут, и насколько они длинные. Однако когда наверху с ужасным грохотом разлетелись выбитая вонтами дверь, Мирек решился:
— Туда… Скорее, вон за ту… — он торопливо указал на загораживающую один из проходов груду разбитой кладки, и первым перескочил канаву.
Канава была довольно широкой, но страх прибавил ребятам силы и проворности. Почти все благополучно приземлились на другой стороне, только Быстроножка одной ногой, по самое колено, всё же наступил в зловонную воду. Три пары рук успели подхватить его прежде, чем он свалился туда целиком. И вот уже все взбирались по куче кладки наверх.
Оказалось, что слой строительного мусора не заканчивается сразу за входом. Он заполнял коридор и дальше, временами заставляя ребят по-пластунски пробираться сверху по наваленной куче из битого кирпича, песка и земли — так высоко к потолку эта куча поднималась!
— Чем дальше мы продвинемся, тем в большей безопасности будем, — с трудом шептал ползущий впереди Мирек.
До них всё ещё долетал топот вонтов, вбегавших через выломанную дверь в подвал. Через некоторое время свод коридора начал понемногу подниматься, а слой мусора под ними — уменьшаться, пока, наконец, ребята снова не смогли идти, выпрямившись во весь рост.
— Теперь, даже если они лезут за нами, мы всё равно их прилично опередили! — немного успокоившись, сказал Ярка.
— Смотрите… тут что-то… глядите! — вместо ответа воскликнул Мирек, светя на правую стену коридора.
Ребята увидели в стене несколько квадратных плит, засаженных одна возле другой. На каждой были неразборчивые надписи и даты. Даты эти были очень старыми: 1828, 1853… А были даже такие, которые начинались с цифры 17.
— Что это? — озадаченно спросил Быстроножка. И лучше бы он не спрашивал!
— Склеп, — серьёзно ответил Мирек. — Возможно раньше при костёле был монастырь, и они хоронили здесь умерших монахов.
— Я боюсь, — начал вдруг дрожать Быстроножка, но Мирек его успокоил:
— Мёртвых бояться нечего.
Однако на душе спокойней от этого ни у кого не стало.
22. Коридор заканчивается
Шум голосов вонтов за кучами мусора позади них утих. Видимо, они пустились обследовать остальные коридоры, и теперь не скоро поймут, что те, за кем они гнались, улизнули именно в тот проход, который был меньше всего пригоден для бегства.
Пол коридора снова начал подниматься вместе с утолщающейся под ногами кучей пыли, глины, битого кирпича и извёстки.
— Двигаемся вперёд во что бы то ни стало, — призвал Мирек. — Куда-нибудь мы обязательно придём!
Его твёрдая уверенность в успешное окончание их вылазки придала ребятам сил. С Миреком они чувствовали себя в безопасности.
Двигаться вперёд стало труднее, чем вначале. Местами коридор был завален под самый потолок, и ребятам приходилось разгребать и отбрасывать мусор руками, чтобы ещё немного продвинуться вперёд, туда, где можно было бы проползти. Теперь они светили только двумя фонариками, экономя батарейки в третьем — кто знает, насколько ещё растянется эта подземная погоня!
Понемногу им начинало казаться, что пролезть просто невозможно. Руки у них одеревенели от разгребания мусора. Уже несколько метров им приходилось прокладывать себе путь сантиметр за сантиметром, копая по очереди. Но вдруг мусорная куча пошатнулась и осыпалась куда-то вперёд и вниз прямо под руками Ярки, до которого как раз дошла очередь копать.
— Свет! Посветите сюда! — взволнованно закричал он назад.
Фонарики вспыхнули почти одновременно. Ребята в изумлении уставились стену, в которой виднелась дощатая дверь.
— Похоже, мы попали в подвал какого-то дома, — зашептал Мирек. — Вот только неизвестно, насколько это далеко от костёла. Подождите здесь, я осмотрюсь!
Ярка освободил ему немного места. Мирек прополз мимо него и осторожно спрыгнул вниз из прокопанной ими дыры, которая находилась примерно в метре над полом. Приглушив свет фонарика, Мирек выбрался из коридора и ненадолго исчез из поля зрения остальных ребят. Однако уже через несколько секунд он вернулся и взволнованно зашептал:
— Все за мной, быстро, бегом! И осторожнее — мы в подвале обычного жилого дома в Трущобах! Подвал выходит прямо на лестницу, дверей там нет!
Ребятам не надо было повторять дважды. Один за другими они осторожно выскользнули через дыру в подвал, следя за тем, чтобы натащить с собой как можно меньше мусора из Погребального коридора. Ярка перед уходом закрыл раскопанную ими дыру так, чтобы кто-нибудь ненароком заглянувший в этот укромный подвальный уголок ничего не заметил.
Взволнованные, они пробежали через подвал и поднялись по лестнице в подъезд дома именно в тот момент, когда какой-то мужчина на первом этаже открыл дверь и вышел из своей квартиры. Они пробежали мимо него и бросились к воротам дома. Мужчина пустился за ними и начал звал на помощь. Он думал, что из подвала выбежали воры.
Ребята выскочили на тихую трущобную улицу и скрылись за поворотом, затерявшись в темноте, в сплетении улочек… Холодный, пахнущий осенней ночью воздух, успокаивал. Небо горело тысячью звёзд. Улицы уже опустели.
— Запоминайте, куда мы бежим, — на бегу призывал ребят Мирек. — Возможно, нам этот дом ещё пригодится. Тайный проход из костёла в обычный дом — потрясающая находка!
Ровным темпом они направились в ту сторону, где по их расчётам находилась Другая сторона. Однако им всё равно два раза пришлось спрашивать дорогу в ночных лавках с копчёностями.
Когда они перебегали Разделительный проспект — совершенно не в том месте, где входили в Трущобы — у них было ощущение, будто они, наконец, пристали в тихой гавани у солнечного песчаного берега после плавания по бушующему морю. Теперь они смогли перевести дыхание.
— Завтра в пять часов в клубе! — такими были последние обращённые к ребятам слова Мирека в тот волнующий день, а точнее говоря — поздний вечер.
Тоня Седларжова испуганно дожидалась Индру с письмом в руке под лестницей дома. К счастью, её родители всё ещё были в кино и до сих пор не пришли.
— Всё в порядке! — благодарно улыбнулся ей Индра. — Можешь отдать мне письмо. Каждый из ребят получил дома небольшой нагоняй за позднее возвращение. И только то обстоятельство, что все уроки на завтра у них были сделаны, спасло их от более чувствительного наказания. Однако каждый из них был готов стойко перенести всё что угодно, потому что то, что в тот день нашли «Быстрые стрелы», этого стоило! Сны об этом им снились целую ночь.
23. Кто этот таинственный М.?
Никогда ещё не спешили «Быстрые стрелы» в свой клуб с таким волнением и нетерпением, как на следующий день после вылазки в Трущобы — ведь им предстояло прочитать дневник Яна Тлескача, оживить мысли давно умершего человека! Они собрались гораздо раньше, чем договорились, потому что ждать дольше ни у кого не было сил.
Мирек, у которого и был дневник во время погони по подземелью, пришёл на встречу важным, и даже будто бы изменившимся. Возможно, на него так подействовало чтение дневника, в который он дома наверняка украдкой заглянул. После обычных приветствий и открытия собрания, при котором ребята вытягивались по стойке «смирно», Мирек вынул из нагрудного кармана большой конверт, высыпал из него листы дневника Тлескача и заговорил:
